Un nuevo estudio del ICB sobre el uso de casas de murciélagos en los Estados Unidos revela que los murciélagos están ocupando casas de murciélagos temporada tras temporada en números récord . . .

por Merlin D. Tuttle y Donna Hensley

Desde que Bat Conservation International popularizó por primera vez las casas para murciélagos a principios de la década de 1980, se han erigido miles en patios traseros, parques y bosques en todo Estados Unidos. Sin embargo, nada en la historia de los esfuerzos de conservación de murciélagos ha generado más controversia. Las reclamaciones y reconvenciones sobre si las casas de murciélagos funcionan con demasiada frecuencia se han basado solo en observaciones locales limitadas. Como resultado, se han llegado a muchas conclusiones erróneas sobre el éxito o fracaso general de las casas de murciélagos. Ahora, gracias a los muchos miembros y amigos del BCI que probaron y reportaron el uso de casas de murciélagos en una amplia variedad de condiciones y ubicaciones geográficas, sabemos mucho más.

Para evaluar la tasa de ocupación de casas de murciélagos y por qué los murciélagos prefieren algunas casas sobre otras, el ICB recientemente llevó a cabo una encuesta exhaustiva de cientos de personas en los Estados Unidos y Canadá que habían construido o comprado una o más casas de murciélagos. Algunos de los resultados fueron sorprendentes y abrieron la puerta a una mayor experimentación. Pero la noticia más alentadora es lo exitosas que son las casas de murciélagos: el 52 por ciento de las casas en nuestra encuesta atrajeron murciélagos . La encuesta también nos permitió cuantificar por primera vez las preferencias de descanso en áreas geográficas amplias.

De este estudio se desprende claramente que cuando las casas para murciélagos se colocan para satisfacer las necesidades de los murciélagos, el éxito de ocupación es alto. Tomando los resultados de la encuesta para el tercio norte de los Estados Unidos, donde encontramos que las casas para murciélagos son las más utilizadas y ahora se entienden mejor, verificamos para ver cuál era la tasa de éxito para las casas que cumplían solo dos de los criterios más importantes. Observamos todos los que estaban ubicados a un cuarto de milla o menos de un arroyo o río, o un lago de más de tres acres, y que recibían al menos cuatro o más horas de sol diarias. La tasa de ocupación de estas casas, sin tener en cuenta otros factores, era del 83%. Cuando limitamos aún más la muestra agregando casas teñidas o pintadas de oscuro, la ocupación aumentó al 92 por ciento. (Esto resultó importante para la ganancia de calor en latitudes septentrionales. Cuando agregamos otra condición-casas ubicadas en áreas de agricultura mixta (en su mayoría huertos) – el 100 por ciento de las 13 casas que cumplían los cuatro criterios estaban ocupadas. Por razones aún desconocidas, los murciélagos parecían estar especialmente atraídos por esas áreas.

Dos constructores de casas para murciélagos de diferentes partes del país ilustran las altas tasas de ocupación que se pueden esperar cuando se satisfacen las necesidades de murciélagos. Ambos lugares están cerca de grandes ríos y están rodeados de una mezcla de huertos, otras actividades agrícolas y bosques. Tony Koch de Oregón ha tenido 23 de las 24 casas de murciélagos ocupadas por más de 600 murciélagos marrones pequeños . Las casas de Koch están teñidas o pintadas de marrón oscuro o negro y están expuestas al menos seis horas de sol diarias. Su único fracaso fue una casa sombreada en un árbol, ilustrando la importancia de la calefacción solar en el Norte.

En el Sur, Baxter y Carol Adams de Texas han atraído a aproximadamente 300 murciélagos mexicanos de cola libre y varios murciélagos marrones grandes, que ocupan sus cuatro casas de murciélagos. Como era de esperar para una ubicación del sur, tres casas colgadas en el lado sureste de su casa, donde reciben solo una o dos horas de sol diarias, son utilizadas durante todo el verano por colas libres, mientras que otra casa en el lado oeste, que recibe seis o siete horas de sol, está ocupada solo en invierno por grandes murciélagos marrones que hibernan allí.

La mayoría de las casas de murciélagos encuestadas fueron compradas a BCI o modeladas según diseños de BCI, pero varias personas innovadoras desarrollaron modificaciones que mejorarán sustancialmente nuestra capacidad de atraer colonias más grandes. El hecho de que las casas de murciélagos de solo 24 pulgadas de alto y ancho, y 5 o 6 pulgadas de profundidad, pueden atraer colonias de viveros de hasta 200 a 300 murciélagos es una muy buena noticia. Dado que estas casas requieren mucho menos tiempo y gastos para construirse, y en promedio atraen a más murciélagos que las casas mucho más grandes de estilo Misuri, * ya no es necesario construir estas costosas casas para proporcionar grandes colonias.

Aunque siempre se recomienda la madera en bruto para el interior de las casas de murciélagos, así como el ranurado horizontal de las particiones, varias innovaciones nuevas permiten a los murciélagos, especialmente a los bebés, sostenerse mejor. Tony Koch ha documentado que inclinar sus casas en un ángulo de aproximadamente 10 grados reduce la frecuencia con la que los bebés se caen, aunque la inclinación puede requerir una limpieza periódica. Otra innovación probablemente más importante ha sido utilizada con mucho éxito por los Adamses. Forraron las particiones verticales con mosquiteros (o ventanas) de fibra de vidrio, un material al que los murciélagos encuentran especialmente fácil aferrarse. Tal vez esto explica por qué dos de sus casas, con dimensiones interiores de solo 16 pulgadas por 7-1/2 pulgadas por 5-1/2 pulgadas, albergan hasta 150 murciélagos de cola libre mexicanos. La prueba de detección sigue intacta después de cinco años.

La tela de hardware de un cuarto de pulgada ha sido utilizada con éxito por el Dr. Stephen Frantz, un científico investigador del Departamento de Salud de Nueva York. Notó que las colonias de viveros en los áticos mostraban una clara preferencia por descansar en telas de hardware. Frantz cree que, en algunas casas de murciélagos, podría usarse en lugar de particiones de madera para aumentar el espacio de descanso y permitir que una colonia permanezca en contacto más cercano. Atrajo a más de 300 murciélagos marrones a una casa que construyó con este diseño. Frantz también construyó otra casa exitosa cubriendo las particiones de madera con papel alquitrán sostenido en su lugar por tela de hardware. El papel de alquitrán se añadió para ayudar a absorber y retener el calor.

Toda la evidencia disponible sugiere que la mayoría de los murciélagos de hendidura de los Estados Unidos prefieren anchos de hendidura de 3/4 a 1-1/2 pulgadas cuando usan casas de fondo abierto. Sin embargo, también usan rutinariamente casas para murciélagos con una sola cámara de 2 pulgadas y una entrada de 3/4 pulgadas. Koch informó que las avispas se sentían menos atraídas por las grietas de 3/4 de pulgada, que ahora usa exclusivamente. Lisa Williams, una estudiante graduada de Pensilvania que realiza investigaciones sobre casas de murciélagos en colaboración con Cal Butchkoski de la Comisión de Juegos de Pensilvania, tiene una casa ocupada por murciélagos y avispas. Los murciélagos usan las grietas más pequeñas, dejando avispas en los espacios más amplios.

En un intento de atraer a los murciélagos más rápido, algunas personas pintaron nuevas casas de murciélagos con una mezcla de guano de murciélago y agua, pero no hay documentación clara de que esto aumentara el éxito. Koch usó guano de la misma especie y vecindad y atrajo constantemente a los murciélagos la primera temporada, mientras que las casas hechas de madera nueva y sin tratar fueron ignoradas dos veces hasta la segunda temporada. Pero otros constructores, que no trataron con guano, también atrajeron murciélagos la primera temporada, algunos de inmediato. Para tratar sus casas, la gente a veces compra guano de murciélago y lo obtiene de cuevas. Esto, sin embargo, podría resultar contraproducente porque los excrementos de una especie pueden no atraer, e incluso repeler, a otra especie. Dado que en este estudio se demostró que los murciélagos prefieren la madera envejecida, es posible que simplemente llenar el interior de una casa con tierra ligeramente húmeda o un humus rico y luego derramarlo después de unos días funcionaría igual de bien.

El estudio también reveló que cuanto mayor es la ubicación de una casa de murciélagos, mayor es el éxito de la ocupación. Las casas de montaje en postes pueden ayudar a acomodar las preferencias de murciélagos para dormideros de 15 a 20 pies o más y ofrecen oportunidades ideales para aprovechar la calefacción solar, especialmente en las áreas del norte. Otra ventaja de los postes es la protección contra depredadores. La depredación en casas de murciélagos no se incluyó en el alcance de este estudio, pero el miedo instintivo a los depredadores puede explicar las preferencias de los murciélagos por sitios de descanso más altos. El Dr. Frantz señala que, donde los depredadores trepadores son un problema, los postes se pueden envolver con una pieza de chapa metálica de 18 pulgadas a tres pies del suelo. Incluso en la naturaleza, los murciélagos a menudo tienen dificultades para encontrar dormideros seguros. Recientemente revisamos miles de grietas de roca del desierto en busca de murciélagos dormideros y descubrimos que, a pesar de la abundancia de grietas en la cara de los acantilados, los murciélagos a menudo encontraban muy pocos que pudieran usar. Su preferencia constante era por lugares inaccesibles para serpientes o pequeños depredadores de mamíferos.

Los constructores de casas de murciélagos más exitosos que encuestamos erigieron sus casas en grupos de tres o más. Algunas colonias de viveros observadas mueven a sus crías entre las diferentes casas. Esto fue especialmente bien documentado por Williams y Butchkoski. Colocaron casas de murciélagos en grupos de tres, a solo unos metros de distancia en los lados de los edificios, y monitorearon cuidadosamente las temperaturas internas. Los murciélagos trasladaban a sus crías a las casas más frescas en los días calurosos y a las casas más cálidas en los días fríos. Además, las madres a veces se movían de un lado a otro, incluso cuando la temperatura parecía no ser un factor, un fenómeno que también observó Tony Koch en sus nueve dormideros. Los movimientos ocasionales también pueden ayudar a los murciélagos a evadir los parásitos.

Robert Ginn coloca sus casas de murciélagos de Georgia en grupos de tres en árboles, una orientada al sur y otra al noroeste y noreste. Veintiséis de sus 29 casas están ocupadas. Los tres que quedan vacíos se montan uno solo en un árbol. La colocación de dos o tres casas juntas, que han sido pintadas de oscuro o claro o colocadas para absorber cantidades variables de calor solar, parece ayudar a atraer colonias de viveros y también proporciona excelentes oportunidades para estudiar las necesidades de temperatura de los murciélagos. Tales agrupaciones pueden resultar ideales en áreas donde los requisitos de temperatura no se conocen bien .

En los climas más calurosos, los murciélagos suelen posarse en grietas de roca o concreto, que actúan como disipadores de calor para ayudar a mantenerlos frescos. Biólogo de murciélagos Dr. Patricia Brown informa que los murciélagos del desierto de tierras bajas rara vez se posan en edificios, lo que significa que tampoco pueden ocupar casas de murciélagos en áreas de calor intenso. Tanto los murciélagos pálidos como los de cola libre han utilizado casas de murciélagos montadas en los lados sombreados de los edificios de piedra, que pueden actuar como disipadores de calor de enfriamiento. Los murciélagos de cola libre han sido atraídos a lugares sombreados en los lados de edificios de madera tan al sur como la frontera Texas-México.

El considerable éxito que algunas personas en nuestra encuesta tuvieron con múltiples casas para murciélagos no fue sin observación y experimentación paciente antes de que instalaran un gran número de casas. Gran parte de la controversia sobre si el trabajo de las casas de murciélagos es estimulado por proyectos a gran escala bien intencionados pero prematuros. Muchos de estos tienen una alta probabilidad de fracaso, en gran parte debido a la mala ubicación y la falta de pruebas previas para evaluar las necesidades de descanso de los murciélagos en un área en particular.

Varios grandes proyectos de nuestro muestreo se llevaron a cabo en parques, centros de naturaleza y campos de golf. Las casas para murciélagos pueden ser herramientas valiosas para educar al público sobre la conservación de los murciélagos, pero cuando estos proyectos fracasan, hacen poco para inspirar confianza en los biólogos de los parques o en el público de que las casas para murciélagos pueden y funcionan. En nuestro estudio, los grandes proyectos en tierras públicas fueron los menos propensos a ser monitoreados, y se hizo poco o ningún esfuerzo para modificar o mover las casas para lograr el éxito. En varios parques donde se colocaron y supervisaron cuidadosamente un pequeño número de casas, el éxito de la ocupación fue bueno.

Muchas personas experimentan con casas de murciélagos con el deseo de encontrar un medio natural de reducir las poblaciones locales de mosquitos y otras plagas de insectos, y ciertamente la experiencia de Tony Koch documenta este valor . Sin embargo, es poco probable que la simple construcción de un gran número de casas para murciélagos para resolver los problemas de mosquitos de una ciudad tenga éxito. Ningún control de mosquitos es 100 por ciento efectivo, y un enfoque sin pesticidas a menudo requiere una amplia gama de tratamientos, incluida la eliminación de criaderos artificiales y el uso de una variedad de depredadores naturales, desde peces pequeños e insectos acuáticos hasta murciélagos.La bióloga de murciélagos, Dra. Elizabeth Pierson, expresó su preocupación de que los proyectos de casas de murciélagos a gran escala pudieran ser considerados por el personal forestal como una mitigación adecuada para la destrucción propuesta de hábitats naturales. Si bien hay un gran potencial en el desarrollo de dormideros artificiales para más murciélagos, actualmente sabemos poco sobre las necesidades de la mayoría de las especies estadounidenses y aún no podemos asumir que las casas existentes satisfagan las necesidades de más de unos pocos.

Desde que BCI comercializó por primera vez casas de murciélagos en 1986, muchos otros proveedores han seguido su ejemplo.** Mientras que algunos son reputados y han hecho mucho para aumentar el interés público en la conservación de los murciélagos, otros prestan mucha más atención a los precios competitivos que a las necesidades de los murciélagos. Estos vendedores rara vez proporcionan instrucciones de montaje u otra información precisa y, a menudo, comercializan casas mal construidas, que es poco probable que se utilicen incluso en las mejores circunstancias. Como resultado, los esfuerzos genuinos de conservación de murciélagos se ven afectados.

La reciente publicidad nacional que afirma categóricamente que las casas para murciélagos no funcionan (basada en un solo estudio de un solo lugar) obviamente no es cierta, como lo atestiguarán los muchos propietarios exitosos de casas para murciélagos en todo el país. Al construir casas para murciélagos y observar cuidadosamente los resultados, tenemos una excelente oportunidad para ayudar a los murciélagos y aprender más sobre sus necesidades. Si tu casa de murciélagos está desocupada, ¡experimenta! Basado en lo que sabemos ahora, muchos desocupados casas podrían convertirse rápidamente en éxito si se mueve sólo un par de pies para recibir más o menos sol, teñidas o pintadas para absorber o reflejar el calor, o simplemente planteadas. La ocupación de casas que antes no tenían éxito, después de la modificación, podría proporcionar información especialmente esclarecedora sobre las necesidades de murciélagos.

Si, a pesar de proporcionar las condiciones ideales, una casa de murciélagos permanece desocupada, podría haber otras razones. La mayoría de las casas colocadas correctamente en nuestra encuesta estaban ocupadas, pero otras pueden fallar porque los murciélagos locales ya tienen todos los dormideros que necesitan. Las distancias a lugares de hibernación sin perturbaciones, los niveles locales de contaminación y la base de alimentos también son factores importantes. Con la posible excepción de las áreas desérticas de tierras bajas, no sabemos de ninguna evidencia que sugiera que ninguna región geográfica sea inadecuada para el uso exitoso de casas de murciélagos.

El valor de construir dormideros artificiales ya está bien documentado para las aves. La población estadounidense de aviones púrpura creció en más de un 25 por ciento de 1966 a 1986, mientras que casi todos los demás pájaros cantores insectívoros sufrieron disminuciones significativas. Los pájaros azules, para los que también se estableció un importante programa de cajas nido, fueron la única excepción. Las mayores pérdidas de aves cantoras fueron entre los anidadores de cavidades, especialmente aquellos que, como los murciélagos, no hacen sus propios agujeros de nido.

Algunos de nuestros murciélagos en peligro de extinción, como el murciélago de Indiana que habita en los árboles, pueden ser ayudados con el simple uso de metal, papel alquitrán o incluso collares de fibra de vidrio o plástico alrededor de los troncos de los árboles. Además, ahora sabemos que el murciélago pardo grande, una de las especies más valiosas desde el punto de vista agrícola de América del Norte, puede vivir todo el año en algunas casas de murciélagos. Con la experimentación, como el uso de aislamiento, podemos aumentar las probabilidades de proporcionar dormideros durante todo el año para esta y otras especies.

El nuevo Proyecto de Investigación de Casas de Murciélagos de América del Norte de Bat Conservation International proporcionará observaciones invaluables y estimulará los experimentos necesarios para comprender mejor las preferencias de los refugios de murciélagos . A medida que los murciélagos pierden cada vez más sus dormideros tradicionales, estos estudios se vuelven aún más críticos.Merlin D. Tuttle es fundador y director ejecutivo de Bat Conservation International. Donna Hensley es investigadora asociada en el BCI.

(Footnote 1)
* Una casa de murciélagos independiente muy grande desarrollada por el Departamento de Conservación de Missouri a principios de la década de 1980. Debido a su tamaño y costo, ha sido construido principalmente por parques y centros naturales.

(Nota 2)
* La única casa comercial de murciélagos en el mercado de los Estados Unidos que beneficia directamente a los esfuerzos de conservación de murciélagos de BCI se vende a través de Plow and Hearth of Orange, Virginia y el catálogo de BCI. Esta casa fue diseñada en asociación con BCI y fue uno de los diseños más exitosos probados.

Esta casa de murciélagos de Texas recibe solo aproximadamente dos horas de sol matutino cada día, que en las regiones más cálidas es tanto como se necesita. En el estudio, los murciélagos de cola libre eran una especie dominante en las casas de murciélagos del sur.
En casas de murciélagos, donde la especie podría ser identificado, little brown murciélagos fueron, con mucho, el más común.
Después de una noche de alimentación, little brown murciélagos círculo y volver a entrar en uno de Lisa Williams’ casas de murciélagos. El exterior de esta casa de Pensilvania está cubierto con papel alquitrán para absorber el calor. En los climas del norte, las casas oscuras demostraron ser significativamente más exitosas que otras.
Los propietarios de varias casas de murciélagos informaron que sus murciélagos a menudo cambiaban entre casas más cálidas o más frías cuando las temperaturas se volvían extremas. Estos cuatro diseños están en el exterior del granero de Tony Koch en Oregón. Son las primeras de sus 21 casas que se ocupan cada primavera. Observe cómo algunos están inclinados para reducir la posibilidad de que se caigan jóvenes. Más al sur, una mezcla de casas de colores oscuros a claros satisfaría mejor las necesidades de temperatura de los murciélagos.
Pálido murciélagos estaban entre los que se encuentran en casas de murciélagos en el Suroeste. Aunque las casas de murciélagos en las regiones desérticas de tierras bajas pueden llegar a ser demasiado calientes para la mayoría de los murciélagos, las colocadas contra edificios sombreados, especialmente de piedra, han tenido cierto éxito.
Se encontraron murciélagos marrones grandes hibernando en casas de murciélagos tan al norte como Nueva York. Este uso puede incrementarse con la adición de aislamiento en las casas de murciélagos.