Los canales de navegación pasan por lados opuestos de la isla Neebish en el río St Marys

El canal permite el paso del océano Atlántico al puerto interior de Duluth en Lago Superior, a una distancia de 2.340 millas (3.770 km) y a Chicago, en el lago Míchigan, a 2.250 millas (3.620 km).

Junto con el Estrecho de San Lorenzo, el canal permite que tanto los buques oceánicos como los cargueros de mineral, grano y carbón viajen desde la salida de agua salada del sistema hasta su interior lejano. La vía fluvial tiene esclusas más grandes y corrientes de aire más profundas que la vía marítima inferior, limitando los grandes cargueros a los cuatro lagos aguas arriba del Canal Welland y el Lago Ontario y restringiendo de manera similar el paso más allá de Saint Lambert, Quebec, por buques oceánicos más grandes. Los dos cursos de agua a menudo se conocen conjunta y simplemente como el» Estrecho de San Lorenzo», ya que los Grandes Lagos, junto con el río St. El río Lawrence, comprende un único cuerpo navegable de agua dulce que une el Océano Atlántico con el interior continental. Los principales puertos del Canal de los Grandes Lagos incluyen Duluth-Superior, Chicago, Detroit, Cleveland, Twin Harbors, Hamilton y Thunder Bay.

Los canales de envío separan el tráfico ascendente del tráfico descendente. La dirección ascendente está alejada del río San Lorenzo (al oeste o al norte, excepto en el lago Michigan, donde la dirección ascendente es al sur). Los canales están marcados con boyas de navegación en áreas restringidas y se requieren pilotos en barcos extranjeros. Los barcos de recreo pueden utilizar o cruzar los canales del barco, pero los barcos grandes, con maniobrabilidad limitada, tienen derecho de paso.