Antes de hablar de la imposibilidad de que los delfines se ahoguen, incluso cuando están en un sueño profundo, permítanme aclarar una pregunta que algunos de ustedes podrían tener con respecto al título de este artículo. ¿Por qué estoy hablando solo de delfines y no de ‘peces’ en general? Bueno, los delfines técnicamente no son’peces’. De hecho, se parecen más a nosotros, los humanos, porque también son mamíferos. Para obtener más información sobre la interacción entre humanos y delfines, haga clic aquí.

Al ser un mamífero, necesita regresar periódicamente a la superficie para respirar. ¡Algunas razas de delfines, como el delfín nariz de botella, solo pueden contener la respiración bajo el agua durante 7-8 minutos! Con eso en mente, ¿cómo se supone que un pobre delfín debe dormirse para descansar su cuerpo después de un agotador día nadando y jugando en el mar?

¿Cómo los Delfines Duermen?

Registro del sueño

Tras una cuidadosa observación por parte de expertos acuáticos y estudiosos de la investigación, se descubrió que los delfines (e incluso algunas especies de ballenas), tienen dos métodos básicos para dormir:

1. Descansan silenciosamente en el agua, horizontal o verticalmente.
2. Simplemente duermen mientras nadan lentamente junto a otro animal.

Los delfines individuales también entran en una forma más profunda de descanso, a menudo por la noche, un estado llamado registro del sueño. Eso es porque, en este estado, un delfín se parece mucho a un tronco flotando en la superficie del agua.

(Créditos fotográficos: Maxpixel)

Natación escalonada

Cuando los mamíferos marinos, como los delfines, duermen y nadan simultáneamente, se encuentran en un estado similar a la siesta. Las crías de delfines jóvenes en realidad comen, descansan y duermen mientras su madre nada, remolcándolas en su torbellino. Esta ubicación se denomina técnicamente natación escalonada. Durante estos momentos, la madre delfín también dormirá en movimiento con sus crías. Esto puede sorprender a muchos de ustedes, pero las madres delfines no pueden dejar de nadar durante las primeras semanas después de que nazca un nuevo delfín. Si intenta detenerse en ciertos intervalos de tiempo, existe el riesgo de que la cría incluso se hunda, ya que el delfín recién nacido no nace con suficiente grasa corporal para mantenerlo a flote.

Los delfines duermen en grupos

Como los delfines son acuáticos, pero siguen siendo mamíferos, nadar mucho cansará a un delfín recién nacido mucho más fácilmente. Esto los hace débiles y susceptibles a la infección o al ataque de otros depredadores acuáticos. Ahora, los delfines machos adultos generalmente viajan en parejas. A menudo, nadan lentamente, uno al lado del otro y giran a su vez, mientras duermen. Del mismo modo, los delfines hembra y sus crías también viajan juntos, aunque en vainas mucho más grandes. Pueden descansar en la misma área general, o los delfines compatibles pueden incluso emparejarse para dormir mientras nadan en un grupo, con el fin de mantenerse protegidos al unísono mientras duermen.

Dormir la siesta del gato

Otra característica muy interesante del sueño de delfines es que solo cierran la mitad de su cerebro, por lo que el ojo opuesto está cerrado y en reposo. La otra mitad del cerebro del delfín permanece despierta, aunque con un nivel de alerta mitigado. Este lado atento del cerebro ayuda al delfín a estar atento a los depredadores hambrientos y a los obstáculos injustificados. Esa parte del cerebro despierta incluso indica cuándo subir a la superficie para respirar aire fresco, incluso si el delfín está en modo de sueño. Después de aproximadamente dos horas, este proceso se invertirá, es decir, el lado activo del cerebro descansará y la mitad descansada se hará cargo. Este patrón se llama siesta de gato.

¿Por qué los delfines no se ahogan mientras Duermen?

Tiempo para la pregunta del millón. ¿Por qué los delfines no se ahogan mientras duermen? Para evitar hundirse bajo el mar, es obligatorio que los delfines mantengan el control de su espiráculo. Ahora, pueden preguntarse, ¿qué es un orificio espiratorio? Bueno, el espiráculo no es más que el colgajo de piel que se abre y se cierra bajo el control voluntario de los delfines. Aunque este «control» se debate ferozmente, la mayoría de los investigadores opinan que para respirar, un delfín debe estar consciente/alerta para reconocer que su orificio espiratorio ha llegado a la superficie.

(Crédito de la foto: Wikimedia Commons)

Los seres humanos somos criaturas afortunadas, respiramos a pesar de que la mente consciente está en un sueño profundo. Sin embargo, nuestra mente subconsciente se hace cargo en ese momento y se asegura de que los mecanismos subconscientes tengan control sobre este sistema involuntario. Ahora, el sistema respiratorio de los delfines es voluntario, lo que significa que los delfines deben mantener una parte del cerebro despierta para desencadenar cada respiración.

A diferencia de los humanos, los mamíferos marinos como los delfines pueden tomar más aire con cada respiración. Esto se debe a que sus pulmones son proporcionalmente más grandes en comparación con los pulmones de los humanos. Este gran tamaño pulmonar ayuda a los delfines a intercambiar más aire en cada ciclo de inhalación y exhalación.

Sus glóbulos rojos también transportan más oxígeno en comparación con los humanos. Además, la fisiología de los delfines es tal que, cuando bucean, su sangre solo viaja a los órganos esenciales del cuerpo que necesitan oxígeno: el cerebro y el corazón. La digestión y muchos otros procesos deben esperar hasta que el animal marino se estabilice bajo el agua después de una inmersión.

Los delfines tienen una mayor tolerancia al dióxido de carbono (CO2) que los humanos. Sus cerebros solo se activan cuando un nivel de CO2 se vuelve muy alto, lo que les indica que regresen para respirar de nuevo.

Todos estos procesos, parte de la respuesta de buceo de mamíferos marinos, son adaptaciones para vivir en un contexto acuático. Los procesos ayudan a los delfines a mantenerse seguros durante el proceso de dormitar. Los delfines son muy adaptables cuando se trata de respirar en el sueño, y pueden reducir el número de respiraciones que toman durante los períodos de descanso. Un delfín que respira de 8 a 12 respiraciones por minuto en promedio cuando está activo puede reducir su frecuencia respiratoria a solo 3 a 7 por minuto mientras descansa.

Objetivamente hablando, es muy raro que un delfín a ahogar, pero que podría sofocar de una falta de aire. Para un delfín recién nacido, estar bajo el agua puede causar algunos problemas. Es el contacto del aire en la piel del delfín lo que activa la primera y crucial respiración. Sin embargo, si el delfín no puede alcanzar la superficie, o si se encuentra en un estado de pánico, el delfín puede sumergirse más profundo, donde no podrá respirar, pero esto es una ocurrencia muy rara. Claramente, hay problemas asociados con dormir de forma segura bajo el mar, pero la Madre Naturaleza ha diseñado el sistema de mamíferos marinos de tal manera que puede adaptarse al rasgo de «dormir medio cerebro» y lograr atrapar algunas Z sin ahogarse.