¿Quieres saber por qué? Aquí está la esencia. Pero primero:

¿Qué es el lavado de dinero?

El blanqueo de dinero es el acto de disimular la fuente del dinero obtenido por medios ilegales. En pocas palabras, es el acto de ocultar dinero; este dinero se conoce casualmente como dinero «sucio».

«En términos básicos, el lavado de dinero es cuando una empresa tiene vínculos o conexiones con el crimen organizado y de repente comienza a reservar ventas increíbles, o incluso normales», dice Beer. «Eso es lo que los criminales quieren lograr: tomar el dinero sucio de las drogas o el tráfico de personas u otra actividad criminal, y ponerlo en el sistema para que parezca limpio. Luego, pueden comprar casas y autos, y parece que el dinero se hizo legítimamente.»

La profesora Kerry Myers, que se especializa en contabilidad forense y lavado de dinero en la Universidad del Sur de Florida (y también trabajó junto a las divisiones de lavado de dinero del FBI durante 25 años), tiene una definición similar. «Una transacción financiera que involucra el producto de una actividad delictiva o diseñada para apoyar una actividad delictiva, es lavado de dinero», dice Myers. «Esa es una definición muy amplia, al menos.»

¿Cómo funciona?

El primer paso en esta empresa criminal es encontrar un negocio. Entonces, cómpralo.

«Comprar un restaurante que ya está en funcionamiento sería la forma más fácil, porque ya tiene empleados», dice Myers. Los empleados ni siquiera tienen que ser conscientes de que se está llevando a cabo el lavado de dinero, de hecho, lo más probable es que no lo sea. «Si soy un capo de la droga, lo último que querría es que una de las camareras tuviera idea de lo que estoy haciendo. Esencialmente quieres que sea un negocio legítimo.»

Tampoco es necesario que el restaurante que se está utilizando tenga mucho dinero en efectivo a mano. «Podrías tener un restaurante que tenga muy pocos clientes, pero que pueda abrir una cuenta en un banco», dice Beer.

Por supuesto, si se trata de un restaurante popular, que puede servir como una cortina de humo ideal para el lavado de dinero. «No quieres elegir una empresa tapadera», dice Myers. «Si voy a lavar dinero, me gustaría un negocio en el que, si el FBI o el IRS se detienen, haya muchos clientes que van y vienen. De esta manera, los ingresos son justificados por la clientela.»(Es por eso que Mizu Sushi, en Puerto Vallarta, era una opción sólida a través de la cual un cartel de drogas podía canalizar su dinero: Era un negocio activo que parecía generar ingresos bastante buenos.)

El éxito de una operación de lavado de dinero depende en gran medida de una acción: introducir el dinero sucio en el banco. Myers ofrece un ejemplo: «Digamos que estoy con un cartel de drogas mexicano. Tengo mucho dinero vendiendo cocaína. Así que quiero tomar el dinero de esa actividad ilegal y convertirlo en dinero limpio. Entonces, salgo y compro un restaurante. Todos los días, recojo los recibos de mi restaurante para llevarlos al banco y hacer un depósito diario. Pero también tomo una gran parte de mis ganancias de drogas y las mezclo con las ganancias de mi restaurante. Entonces, hago el depósito. Porque estoy haciendo esto continuamente, y mientras el efectivo se mantenga aproximadamente dentro del diez por ciento de la misma cantidad cada vez, el banco no sospechará tanto. Porque esperarías que un restaurante tuviera todo ese dinero a mano. Parecen ventas de comida y alcohol.»

Una vez depositado el dinero, se transfiere a paraísos fiscales o se utiliza para comprar y vender bienes raíces, automóviles, etc., generando así beneficios reales (es decir, legales).

¿Por qué usar un restaurante?

» El lavado de dinero casi siempre implica dinero en efectivo», dice Myers. «No se puede lavar dinero con una tarjeta de crédito, una transferencia bancaria o un cheque de caja, porque son rastreables. Por lo tanto, está buscando un negocio con mucho movimiento de efectivo. El dinero no es rastreable.»

Al igual que muchas pequeñas empresas, los restaurantes consumen mucho dinero en efectivo. Traer grandes sumas de dinero en efectivo a un banco podría no ser necesariamente una bandera roja, siempre y cuando parezca que el dinero proviene de un negocio legítimo.

Además, los restaurantes no están necesariamente sujetos a mucha supervisión. Si un restaurador informa que su lugar de sushi siempre está a plena capacidad (cuando, en realidad, nadie lo ha visitado en meses), es probable que los federales no se enteren.

¿La tecnología ha facilitado el lavado de dinero a través de un restaurante?

En realidad, la tecnología ha dificultado el lavado de dinero. «A menos que esté utilizando moneda virtual como Bitcoin, hoy en día no es más fácil de lo que era hace cuarenta años», dice Myers. «En realidad, cada banco tiene un software altamente sofisticado que puede marcar transacciones mucho más fácilmente de lo que lo hacían en años anteriores.»

La mayoría de las principales instituciones financieras tienen unidades o departamentos completos contra el lavado de dinero que buscan constantemente violaciones. Los bancos también cotejan los nombres con los de las listas de la OFAC. La Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) mantiene una lista de personas o entidades como Mizu Sushi, que se han metido en agua caliente por lavado de dinero en el pasado (también se incluyen las organizaciones terroristas).

¿Cómo se puede atrapar a alguien?

Beer admite que» puede ser difícil » detectar una empresa de lavado de dinero. Uno de los mejores perros guardianes del comportamiento ilegal no siempre son los federales. En los casos de lavado de dinero, por lo general son los bancos los primeros en darse cuenta.

«Los bancos comunitarios, e incluso muchos de los grandes bancos, realmente conocen a sus clientes», dice Beer. «Cuando comienzas una relación con un banco, es posible que investiguen tus ingresos, generalmente en relación con los ingresos de otros restaurantes cercanos. Si sospechan, podrían revisarte y descubrir que no hay nadie que sea condescendiente con el restaurante.»

Un empleado de un banco también podría notar que un negocio modesto de repente está reservando más ganancias, pero no parece estar usando el dinero para hacer crecer el negocio. «Si un banco ve que un restaurante está haciendo un millón de dólares en negocios y los cheques que están escribiendo a los distribuidores son mucho menos que eso, eso es una preocupación. Si pagan a todos sus vendedores en efectivo, eso también sería una bandera roja», dice Beer. «Los bancos no quieren ser acusados de haber ignorado el lavado de dinero.»

Hay un límite a la cantidad de dinero que se puede lavar sin levantar sospechas. De acuerdo con la Ley de Secreto Bancario, los bancos deben presentar un informe cada vez que alguien deposita o retira más de $10,000 en efectivo.

Por eso, dice Myers, un blanqueador de dinero exitoso «nunca depositará más de 8 8,000 o 9 9,000 al día en efectivo.»Pero los bancos saben que la gente intentará sortear las leyes. Por lo tanto, si alguien intenta derrotar esas regulaciones estructurando sus depósitos (depositando 8 8,000 un día y 9 9,000 al siguiente, por ejemplo), el banco también puede presentar un informe.

Con tantas salvaguardias en su lugar, no es sorprendente que tantos blanqueadores de dinero terminen siendo atrapados. «Probablemente sería más fácil lavar dinero a la antigua usanza», dice Myers. «Volando a Las Vegas con una maleta llena de dinero en efectivo, caminando por el strip, y comprando y vendiendo chips 8,000 en fichas en cada casino. En efecto, estarías lavando el dinero.»

Pero, ¿podrías salirte con la tuya? No apuestes por ello.

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