Hace unos años comencé a asistir a clases para mi MBA a tiempo parcial. Lo que noté casi de inmediato fue que mi experiencia en el aula reflejaba en gran medida mi experiencia de casi una década en los Estados Unidos corporativos: soy constantemente una de las pocas mujeres y personas negras en la sala.

En septiembre, Ellen McGirt publicó un artículo en Fortune explorando por qué no hay ninguna mujer afroamericana dirigiendo compañías Fortune 500. Es importante explorar esta falta de liderazgo femenino, pero ¿cuáles son las experiencias de las mujeres negras en el lugar de trabajo antes de llegar a la alta dirección? Quería averiguar cómo otras mujeres negras navegan las barreras entrelazadas en la intersección de la raza y el género.

Durante el transcurso de un año trabajé con la profesora Elizabeth Morrison, Vicedecana de la Facultad de la Universidad de Nueva York, para entrevistar a 10 mujeres de color con el fin de comprender los desafíos que enfrentan en el lugar de trabajo, cómo enfrentan esos desafíos y cómo esos mecanismos de afrontamiento afectan sus posibilidades de éxito a largo plazo.

Aquí están los aspectos más destacados de lo que aprendí sobre sus experiencias en el trabajo en América corporativa:

«Tu trabajo se juzga más otras cosas intangibles»

Muchas mujeres me dijeron que cambiaron de código, lo que implica abrazar la cultura dominante o vernácula entre ciertos grupos (como compañeros de trabajo, por ejemplo) y cambiar a un yo más auténtico cuando están cerca de amigos y familiares.

Una mujer con la que hablé, una empresaria exitosa que estaba haciendo prácticas en una startup tecnológica antes de ir a la escuela de negocios, describió con entusiasmo su posición más reciente en la que, por primera vez en su carrera, se reportó a una mujer negra. Dijo que «se comportaba mejor» y que estaba «mucho más cómoda y segura de sí misma».»Describió lo que podría haber sido si tuviera que cambiar de código en su lugar: «Ser juzgada por tu trabajo en lugar de tener un buen rendimiento mental habría sido más agotador. Tu trabajo es juzgado además de otras cosas intangibles. Te dudas a ti mismo y eso afecta tu confianza.»

No fue la única mujer que mencionó la tensión mental asociada con tratar de estar a la altura de un ideal profesional creado originalmente para sofocar, en lugar de apoyar, la diversidad. Otra mujer dejó pasar la oportunidad de un puesto de tiempo completo en la Casa Blanca de Obama porque se sentía inhibida por los estereotipos. «Me dieron la oportunidad de quedarme en la Casa Blanca, pero no lo hice porque sentí que la gente juzgaba mucho mi raza, mi género y todo. Mis ideas no estaban recibiendo la tracción que siento como otros de chicos blancos.»

Una mujer de veintitantos años en una empresa de consultoría de primer nivel describió la primera vez que trabajó para un equipo de clientes que incluía a otras personas de color. El cliente era una prisión y su equipo estaba haciendo recomendaciones sobre cómo agrupar a reclusos específicos juntos. «Le dije ,’ No pondrías a Nicki Minaj en una celda con Remy Ma.»Todo el mundo lo consiguió al instante y fue una cosa hermosa. No sería capaz de hacer esa analogía con otro equipo. Fue el proyecto en el que mejor actué. Eso en parte tuvo que ver con el hecho de que tus clientes se parecen a ti y es más fácil construir esa relación.»Debido a que se desempeñó tan bien en el proyecto, ganó capital social con su supervisor. Es un ejemplo directo de cómo trabajar con personas con las que puedes relacionarte puede influir positivamente en tu carrera.

Hubo una desilusión general entre estas mujeres acerca de cómo sus colegas ven el mundo versus cómo lo experimentan. Una mujer describió llorar en la cama de su hotel después de leer que un oficial de policía había matado a una persona de color. Había estado viajando con compañeros de trabajo para un viaje de negocios y todos estaban en una cadena de texto para coordinar la logística. Ese mismo día, una pareja de Hollywood también se había separado y la conversación en la cadena de texto se centró en los chismes de Hollywood, sin abordar el tiroteo. Ella dijo: «Recuerdo mirar y llorar en la cama de mi hotel. Y luego tener que ir a trabajar. Y nadie se registró por tu bienestar.»Esta es la realidad para muchas mujeres negras que trabajan en Estados Unidos. Se preocupan profundamente por los problemas que afectan a la comunidad negra, pero ese sentimiento generalmente no es apoyado ni reconocido en el lugar de trabajo.

» Estamos atadas a otras personas de color »

Cada entrevista reveló hasta qué punto las experiencias de estas mujeres en el trabajo se ven a través de un filtro más grande de raza y clase.

«Puedo ir a mi oficina ahora mismo y conocer a cinco personas, de ellas, cuatro serán blancas», describió una mujer con la que hablé. «De esos blancos, toda su familia podría tener riqueza generacional. Esa persona negra es más que probable que puedan identificar a alguien de su familia que vive en los proyectos, vive en la pobreza o no tiene educación más allá del nivel de secundaria. Esa es la experiencia de los negros en general, que estamos atados a otras personas de color que se encuentran en situaciones de pobreza.»

Esto no quiere decir que cada persona blanca en la América corporativa proviene de la riqueza generacional. Es decir que es imposible separar las estadísticas actuales sobre la raza en este país de las mujeres negras que tienen que ir a trabajar todos los días. Las mujeres negras en los Estados Unidos corporativos no son inmunes a las realidades que enfrentan los negros en general o a la relación histórica entre la raza y el acceso a los recursos en esta nación. En cambio, se ven obligados a dejar eso de lado cuando se sientan en su escritorio.

Esta separación forzada entre las dificultades que enfrenta la comunidad negra y la blancura institucional del trabajo de cuello blanco puede ser mentalmente agotadora y dificultar el buen desempeño en el trabajo.

«Mis mentores me hablan sobre atenuar mi luz»

No es raro que las mujeres negras sientan que tienen que hacer que los demás se sientan cómodos cuando están en un grupo (especialmente si ese grupo está compuesto por personas que no se parecen en nada a ellas).

Las mujeres que entrevisté hablaron mucho sobre tener que amortiguar aspectos de su personalidad para sentir que podrían encajar en la cultura de su lugar de trabajo. Una mujer me dijo: «Mis mentores me hablan de atenuar mi luz. Siempre pensé que tenía que bajarlo para que la gente se sintiera cómoda.»Estas mujeres tendían a sentir que sus organizaciones «no estaban listas» para ellas y sentían que no podían ser sus auténticos seres en la oficina a riesgo de hacer que otros se sintieran incómodos o perjudicaran sus posibilidades de progreso profesional.

Estos sentimientos se hicieron eco de cosas similares que he experimentado. Me han dicho que sonría en la oficina y, a riesgo de parecer demasiado agresivo, tiendo a esperar hasta que todos los demás hayan hablado antes de elegir opinar. Parte de eso es simplemente porque soy introvertido. Pero otra parte se debe a que la sociedad y sus instituciones predominantemente blancas me han condicionado a sentir que, como mujer negra, me encuentro agresiva, mandona y egoísta cuando digo lo que pienso en comparación con un hombre o una mujer blanca que hacen las mismas declaraciones. Muchas personas sienten que no pueden ser su verdadero yo en el lugar de trabajo a riesgo de parecer poco profesional. Estas entrevistas dejaron en claro que, en su mayoría, las mujeres negras no esperan ser capaces de llegar al lugar de trabajo y salir adelante.

«Si no tienes a nadie en tu rincón, te eliminan»

Casi todas las mujeres que entrevisté se refirieron a la idea de necesitar encontrar patrocinio en el lugar de trabajo, la idea de encontrar a alguien en tu empresa que pueda abogar por aumentos, proyectos y promociones en tu nombre. Una mujer que trabaja como consultora lo expresó así: «El patrocinio es muy importante. La comunidad negra en la que trabajo nos cuesta encontrar eso. No es un programa formal pero es parte del proceso de revisión. La gente pregunta quién estaba en el rincón de esta persona. Necesitas patrocinadores para conseguir proyectos. El personal es realmente impulsado por la ansiedad. Entrevistas para cada proyecto. Si tienes un patrocinador, es posible que no necesites entrevistarte. Si no tienes a nadie en tu esquina, te echan.»

Las mujeres negras a menudo encuentran el patrocinio desafiante en sus organizaciones si tienen problemas para relacionarse con las personas con las que trabajan. Debido a esto, a menudo pueden atribuir su falta de progreso en la empresa a la falta de patrocinio.

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» No puedes ser lo que no puedes ver.»Estas son las famosas palabras de Marian Wright Edelman y son tan ciertas para los niños que sueñan con convertirse en científicos de cohetes o astronautas como lo son para las mujeres negras que suben la escalera corporativa.

Aparte de no ver modelos profesionales a seguir, hay consecuencias reales para el negocio de estar consistentemente en la minoría en el trabajo. La diferencia con la mayoría en el trabajo crea lo que Katherine Phillips, Nancy Rothbard y Tracy Dumas llaman distancia de estado, es decir, cuán lejos está de la norma percibida y la estructura de poder en su empresa. Cuando sepas que sufres de distancia de estatus, buscarás ocultar información que confirme tu estatus sobre ti mismo. La exclusión obliga a las personas a desviarse de su ser auténtico. Y la autenticidad es esencial para el bienestar.

Y más allá del costo emocional y mental, la homogeneidad y el sesgo pueden tener consecuencias profesionales reales para las mujeres negras. Los investigadores descubrieron que cuando a un grupo se le muestran fotos de diferentes personas, las caras de las mujeres negras tenían menos probabilidades de ser reconocidas entre un grupo de hombres y mujeres blancos. Las declaraciones de una mujer negra en una discusión de grupo también tenían menos probabilidades de ser atribuidas correctamente en comparación con los hombres negros, las mujeres blancas y los hombres blancos. Las mujeres negras en puestos de liderazgo también son más propensas a ser criticadas o castigadas cuando cometen errores en el trabajo.

Mientras trataba de limitar mi propio sesgo lo más posible entrevistando solo a mujeres que no conocía y ateniéndome al mismo conjunto de preguntas para cada entrevista, era imposible eliminar por completo mi propia experiencia personal de este proyecto. Sin ella, no me habría llevado a emprenderla en primer lugar. También se trata de una muestra de tamaño reducido, lo que hace imposible extraer conclusiones de gran alcance. Aunque el hecho de que surgieron temas consistentes y que de cada 10 mujeres negras, 0 trabajan regularmente con otras mujeres de color, significa que si lo que buscamos es una verdadera igualdad en el lugar de trabajo, tarde o temprano tendremos que abordar los problemas que son exclusivos de las mujeres de color, y las mujeres negras en particular, en el lugar de trabajo.

Para las mujeres negras, no es solo un problema de tuberías. Una vez que están en la puerta, necesitan sentirse apoyadas de maneras específicas para ser una mujer de color. Para que incluso si están solos en su equipo, se den cuenta de que no están solos en absoluto.