Cafetería
Una cafetería, a veces llamada cantina fuera de los Estados Unidos, es un tipo de lugar de servicio de alimentos en el que hay poco o ningún servicio de mesa de personal de espera, ya sea un restaurante o dentro de una institución, como un edificio de oficinas grande o una escuela; un lugar de comedor escolar también se conoce como comedor o comedor (en inglés estadounidense). Las cafeterías son diferentes de las cafeterías, aunque el término inglés proviene del español latinoamericano, donde tenía y todavía tiene el significado de «coffeehouse».
En lugar de servicio de mesa, hay mostradores/puestos o cabinas para servir alimentos, ya sea en una línea o permitiendo senderos arbitrarios. Los clientes toman la comida que desean mientras caminan, colocándola en una bandeja. Además, a menudo hay estaciones donde los clientes piden comida, particularmente artículos como hamburguesas o tacos que deben servirse calientes y se pueden preparar de inmediato con poca espera. Alternativamente, al patrón se le da un número y el objeto se lleva a su mesa. Para algunos alimentos y bebidas, como refrescos, agua o similares, los clientes recogen un recipiente vacío, pagan en el check-out y llenan el recipiente después del check-out. Las segundas porciones ilimitadas gratuitas a menudo se permiten bajo este sistema. Para fines legales (y para los patrones de consumo de los clientes), este sistema rara vez se usa, si es que se usa, para bebidas alcohólicas en los Estados Unidos.
A los clientes se les cobra una tarifa plana por la entrada (como en un buffet) o pagan en el check-out por cada artículo. Algunas cafeterías de autoservicio cobran por el peso de los artículos en el plato de un cliente. En las universidades y colegios, algunos estudiantes pagan tres comidas al día haciendo un solo pago grande durante todo el semestre.
Como las cafeterías requieren pocos empleados, a menudo se encuentran dentro de una institución más grande, que atiende a la clientela de esa institución. Por ejemplo, las escuelas, las universidades y sus residencias, los grandes almacenes, los hospitales, los museos, los lugares de culto, los parques de atracciones, las bases militares, las prisiones, las fábricas y los edificios de oficinas suelen tener cafeterías. Aunque algunas de estas instituciones operan sus cafeterías por cuenta propia, muchas subcontratan sus cafeterías a una empresa de administración de servicios de alimentos o alquilan espacio a empresas independientes para que operen instalaciones de servicios de alimentos. Las tres compañías de administración de servicios de alimentos más grandes que prestan servicios a instituciones son Aramark, Compass Group y Sodexo.
En un tiempo, los restaurantes de estilo cafetería de lujo dominaron la cultura del sur de los Estados Unidos, y en menor medida el Medio Oeste. Había numerosas cadenas prominentes de ellos: Bickford’s, Cafetería Morrison, Cafetería Piccadilly, S&W Cafetería, Apple House, Luby’s, K&W, Britling, Cafetería Wyatt y Jabalí Azul entre ellos. Actualmente, aún existen dos cadenas del Medio Oeste, Sloppy Jo’s Lunchroom y Manny’s, ambas ubicadas en Illinois. También había una serie de cadenas más pequeñas, generalmente ubicadas en y alrededor de una sola ciudad. Estas instituciones, con la excepción de K&W, entraron en un declive en la década de 1960 con el aumento de la comida rápida y se remataron en gran medida en la década de 1980 con el aumento de la «comida informal». Algunas cadenas, en particular las cafeterías Luby’s y Piccadilly (que se hicieron cargo de la cadena Morrison en 1998), continúan llenando parte del vacío dejado por el declive de las cadenas más antiguas. Algunas de las cadenas más pequeñas del Medio Oeste, como las cafeterías MCL centradas en Indianápolis, todavía están muy en el negocio.
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