Hace milenios, una cancha de piedra habría recibido equipos de jugadores con cinturones y taparrabos usando sus caderas para golpear una pelota de goma dura hacia las porterías en cada extremo de la cancha. El juego de pelota, que recreó una historia de creación registrada en el texto religioso maya Popul Vuh, fue una parte importante de la vida política, religiosa y social para los mayas y los aztecas, y para los olmecas antes que ellos. Pero los arqueólogos todavía no saben mucho sobre dónde comenzó la gente a jugar el juego o cómo se convirtió en un fenómeno cultural que se extendió por toda el área que ahora incluye Guatemala, Belice, México, Honduras y El Salvador.

Capas de canchas de pelota

La cancha de pelota, un callejón con piso de piedra de unos 50 metros (165 pies) de largo, delimitado por empinadas paredes de piedra y montículos de tierra, una vez ocupó un lugar de honor en el corazón de la antigua ciudad. Pero en algún momento entre 1174 y 1102 a.C., la gente de Etlatongo desmanteló partes de la corte y ritualmente «puso fin» a su vida. Esa ceremonia dejó trozos de planta quemados, mezclados con cerámica rota de estilo olmeca, huesos de animales, conchas y algunos huesos humanos (que pueden o no haber venido de un cementerio posterior) esparcidos en el suelo de roca tallada de la corte y sobre los montículos de tierra que corrían a lo largo de sus lados.

Pero debajo de esa cancha de pelota del siglo XII a.C. había otra, incluso más antigua, que data de 1374 a. C. Eso es aproximadamente cuando (por lo que los arqueólogos pueden decir de la evidencia disponible) la versión formal del juego, la que se juega en elaboradas canchas de piedra para multitudes de espectadores ricos y de alto rango en los principales centros urbanos, todavía se estaba desarrollando. Los arqueólogos Jeffrey Blomster y Victor Salazar se sorprendieron al encontrar una cancha de pelota tan antigua en las tierras altas montañosas de México en lugar de las tierras bajas tropicales dominadas por los olmecas, donde los arqueólogos han asumido que el juego comenzó.

La cancha de pelota mesoamericana más antigua conocida, que data de 1650 a.C. y tiene un piso de tierra compactada en lugar de piedra, se encuentra en Paso de la Amada en Chiapas, en la costa del Pacífico de México, justo al noroeste de Guatemala. Hasta ahora, parecía que la gente no comenzaba a construir canchas formales de bolas de piedra en las tierras altas mexicanas hasta casi mil años después. Para entonces, el juego había sido completamente desarrollado y exportado a toda Mesoamérica, o al menos eso se pensaba.

¿Quién inventó el juego de pelota?

Esta cancha de pelota desafía esa suposición. Su presencia significa que en 1374 a. C., el juego ya era lo suficientemente importante para la gente de las tierras altas como para ocupar un lugar prominente en la ciudad y justificar la inversión de recursos que se necesitó para construir una cancha de piedra. Y eso sugiere que las personas en las tierras altas también pueden haber desempeñado un papel en el desarrollo de sus reglas y el diseño de la corte. Blomster y Salazar sugieren que las ideas sobre el juego pueden haber pasado entre las comunidades hasta que finalmente se fusionaron en algo que se habría reconocido de un extremo a otro de Mesoamérica.

El hallazgo también sugiere que el juego de pelota ya estaba en el centro del comercio y la interacción entre regiones. El equipo habitual para el juego era una pelota de goma dura, y los árboles de caucho de Castilla elastica crecen en las regiones costeras de tierras bajas. Es en parte por eso que los arqueólogos le han dado crédito a los Olmecas por inventar el juego. Pero si el juego fue una parte importante de la vida cultural de Etlatongo hace 3.400 años, entonces debe haber habido comercio de caucho—o más probablemente, de bolas de goma. Y las conexiones entre comunidades no eran solo comerciales. El juego en sí habría vinculado ciudades lejanas y dado forma a su vida política.

Preguntas sin respuesta

Cuando se construyó la corte de Etlatongo, la sociedad mesoamericana se estaba volviendo más compleja y el poder se estaba concentrando en unos pocos centros importantes. La construcción de canchas de pelota de piedra y la organización de juegos de pelota importantes habrían unido a las comunidades, pero esas cosas también habrían dado a los líderes políticos emergentes la oportunidad de mostrar su riqueza, poder y estatus.

Pero todavía hay mucho que no sabemos de dónde vino el juego de pelota mesoamericano. Las primeras versiones del juego de pelota probablemente se jugaron en campos abiertos, y los juegos informales probablemente se siguieron jugando dondequiera que hubiera espacio abierto durante milenios, lo que significa que no dejaron evidencia arqueológica atrás. Comunidades como Etlatongo y Paso de la Amada no comenzaron a construir canchas de piedra hasta que el juego de pelota se convirtió en un importante elemento social y político.

Blomster y Salazar encontraron otra estructura bajo la cancha de pelota de 1374 AEC en Etlatongo. Una vez fue una estructura larga y estrecha, dispuesta en la misma dirección que la cancha de pelota, y se había incorporado a la pared este de la cancha de pelota posterior. El diseño y la alineación de la primera cancha de pelota se basan claramente en la estructura más antigua, dijo Salazar a Ars, pero los arqueólogos no tuvieron suficiente tiempo en el campo para excavar lo suficiente de la estructura más antigua como para decir con seguridad si era una cancha de pelota incluso anterior. Los arqueólogos ni siquiera están seguros de la edad de esa estructura primitiva porque no había nada asociado con ella que pudiera datarse por radiocarbono.

Avances científicos, 2020 DOI: 10.1126 / sciadv.aay6964 (Acerca de DOIs).