La red de distribución de energía suministra electricidad desde una planta de energía a su casa. Dentro de su casa, la carga eléctrica se mueve en un circuito grande, que se compone de muchos circuitos más pequeños. Un extremo del circuito, el cable caliente, conduce a la central eléctrica. El otro extremo, llamado cable neutro, conduce a tierra. Debido a que el cable caliente se conecta a una fuente de alta energía, y el cable neutro se conecta a una fuente eléctricamente neutral (la tierra), hay un voltaje a través del circuito charge la carga se mueve cada vez que el circuito está cerrado. Se dice que la corriente es corriente alterna, porque cambia de dirección rápidamente. (Consulte Cómo Funcionan las Redes de Distribución de Energía para obtener más información.)

La red de distribución de energía suministra electricidad a un voltaje constante (120 y 240 voltios en los Estados Unidos), pero la resistencia (y, por lo tanto, la corriente) varía en una casa. Todas las diferentes bombillas y aparatos eléctricos ofrecen una cierta cantidad de resistencia, también descrita como la carga. Esta resistencia es lo que hace que el aparato funcione. Una bombilla, por ejemplo, tiene un filamento en su interior que es muy resistente a la carga que fluye. La carga tiene que trabajar duro para moverse, lo que calienta el filamento, haciendo que brille.

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En el cableado del edificio, el alambre caliente y el cable neutro, nunca toque directamente. La carga que corre a través del circuito siempre pasa a través de un aparato, que actúa como una resistencia. De esta manera, la resistencia eléctrica en los aparatos limita la cantidad de carga que puede fluir a través de un circuito (con un voltaje constante y una resistencia constante, la corriente también debe ser constante). Los aparatos están diseñados para mantener la corriente a un nivel relativamente bajo por motivos de seguridad. Demasiada carga que fluye a través de un circuito en un momento determinado calentaría los cables del aparato y el cableado del edificio a niveles inseguros, posiblemente causando un incendio.

Esto mantiene el sistema eléctrico funcionando sin problemas la mayor parte del tiempo. Pero ocasionalmente, algo conectará el cable caliente directamente al cable neutro u otra cosa que lleve a tierra. Por ejemplo, un motor de ventilador podría sobrecalentarse y fundirse, fusionando los cables calientes y neutros. O alguien podría clavar un clavo en la pared, perforando accidentalmente una de las líneas eléctricas. Cuando el cable caliente está conectado directamente a tierra, hay una resistencia mínima en el circuito, por lo que el voltaje empuja una gran cantidad de carga a través del cable. Si esto continúa, los cables pueden sobrecalentarse y provocar un incendio.

El trabajo del disyuntor es cortar el circuito siempre que la corriente salte por encima de un nivel seguro. En las siguientes secciones, descubriremos cómo lo hace.