Científicos de Canadá han lanzado lo que se convertirá en el estudio más grande del mundo sobre los efectos de la falta de sueño en el cerebro.

Un equipo de Western University, Ontario, quiere que personas de todo el mundo se registren en línea para realizar pruebas cognitivas.

Los juegos de computadora especialmente diseñados prueban habilidades como el razonamiento, la comprensión del lenguaje y la toma de decisiones.

Me uní a un grupo de voluntarios probando las pruebas y me escanearon el cerebro mientras las hacía.

¿por Qué dormimos?

¿Estás durmiendo lo suficiente?

Pionero

El profesor Adrian Owen, neurocientífico británico con sede en el Brain and Mind Institute en Londres, Ontario, lidera el estudio.

Me dijo: «Todos sabemos lo que se siente no dormir lo suficiente, pero sabemos muy poco sobre los efectos en el cerebro; queremos ver cómo afecta la cognición, la memoria y su capacidad de concentración.»

El equipo cotejará las puntuaciones cognitivas y verá las variaciones dependiendo de cuánto han dormido las personas.

Los requisitos de sueño de cada persona son diferentes, pero si un número suficiente de personas se une al estudio, puede permitir a los científicos determinar el número promedio de horas necesarias para una función cerebral óptima.

Me uní a cuatro voluntarios para pasar la noche en la Universidad Western, donde probamos los juegos mentales y pudimos demostrar cómo la falta de sueño afecta el rendimiento cognitivo.

Los voluntarios

• Dr. Hooman Ganjavi, de 42 años. Psiquiatra que está de guardia regularmente durante la noche: «Dormir de cuatro a cinco horas por noche es típico para mí. Sé que la falta de sueño aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares, pero, como muchos médicos, no me lo aplico a mí.»
• Sylvie Salewski, aged 31. Madre de dos niñas menores de cinco años: «Una buena noche es cuando me despiertan solo dos o tres veces; no puedo recordar lo que es dormir toda la noche sin ser molestada, y a menudo me siento confusa al día siguiente.»
• Evan Agnew, aged 75. Empleado nocturno retirado. «Nunca he necesitado ocho horas de sueño de una sola vez, y a mi edad no creo que necesite más de cuatro horas de una sola vez. Voy a completar mi sueño durante el día con una siesta o dos.»
• Cecilia Kramar, de 31 años. Neurocientífico que realiza investigaciones cognitivas con ratones nocturnos, lo que significa que duermo tarde en el laboratorio: «Cuando no duermo mucho, no puedo hacer nada complicado al día siguiente, como leer un artículo científico, porque mi cerebro no funciona bien.»

Las pruebas

Las pruebas se pueden jugar en cualquier computadora, tableta o teléfono inteligente.

Doble problema: Esto parece simple, pero realmente estira la materia gris. Tienes que hacer clic en la palabra de abajo que corresponde al color en el que está escrita la palabra de arriba. Por lo tanto, si la palabra en la parte superior es «azul», pero está coloreada en rojo, debe hacer clic en la palabra de abajo que está coloreada en rojo, incluso si está escrita como «azul». Diabólico.

Una salida impar: Esto comienza simple, pero se vuelve cada vez más complejo a medida que intentas encontrar una forma que sea diferente de las demás.

Razonamiento gramatical: ¿Es verdadera o falsa la declaración sobre un diagrama? Suena fácil, hasta que empiezas a lidiar con declaraciones negativas.

Planificación espacial: Esto pone a prueba la capacidad de planificar con anticipación, al igual que todos los juegos, mide las habilidades cognitivas que usamos repetidamente durante el día.

¿Cómo lo hacemos?

Después de permanecer hasta las 04: 00, se nos permitió dormir cuatro horas.

Cuando volvimos a hacer las pruebas cognitivas más tarde en la mañana, Evan, Cecilia y yo anotamos significativamente peor que la noche anterior.

Hooman, que está acostumbrado a estar de guardia y responder a los pacientes, no vio una gran caída en su puntuación, mientras que Sylvie en realidad mejoró.

Sylvie dijo: «Aunque me siento un poco borrosa esta mañana, tal vez solo me he acostumbrado a funcionar con muy poco sueño; tengo que estar encendido tan pronto como mis hijos se despiertan, por lo que es normal para mí.»

Hace tiempo que sé que no funciono bien cuando no duermo, por lo que no fue una sorpresa que mis puntuaciones cognitivas bajaran drásticamente por la mañana.

Para averiguar lo que podría estar sucediendo en mi cerebro, repetí las pruebas cognitivas mientras estaba dentro de una máquina de resonancia magnética.

Me escanearon dos veces, después de una noche de sueño normal y luego después de la noche privada de sueño.

El escáner de resonancia magnética funcional es capaz de detectar el flujo sanguíneo en el cerebro , por lo que las áreas que trabajan más intensamente muestran un aumento de los niveles de actividad, que se muestran como manchas de color naranja.

La comparación entre las exploraciones fue dura: después de estar privado de sueño, mi cerebro estaba muy por debajo de la par, había mucho menos que hacer allí arriba.

el Profesor Owen dio la explicación científica: «Hay mucha menos actividad en los lóbulos frontal y parietal, áreas que sabemos que son cruciales para la toma de decisiones, la resolución de problemas y la memoria. «

Todos sabemos que es peligroso conducir cuando estamos cansados, porque nuestros tiempos de reacción se ven afectados y es posible que nos quedemos dormidos al volante.

Pero los efectos más sutiles de la privación del sueño en la vida cotidiana son mucho menos entendidos.

El profesor Owen me dijo: «Puede ser que la falta de sueño esté teniendo efectos muy profundos en la toma de decisiones y tal vez deberíamos evitar tomar decisiones importantes como comprar una casa o decidir si nos casamos cuando estamos privados de sueño.»

Por qué importa

Pasamos casi un tercio de nuestras vidas dormidos, y es tan vital para nuestro bienestar como los alimentos que comemos y el aire que respiramos.

Pero nuestra cultura de 24 horas significa que estamos durmiendo menos que nunca.

El mes pasado, un artículo en Nature Reviews Neuroscience dijo que había «muy poca comprensión» de las consecuencias en el cerebro de la pérdida crónica del sueño.

Habló de la «caída precipitada en la duración del sueño en las naciones industrializadas», y agregó que se necesitaba urgentemente más investigación.

Los voluntarios para el estudio del sueño pueden ayudar a encontrar algunas de las respuestas que necesitan la ciencia y la sociedad.

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