Durante más de dos siglos, el Imperio Aqueménida de Persia gobernó el mundo Mediterráneo. Una de las primeras superpotencias verdaderas de la historia, el Imperio persa se extendía desde las fronteras de la India a través de Egipto y hasta las fronteras del norte de Grecia. Pero el gobierno de Persia como imperio dominante finalmente sería llevado a su fin por un brillante estratega militar y político, Alejandro Magno.

Alejandro III nació en el año 356 a. C. en el pequeño Reino de Macedonia. Instruido en su juventud por Aristóteles y entrenado para la batalla por su padre, Felipe II, Alejandro Magno creció hasta convertirse en un poderoso imperialista. Su derrota del rey persa Darío III en la Batalla de Gaugamela es visto como uno de los puntos de inflexión decisivos de la historia humana, desbancando a los persas como la mayor potencia del mundo antiguo y extendiendo la cultura helenística a través de un vasto imperio nuevo.

Alexander tenía una tremenda deuda con su padre por dejarle un ejército de clase mundial dirigido por generales experimentados y leales. Pero fue el genio de Alexander como líder y estratega de campo de batalla lo que aseguró su victoria contra un adversario imponente en las profundidades del territorio enemigo.

Filipo II Dejó a Alejandro Magno como un Feroz Ejército

Los macedonios no siempre fueron una fuerza a tener en cuenta. Los centros históricos del poder griego eran las ciudades-estado de Atenas, Esparta y Tebas al sur, cuyos líderes consideraban a los macedonios como bárbaros. Fue el padre de Alejandro, Felipe, quien por sí solo transformó al ejército macedonio en una de las máquinas de combate más temidas del mundo antiguo.

Filipo reorganizó toda la sociedad macedonia en torno a un ejército profesional y levantó fuerzas de combate de élite de infantería, caballería, lanzadores de jabalinas y arqueros. Los jóvenes aristocráticos comenzarían su entrenamiento militar a los siete años de edad y se graduarían como oficiales a los 18. Las posiciones más altas estaban en la Caballería de Compañía Real, el escuadrón personal del rey, y en los Hipaspistas Reales, una unidad de infantería de élite de 500 hombres que rodeaba al rey en batalla.

El armamento también recibió una mejora bajo Philip. Desapareció la lanza de madera griega «dory» más corta (7 pies de largo), y en su lugar estaba la sarissa, una lanza de caza de 18 a 22 pies con una punta de hierro que podía perforar armaduras pesadas y empalar caballos de caballería de carga. Respaldado por su nuevo y brillante ejército, Felipe marchó hacia el sur en el año 338 a.C. y derrotó a una alianza estelar de Atenas y Tebas en la Batalla de Queronea. La batalla sirvió como una fiesta de salida para Alejandro de 18 años, que lideró valientemente la carga de caballería macedonia que rompió las filas atenienses y aseguró la victoria para el reino advenedizo.

Con el continente griego sometido bajo el dominio macedonio, Filipo dirigió su ejército bien engrasado hacia el Este hacia el Imperio Persa, un premio mucho mayor. Pero poco después de cruzar el Helesponto hacia territorio persa, Filipo fue asesinado, convirtiendo al joven Alejandro en el nuevo rey y comandante en jefe de las fuerzas macedonias.

«Tan pronto como Alexander llegó al trono, declaró abiertamente que continuaría con los planes de su padre», dice Graham Wrightson, profesor de historia en la Universidad Estatal de Dakota del Sur y autor de Combined Arms Warfare in Ancient Greece. Pero antes de que Alexander pudiera entrar en Persia, tuvo que encargarse de los negocios en casa.

Las ciudades-estado griegas de Atenas y Tebas no estaban entusiasmadas de estar bajo el pulgar de reyes «bárbaros», particularmente porque infringía sus ideales democráticos. Inmediatamente después de que Alejandro fuera proclamado rey, Tebas se levantó para desafiar su autoridad, un gran error. No solo el ejército macedonio aplastó fácilmente la rebelión tebana, dice Wrightson, «sino que Alejandro arrasó Tebas y vendió toda la ciudad como esclavitud, excepto una casa propiedad de los descendientes de su poeta favorito.»

Alexander Utiliza las Campañas Políticas para gobernar Grecia

Siempre el estratega inteligente, Alexander sabía que no podía gobernar el continente griego solo por el miedo y la fuerza bruta. Así que cuando volvió su atención a Persia, Alejandro enmarcó su campaña contra el Imperio aqueménida como una represalia patriótica por la fallida invasión de Persia al continente griego un siglo antes. Ese conflicto contó con la famosa Batalla de las Termópilas, donde 300 guerreros espartanos hicieron una última batalla heroica contra decenas de miles de invasores persas.

«Alexander crea una campaña de propaganda de que los macedonios están invadiendo Persia en nombre de los griegos, a pesar de que Macedonia no era parte de Grecia y no luchó del lado de Grecia en las guerras greco-persas originales», dice Wrightson. «Está invadiendo Persia para castigar retroactivamente a los persas por atreverse a invadir Grecia en primer lugar.»

Ya sea motivado por el orgullo griego o por el botín de la conquista imperial, Alejandro retomó donde su padre lo dejó y marchó a Persia en el año 334 a.C., donde su ejército de 50.000 hombres sería puesto a prueba contra la fuerza de combate más grande y mejor entrenada del mundo conocido.

Se estima que el rey Darío III de Persia estaba al mando de un total de 2,5 millones de soldados repartidos por todo su vasto imperio. En el corazón del ejército persa estaban los «Inmortales», un regimiento de élite de 10.000 soldados de infantería cuyos números nunca cambiaron. Cuando un hombre fue asesinado, otro se levantó para ocupar su lugar. La caballería y los arqueros persas también eran legendarios, al igual que los carros guadaña que derribaban a la infantería enemiga con sus cubos de ruedas afilados como navajas.

Imperio persa Estaba en Decadencia

Pero también hubo señales de que el Imperio persa estaba en decadencia. Después de sufrir humillantes derrotas consecutivas en Grecia en el siglo V a. C., Persia dejó de expandirse. En el siglo anterior al reinado de Alejandro, Persia se vio debilitada por una guerra civil y otras rebeliones internas. Darío todavía comandaba un ejército masivo, pero Persia estaba retrocediendo en el escenario mundial, mientras que Macedonia tenía el impulso de una superpotencia militar ascendente.

Después de enviar rápidamente un pequeño ejército regional cerca de la ciudad de Granicus, Alejandro tuvo su primera prueba real contra Darío y su Ejército Real persa cerca de la ciudad costera de Issos. La estrategia de Darío era cortar las líneas de suministro de Alejandro por detrás y obligar a las tropas macedonias a darse la vuelta y enfrentarse. Pero Darius estropeó la ubicación de la batalla, que terminó siendo una estrecha franja de tierra entre una cresta y el mar que neutralizó su ventaja numérica.

En Issos, Alejandro debutó la estrategia de batalla que le aseguraría victoria tras victoria durante su notable reinado de conquista. Sabiendo que sería superado en mano de obra, Alexander confió en la velocidad y la distracción. Iba a sacar las tropas enemigas hacia un flanco, a continuación, espere un momento para abrir brecha en el centro de las líneas enemigas por una cabeza-primera carga de caballería.

Al igual que hizo con su padre en Queronea, Alejandro dirigió personalmente la carga de caballería macedonia en Issos, que llegó al corazón de las defensas persas, tal como estaba planeado. Un Darius aturdido se subió a su caballo y huyó, con el resto de su ejército cerca.

Los dos ejércitos no se volverían a encontrar hasta dentro de dos años. Mientras tanto, Darío se reagrupó y llamó refuerzos desde el Este, mientras que Alejandro marchó con su ejército hacia el sur hacia Egipto. Cuando Alejandro regresó a Persia de sus conquistas egipcias, Darío trató de retrasar el enfrentamiento inevitable el mayor tiempo posible, finalmente decidiendo que si iba a haber una revancha, sería en los términos de Daruis.

Darío y sus generales eligieron un lugar de batalla cerca de la ciudad de Gaugamela. Era un valle ancho y plano que, a diferencia de Issos, permitiría a los persas aprovechar al máximo sus números desiguales,un estimado de 250.000 tropas persas enfrentándose a los 50.000 de Alejandro.

«Darío incluso aplanó el suelo para que sus carros guadaña pudieran atacar a los macedonios», dice Wrightson.

Alejandro magno Complicado Plan de Batalla

Pero Alexander no será superado. Acampó con el ejército macedonio en las colinas sobre el lugar de la batalla para reponer fuerzas y descansar mientras trazaba un plan de juego. Los persas, temiendo un ataque nocturno, permanecieron en formación toda la noche, esperando ansiosamente una carga que nunca llegó.

Al amanecer, los macedonios tomaron el campo de batalla. Fiel a su estrategia, el ejército de Alejandro avanzó en una línea con los dos flancos retraídos como un arco. Luego ordenó a toda la línea macedonia marchar rápidamente a la derecha.

Darío, temiendo que estuviera a punto de ser solapado en su lado izquierdo, envió a 5.000 de su mejor caballería. Alexander contraatacó con un regimiento de 1.500 mercenarios encargados de mantener la posición de la mano derecha. Darius se frustró con la falta de progreso, por lo que envió otros 10.000 soldados de caballería, casi todo su flanco izquierdo. Alexander respondió con lo que se conoce como su «sacrificio de peón» de varios miles de soldados destinados a morir como un montaje para el movimiento final.

En este punto, Darío ordenó una carga frontal completa sobre el resto del ejército macedonio, pero tomó tiempo para que sus órdenes alcanzaran su flanco izquierdo. Esto creó suficiente holgura en la línea persa para que Alejandro atacara.

«Justo cuando Darius comienza la carga, los macedonios lanzan un devastador ataque de caballería que va directo a la brecha creada astutamente por las tácticas de Alexander», dice Wrightson.

Mientras Alejandro y su Caballería de Élite Real se adentraban en el corazón de las defensas persas, fueron rodeados momentáneamente por el enemigo, pero los experimentados regimientos sarissa macedonios lucharon para abrirse paso. Según la leyenda, Alejandro mató al conductor del carro de Darío y casi capturó al rey persa antes de que huyera una vez más a caballo.

Días más tarde, con la caballería de Alejandro en persecución, Darío fue asesinado por su propio primo, quien entregó la cabeza del rey caído a Alejandro como tributo. Consternado por el acto de traición, Alejandro hizo torturar y ejecutar al hombre antes de declararse rey indiscutible de Macedonia, Grecia y ahora Persia.

El reinado de Alejandro magno fue de corta duración. Después de someter a todo el Imperio persa, su ejército marchó hacia el este y llegó hasta la India antes de regresar a casa a Macedonia. Pero nunca llegó a casa. Con solo 32 años, Alejandro murió en Persia en el palacio de Nabucodonosor II en Babilonia de una repentina y misteriosa enfermedad.