Los últimos mamuts estaban en problemas. Aislada en la isla Wrangel, un trozo de tierra frente a la costa de Siberia, la última manada en la Tierra estaba enferma y débil por siglos de endogamia crónica. Los paquidermos prehistóricos ya no eran tan fértiles como antes, sus abrigos adquirieron una extraña translucidez y algunos sufrieron problemas neurológicos. Hace unos 4.000 años, la especie fue aniquilada para siempre.

Hoy en día, el único mamut que es probable que veas es una reconstrucción descomunal en un museo: el tamaño y la estructura de sus huesos dibujan un contorno de la bestia. Pero hay más en los mamuts que sus esqueletos. En una época en la que la posibilidad de devolver la vida a los paquidermos es noticia regularmente, los investigadores están estudiando cómo los mamuts vivieron y murieron a través de sus genes y huesos.

Los iconos de la Edad de Hielo son organismos modelo para la paleogenética, un campo relativamente nuevo que sigue los avances en tecnología que permiten identificar, duplicar y estudiar piezas de ADN antiguo. Los mamuts fueron una vez criaturas comunes, extendidas por todo el hemisferio Norte, y vivieron lo suficientemente recientemente como para que los científicos recuperaran material genético de sus restos. Y los cadáveres congelados recuperados de Siberia, especialmente, elevan el espectro de la extinción. Si tenemos tantos, ¿por qué no pudimos traer de vuelta al mamut?

Pero entender a estas criaturas, y posiblemente replicarlas, es complicado. Los datos de huesos de mamut y genes de mamut dan definiciones contradictorias de qué paquidermo pertenece a qué especie. Y cuanto más aprenden los investigadores sobre los mamuts, más claro está que necesitamos una reintroducción a las bestias antes de intentar recrearlas.

¿Qué hace a un Mamut?

El descubrimiento de un misterioso paquidermo fue la primera pista de que la historia de los mamuts era más complicada de lo que se pensaba originalmente, dice Chris Widga, paleontólogo de la Universidad Estatal del Este de Tennessee. Una especie llamada mamut Jeffersoniano, que a menudo se encuentra en el Medio Oeste de los Estados Unidos, siguió apareciendo durante las excavaciones, pero parecía compartir rasgos tanto del mamut lanudo como del mamut colombiano.

Cuando Widga observó estos especímenes con su colega Jeff Saunders como parte de un proyecto que documenta mamuts fosilizados de la región, encontraron aún más tipos de mamuts que no encajaban perfectamente en una categoría u otra.

«No solo encontramos mucho de este mamut, sino que Iowa y Missouri estaban llenos de fósiles que se parecían un poco a los mamuts colombianos, un poco a los mamuts Jeffersonianos y, a veces, incluso a los de lana», dice Widga. Pero cuando él y otros investigadores miraron los genes de estos animales, los intermedios comenzaron a tener más sentido.

Los hallazgos genéticos contrarrestan las categorizaciones hechas previamente a partir de huesos. En lugar de divisiones marcadas entre múltiples especies de mamuts, puede haber habido una sola especie que podría variar mucho, pero aún así mantener la capacidad de cruzarse con diferentes poblaciones.

La investigación anterior dio a entender que diferentes especies de mamuts podrían haberse cruzado, pero ahora había evidencia de que esto era una parte común de la vida de los mamuts en lugar de algo inusual. Hoy en día, se puede observar la misma tendencia entre algunas especies de elefantes.

Huesos de mamut lanudos, Valle del río Yana, Siberia. (Crédito: Basilyan et al. 2011 Journal of Archaeological Science)

«Pienso en los elefantes africanos modernos, donde se entrecruzan entre elefantes de bosque y sabana morfológicamente distintos con áreas de distribución superpuestas», dice Kathlyn Smith, paleontóloga de la Universidad del Sur de Georgia. «Y puedo imaginar a los mamuts haciendo lo mismo.»

Esta información genética está cambiando nuestra comprensión de lo que realmente eran los mamuts, lo que importa para los esfuerzos científicos que apuntan a devolver la vida al animal. Los mamuts de América del Norte pueden ser grandes o pequeños, peludos o de pelo corto, sin dejar de pertenecer a la misma especie. Si los investigadores intentan recrear un mamut seleccionando rasgos, les faltará una gran parte de la imagen.

Debatir la desextinción

Aunque es tentador pensar en escenarios de ciencia ficción de mamuts bebés en tubos de ensayo, el potencial de revivir Mamuthus podría tomar un camino diferente. La clonación, como señala la genetista Beth Shapiro en su libro Cómo clonar un mamut, requiere una célula de mamut intacta y viable. Nadie ha encontrado una célula de este tipo antes, y, dada la forma en que las células se degradan después de la muerte, es poco probable que alguna vez se encuentre una célula adecuada para la clonación. Es más probable que los científicos intenten modificar a un primo mamut vivo en algo más parecido a un mamut a través de técnicas de edición de genes.

Por ejemplo, si un grupo de investigación modificara el ADN de un elefante asiático, el pariente vivo más cercano de los mamuts, para convertirlo en algo parecido a un mamut, no sería un verdadero renacimiento, sino una versión más acertada que deja bastante fuera.

«Cuanto más sabemos sobre la dinámica de la población, la morfología y el comportamiento de los mamuts en diferentes momentos y lugares, más entendemos que son un animal altamente variable y adaptable», dice Widga.

Si los científicos crearan mamuts lanudos, sus organismos modelo necesitarían la capacidad de habitar una variedad de ambientes. Las estepas frías y cubiertas de hierba que permitían que los mamuts lanudos se extendieran por el Hemisferio Norte han desaparecido casi por completo, y los últimos vestigios de tales lugares pueden desaparecer pronto con el continuo calentamiento global. Afinar un mamut resucitado para que tenga una apariencia perfecta e invariable del mamut lanudo clásico sería una construcción artificial que no coincide con lo que nos dice el registro fósil.

Aprender a ser un Mamut

Incluso si un resucitado mamut veía como sus antepasados, que no tiene una manada para enseñarles a actuar como los mamuts de el pasado. Al igual que los elefantes modernos, los mamuts probablemente tenían un comportamiento complejo que fue enseñado por otros mamuts a lo largo del tiempo.

«A menudo les digo a mis estudiantes que incluso si rediseñáramos un mamut y tuviéramos uno sentado frente a nosotros para estudiar, aún no podríamos decir cómo se comportaron los mamuts extintos originales a menos que pudiéramos recrear su ecosistema perdido y rediseñar a toda la población», dice Smith.

Un mamut del siglo XXI estaría totalmente divorciado del ecosistema en el que evolucionaron y habitaron los paquidermos de la Edad de Hielo, un recordatorio de que el medio ambiente es tan importante para un organismo como los detalles de su ADN.

Lo que eran los mamuts, y cómo vivían, se encuentra en el registro fósil y en los andrajos de sus genes antiguos. Intentar recrear un animal a partir de información incompleta es solo un callejón sin salida; lo mejor es dejar los iconos de la Edad de Hielo en el pasado y dejar que los paleontólogos desentrañen su historia.