por Chase D. Mendenhall

El sistema respiratorio aviar es el más eficiente en el reino animal, lo que explica cómo las aves obtienen suficiente oxígeno para impulsar el vuelo, incluso a grandes altitudes donde el oxígeno es escaso. Una característica clave que hace que la respiración aviar sea especial es el hecho de que tienen pulmones estáticos y respiración unidireccional al respirar con sacos de aire en todo el cuerpo en lugar de diafragmas comunes en otros animales terrestres.

Cuando un ave inhala aire, viaja a través de las narinas (o fosas nasales) por la tráquea hasta una serie de sacos de aire posteriores ubicados en el tórax y en la grupa, en sus culos. Cuando un pájaro exhala esa misma respiración, no abandona el cuerpo como lo hace con los mamíferos, sino que se mueve hacia el pulmón, donde se absorbe el oxígeno y se expulsa el dióxido de carbono. Cuando un pájaro inhala por segunda vez, esa misma respiración de aire se mueve desde los pulmones hacia los sacos de aire anteriores. La segunda y última exhalación es cuando el aire viciado sale del cuerpo del pájaro a través de las narinas.

Cada respiración que toma un pájaro requiere dos ciclos de respiración para completar una sola respiración, haciendo que el aire que pasa a través del pulmón sea unidireccional y siempre fresco y lleno de oxígeno. Los pulmones de las aves son pequeños y rígidos, con la región de intercambio de gases de su anatomía organizada en una serie de tubos paralelos que llevan sangre desoxigenada al pulmón en la dirección opuesta en la que fluye el aire. Este intercambio de gases «a contracorriente» es eficiente y exclusivo de los pulmones de las aves, y en parte permite a especies, como el Ánsar de cabeza Bar (Anser indicus), volar sobre la cima del monte. Everest sin problemas. Los exploradores humanos, por otro lado, luchan por el aire fresco a 29,029 pies sobre el nivel del mar porque los pulmones de los mamíferos nunca expulsan todo el aire viciado durante la exhalación, lo que hace que los exploradores de mamíferos anhelen la capacidad de usar sus traseros para respirar aire fresco continuo como los pájaros.

Chase Mendenhall es Curador Asistente de Aves, Ecología y Conservación en el Museo Carnegie de Historia Natural. Se anima a los empleados del museo a escribir en un blog sobre sus experiencias únicas y los conocimientos adquiridos al trabajar en el museo.