La historia de la exploración está repleta de nombres famosos que todo el mundo conoce, como Robert Peary, el hombre al que se le atribuye más a menudo haber llegado por primera vez al Polo Norte. Aquellos que trabajan junto a las leyendas—haciendo el trabajo pesado, salvando vidas, haciendo cálculos esenciales—tienden a ser olvidados o marginados casi de inmediato en la narración de la historia, especialmente cuando no se ajustan al perfil para el tipo de personas a las que se les permite hacer historia.

En el caso de Peary, parece que el miembro más importante de su equipo, su asistente, el explorador afroamericano Matthew Henson, pudo haber llegado primero al Polo Norte, junto con cuatro de los miembros de la tripulación Inuit del equipo.

Henson y Perry se conocieron por primera vez en una tienda de ropa de Washington, DC, donde trabajaba Henson. Cuando entablaron una conversación, Peary se enteró de que Henson había huido de Maryland «después de que sus padres fueran blanco del Ku Klux Klan», como escribe Desordenado Nessy. Luego se alistó como grumete a los 12 años y navegó alrededor del mundo, incluidos los mares árticos de Rusia, aprendiendo a leer y escribir a bordo de un barco.

Peary quedó impresionado y «lo contrató en el acto», y «a partir de ese momento, Henson participó en cada expedición en la que Peary se embarcó; recorriendo las selvas de Nicaragua y, más tarde, cubriendo miles de millas de hielo en trineos tirados por perros hasta el Polo Norte.»También en su última expedición estaban 39 hombres, mujeres y niños inuit, incluidos los cuatro hombres inuit-Ootah, Egigingwah, Seegloo y Oogueah—que acompañaron a Henson y Peary en la última etapa del viaje de 1909, el octavo intento de Peary y Henson.

A medida que los seis hombres se acercaban al poste, Peary «se cansó cada vez más, sufriendo de agotamiento y dedos de los pies congelados, incapaz de salir de su campamento, se estableció a cinco millas» de distancia. Henson y los otros «exploraron hacia adelante», y, según el relato de Henson, en realidad se excedieron en el poste antes de retroceder. «Pude ver que mis huellas fueron las primeras en el lugar», escribió más tarde.

Peary finalmente lo alcanzó y » el Almirante atado en trineo supuestamente caminó para plantar la bandera estadounidense en el hielo—y sin embargo, la única fotografía del momento histórico muestra un equipo de caras que claramente no son blancas.»O Peary tomó la fotografía como una» forma de honrar a la tripulación » o no estaba allí en absoluto cuando fue tomada. Lo primero no parece probable dado el afán de Peary de reclamar todo el crédito por la hazaña.Peary aceptó el único honor de la National Geographic Society y un premio del Congreso en 1911, mientras que las «contribuciones de Henson fueron ignoradas en gran medida» en ese momento y «regresó a una vida muy normal» en relativa oscuridad, trabajando como empleado de aduanas de los Estados Unidos durante 23 años, incapaz de reunir los recursos para futuras expediciones una vez que Peary se retiró.

En sus escritos, Peary caracterizó a Henson de acuerdo con su utilidad: «Esta posición le he dado principalmente por su adaptabilidad y aptitud para el trabajo y, en segundo lugar, por su lealtad. Es un mejor conductor de perros y puede manejar un trineo mejor que cualquier hombre vivo, excepto algunos de los mejores cazadores esquimales.»El pasaje es una reminiscencia de las descripciones de Lewis y Clark de Sacagawea, que nunca emerge como una persona plena con sus propias motivaciones.

Lamentablemente, en su relato de 1912, Un Explorador Negro en el Polo Norte, parece que Henson interiorizó el racismo que lo confinó a un estatus de segunda clase. «El logro de otro mundo estaba hecho y terminado», escribe, eludiendo pasivamente al autor de la acción. Luego invoca un tropo que aparece una y otra vez, desde Tempestad de Shakespeare hasta Robinson Crusoe de Defoe: «Desde el principio de la historia, dondequiera que el trabajo del mundo lo hiciera un hombre blanco, había estado acompañado por un hombre de color. Desde la construcción de las pirámides y el viaje a la cruz, hasta el descubrimiento del nuevo mundo y el descubrimiento del Polo Norte.»

El tipo de historia que Henson había aprendido es obvio, un encubrimiento a una escala histórica mundial. Tardaría casi 30 años en recibir el reconocimiento, aunque vivió para convertirse en el primer miembro negro del Club de Exploradores en 1937 y «con cierta ironía», escribe Desordenado Nessy, «fue galardonado con la Medalla de Expedición Polar Peary» en 1944. Desde entonces, su nombre se ha mencionado generalmente con el de Peary en historias de la expedición, pero rara vez como la primera persona en llegar al polo. Vea dos perfiles cortos de los logros de Henson arriba, y vea muchas más fotos de la expedición en Messy Nessy.

a través de Messy Nessy

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Josh Jones es un escritor y músico residente en Durham, Carolina del Norte. Síguelo en @jdmagness.