El 9 de noviembre de 1989, miles de alemanes jubilosos derribaron el símbolo más visible de la división en el corazón de Europa: el Muro de Berlín. Durante dos generaciones, el Muro fue la representación física de la Cortina de Hierro, y los guardias fronterizos de Alemania Oriental tenían órdenes de disparar a matar contra aquellos que intentaban escapar. Pero así como el Muro había llegado a representar la división de Europa, su caída llegó a representar el fin de la Guerra Fría. En la Casa Blanca, el Presidente George H. W. Bush y su Asesor de Seguridad Nacional, Brent Scowcroft, vieron la escena que se desarrollaba en una televisión en el estudio, conscientes de la importancia histórica del momento y de los desafíos para la política exterior de Estados Unidos que se avecinan.

Alemanes celebrando la caída del Muro de Berlín el 10 de noviembre de 1989. (Foto/Archivo AP)

Ni siquiera el observador más optimista del discurso del Presidente Ronald Reagan en Berlín en 1987 pidiendo al Secretario General soviético Mijaíl Gorbachov que «derribara este muro» hubiera imaginado que dos años después los regímenes comunistas de Europa del Este se derrumbarían como fichas de dominó. En 1990, los antiguos líderes comunistas estaban fuera del poder, se celebraron elecciones libres y Alemania volvió a estar completa.

El colapso pacífico de los regímenes no fue de ninguna manera preestablecido. Los tanques soviéticos aplastaron a los manifestantes en Berlín Oriental en junio de 1953, en Hungría en 1956 y de nuevo en Checoslovaquia en 1968. Los planificadores militares soviéticos estuvieron íntimamente involucrados en la planificación polaca de la ley marcial en 1980, y las tropas soviéticas permanecieron estacionadas en toda Europa Oriental, tanto una garantía para la seguridad soviética como un recordatorio siniestro para los pueblos de Europa Oriental del dominio soviético sobre sus países.

La fuerte retórica de la administración Reagan en apoyo de las aspiraciones políticas de los ciudadanos de Europa Oriental y la Unión Soviética se encontró, después de 1985, con un nuevo tipo de líder en la Unión Soviética. Las políticas de perestroika (reestructuración) y glasnost (transparencia) de Mijaíl Gorbachov legitimaron aún más los llamados populares a la reforma desde dentro. Gorbachov también dejó claro – al principio en secreto a los líderes de Europa del Este, luego cada vez más público—que la Unión Soviética había abandonado la política de intervención militar en apoyo de los regímenes comunistas (la Doctrina Brezhnev).

El 6 de febrero de 1989, las negociaciones entre el Gobierno polaco y los miembros del sindicato clandestino Solidaridad se abrieron oficialmente en Varsovia. Solidaridad se formó en agosto de 1980 tras una serie de huelgas que paralizaron la economía polaca. La imposición de la ley marcial de inspiración soviética en 1981 llevó a la organización a la clandestinidad, donde sobrevivió gracias al apoyo de organizaciones sindicales occidentales y grupos de emigrantes polacos. Los resultados de las» Mesas Redondas», firmadas por representantes del gobierno y de Solidaridad el 4 de abril, incluyeron elecciones libres para el 35% del Parlamento (Sejm), elecciones libres para el recién creado Senado, una nueva oficina del Presidente y el reconocimiento de Solidaridad como partido político. El 4 de junio, cuando los tanques chinos aplastaron las protestas dirigidas por estudiantes en Beijing, Solidaridad logró una aplastante victoria electoral. El 24 de agosto, diez años después de que surgiera Solidaridad, Tadeusz Mazowiecki se convirtió en el primer Primer Ministro no comunista de Europa del Este.

En Hungría, también se estaban produciendo cambios drásticos. El gobierno, ya el más liberal de los gobiernos comunistas, permitió la libre asociación y reunión y ordenó la apertura de la frontera del país con Occidente. Al hacerlo, proporcionó una vía de escape para un número cada vez mayor de alemanes orientales. El Partido Húngaro destituyó a su antiguo líder, Janos Kadar, aceptó su propia versión de las conversaciones de Mesa Redonda con la oposición y, el 16 de junio, volvió a enterrar ceremoniosamente a Imre Nagy, el líder comunista reformista de la Revolución Húngara de 1956. El 23 de octubre, diez meses después de que comenzaran las reformas políticas, Hungría adoptó una nueva constitución que permitía un sistema multipartidista y elecciones competitivas.

El colapso económico de Alemania Oriental llevó a un número creciente de alemanes orientales a emigrar al Oeste. Miles de personas buscaron refugio en las embajadas de Alemania Occidental en otros países comunistas, lo que finalmente obligó al gobierno a permitirles emigrar a través de trenes especiales. Al visitar Berlín a principios de octubre, Gorbachov advirtió a los líderes de Alemania Oriental de la necesidad de reformar, y confió a sus asesores que el líder de Alemania Oriental, Erich Honecker, debía ser reemplazado. Dos semanas más tarde, Honecker se vio obligado a renunciar, mientras cientos de miles marchaban en protesta por las principales ciudades de Alemania Oriental. El 9 de noviembre, mientras el mundo miraba por televisión, el Gobierno de Alemania Oriental anunció la apertura de todas las fronteras de Alemania Oriental. En una situación fluida, el Muro de Berlín se derrumbó cuando un portavoz de Alemania Oriental, obviamente mal preparado, dijo a los periodistas que las nuevas regulaciones de viaje también se aplicaban a Berlín. Antes de finales de mes, el canciller de Alemania Occidental, Helmut Kohl, dio a conocer un plan para la reunificación de las dos Alemanias.

Cuando el Muro se derrumbó y los temores de una reacción soviética retrocedieron, las fichas de dominó comenzaron a caer a un ritmo acelerado. En octubre, la policía antidisturbios arrestó a cientos de personas en Praga después de una manifestación no autorizada; solo semanas después, cientos de miles se reunieron en Praga para protestar contra el gobierno. Alexander Dubcek, el comunista reformista que dirigió la Primavera de Praga en 1968, hizo su primera aparición pública en más de dos décadas. Un nuevo gobierno no comunista tomó las riendas del país el 5 de diciembre, y el 29 de diciembre, Vaclav Havel, el famoso dramaturgo y disidente, fue elegido Presidente. En Bulgaria, las protestas llevaron a la destitución de Todor Zhivkov, el líder de larga data del Partido Comunista Búlgaro, y su reemplazo por el comunista reformista, Petar Mladenov. El nuevo gobierno anunció rápidamente que celebraría elecciones libres en 1990.

Sólo en Rumania los acontecimientos se volvieron violentos. Nicolae Ceausescu, una reliquia cada vez más idiosincrática de los tiempos estalinistas, rechazó cualquier reforma. El 17 de diciembre en Timisoara, el ejército y la policía dispararon contra las multitudes que protestaban por las políticas del gobierno, matando a docenas. Las protestas se extendieron a otras ciudades, con cientos de muertos cuando Ceausescu ordenó la represión violenta de las manifestaciones el 21 de diciembre. Al día siguiente, Ceausescu se vio obligado a huir de Bucarest y fue arrestado por unidades del ejército en el campo. El gobierno interino, dirigido por un comunista reformista Ion Iliescu, llevó a cabo un rápido juicio simulado y Ceausescu y su esposa fueron ejecutados el 25 de diciembre.

En el verano de 1990, todos los antiguos regímenes comunistas de Europa oriental fueron reemplazados por gobiernos elegidos democráticamente. En Polonia, Hungría, Alemania Oriental y Checoslovaquia, los partidos de centro-derecha recién formados tomaron el poder por primera vez desde el final de la Segunda Guerra Mundial. En Bulgaria y Rumania, los comunistas reformados conservaron el control de los gobiernos, pero nuevos partidos de centro-derecha entraron en los parlamentos y se hicieron activos en la escena política. El curso se estableció para la reintegración de Europa oriental en los marcos económicos, políticos y de seguridad occidentales. Escribiendo en su diario el 10 de noviembre de 1989, Anatoly Chernyaev, asesor de política exterior de Gorbachov, señaló que la caída del muro representaba «un cambio en la correlación de fuerzas mundial» y el fin de Yalta.

Reunidos en Malta el 2 de diciembre, Bush y Gorbachov «enterraron la Guerra Fría en el fondo del Mediterráneo», como describió más tarde uno de los empleados de Gorbachov. En sus memorias, Bush señaló que la relación que construyó con Gorbachov en esa reunión sería beneficiosa más adelante. Y aunque Scowcroft aún no sentía que la Guerra Fría había terminado, señaló que la política estadounidense en ese momento evolucionó, «de apoyar silenciosamente las transformaciones a cultivar la aquiescencia soviética, incluso la colaboración, en ellas.”