Es un capítulo de la historia casi olvidado: intrépidos comerciantes y exploradores viajaron miles de kilómetros, no a lo largo de rutas de caravanas históricas, sino a través de la gran extensión azul del Océano Índico, intercambiando bienes e ideas, formando lazos y desafiando nuestras nociones sobre el mundo antiguo.

«La gente piensa que debe haber llevado mucho tiempo llegar a cualquier parte, que debe haber sido difícil viajar largas distancias, pero eso no es cierto», dice la arqueóloga Marilee Wood, cuya investigación se centra en el comercio de cuentas de vidrio de la red. «Se trata de abrir todo eso.»

De hecho, para cuando Marco Polo se dispuso a explorar el este de Asia en el siglo XIII, las comunidades de África, Asia y el Mediterráneo habían intercambiado sus productos durante miles de años en una vasta red impulsada por los vientos monzónicos del Océano Índico.

Al florecer el comercio a lo largo de las rutas de la red, también lo hizo la construcción, como esta enorme basílica del siglo V en Adulis, una ciudad portuaria en lo que ahora es Eritrea en la costa del Mar Rojo. (Crédito: David Stanley)

Los primeros estudiosos presumieron que la red del Océano Índico se había desarrollado para abastecer la demanda del Imperio Romano de productos exóticos. Sin embargo, nueva evidencia muestra que la red es anterior a los romanos por generaciones.

El sistema del Océano Índico se desarrolló a partir de la integración gradual de redes regionales anteriores. Hacia el año 3000 a.C., los viajeros en pequeñas canoas y balsas se movían entre ciudades y puertos comerciales a lo largo de las costas desde Arabia hasta el subcontinente indio. En el año 2000 A. C. El mijo y el sorgo, granos importados de la costa de África oriental, formaban parte de la cocina de la civilización Harappa, que se extendía por el Pakistán actual y el norte de la India. La evidencia arqueológica y los estudios genéticos sugieren que el primer asentamiento importante de Madagascar no vino de África, a un corto salto a través del Canal de Mozambique, sino de Indonesia, a 4.000 millas de distancia.

Menos famoso que la Ruta de la Seda, su paralelo terrestre, la red marítima de comercio e intercambio cultural operada con vientos estacionales monzónicos. La red surgió de antiguas rutas regionales y, hace 2000 años, conectó Europa Occidental con Asia Oriental. (Crédito: Rick Johnson/Discover)

Durante su apogeo, la red comercial conectó lugares tan lejanos como China, Roma y los reinos del sur de África, como el Gran Zimbabue. En términos de la gran cantidad de mercancías transportadas, el sistema de comercio marítimo rivalizó con su pariente terrestre más famoso, la Ruta de la Seda.

Un manuscrito griego del siglo I, El Periplo del Mar Eritreo, registró la ubicación de los depósitos comerciales y los puertos, los bienes y las poblaciones con la precisión suficiente para que los investigadores de hoy en día puedan comparar los sitios arqueológicos con las descripciones del texto. Por ejemplo, utilizando el texto, un equipo ha determinado que un sitio en la actual Eritrea era Adulis, una ciudad importante del imperio cristiano primitivo de Aksum. Durante más de un milenio, agricultores, pastores y comerciantes fueron allí desde los pueblos de los alrededores para intercambiar materias primas como marfil, sal y pieles de animales por cristalería persa, especias árabes y otros productos exóticos.

Los investigadores encontraron porcelana de la dinastía Ming de China entre artefactos del Gran Zimbabue, la capital de un reino masivo del sur de África. (Crédito: Chirikure 2014 African Archaeological Review)

Muchos de estos productos llegaron lejos tierra adentro. Los arqueólogos de hoy en día recuperan regularmente objetos pequeños como cuentas de vidrio, verticilos de husos o porcelana china en sitios de África y el Mediterráneo. Estos objetos de fabricación extranjera, en particular los que se transportan fácilmente, como las cuentas de vidrio, se convirtieron en una especie de moneda en más de un sentido.

«No era como el dinero, aunque se podría decir que las cuentas de la longitud de tu brazo te darían una vaca o un cierto número de pollos», dice Wood. «Pero creó una forma de riqueza y poder. Forjó alianzas.»

Este exquisito rinoceronte de oro es uno de los muchos objetos funerarios de los enterramientos en el sitio de Mapungubwe en el sur de África. En los siglos XII y XIII, la ciudad era un nexo para el comercio local, interior y el comercio de oro en el Océano Índico. (Crédito: Stefan Heunis/AFP/Getty Images)

No solo poseer, sino también regalar tales artículos exóticos parece haber sido crítico para ganar poder político y construir confianza.

Motores y moldeadores

Los arqueólogos todavía tienen muchas preguntas sobre la red de intercambio del Océano Índico. Rastrear el movimiento de mercancías de un lugar a otro es relativamente fácil. Con la cerámica, por ejemplo, los miembros de una sola comunidad tienden a repetir los mismos estilos decorativos con el tiempo. La piedra, la arcilla y otras materias primas, utilizadas para producir objetos que van desde anclas hasta lingotes de oro, tienen firmas químicas únicas que varían según la ubicación geográfica y se pueden rastrear hasta su fuente.

Perlas de vidrio, que llenan una taza de arcilla que se encuentra en el sur de la India, sirvieron como moneda a lo largo de algunas rutas marítimas e interiores asociadas con la red comercial del Océano Índico. (Crédito: DEA/G. Dagli Orti/Granger, NYC)

Averiguar cómo se movieron las mercancías es un poco más difícil. Los barcos son hallazgos raros, y las caravanas interiores son aún más raras. Una cosa que los estudiosos saben con certeza es que la naturaleza misma del comercio oceánico hizo necesarios períodos prolongados de interacción: Las corrientes del Océano Índico cambian estacionalmente, y los comerciantes tuvieron que esperar durante meses hasta que las corrientes cambiaron a favor del viaje de regreso. Para muchos marinos, estos puertos extranjeros se convirtieron en un segundo hogar.

Sin embargo, fuera de los puertos mencionados en un puñado de textos antiguos, no está claro cómo viajaban los comerciantes y sus mercancías hacia el interior.

Este busto de un «rey sacerdote» del sitio del Valle del Indo de Mohenjo-Daro tiene aproximadamente 4.000 años de antigüedad. Su tallador puede haber comido mijo importado de África a través de la red comercial del Océano Índico. (Crédito: EA/A. Dagli Orti/De Agostini/Getty Images)

Kefilwe Rammutloa, estudiante de posgrado de la Universidad de Pretoria, está construyendo una base de datos para rastrear la distribución de productos exóticos en sitios del sudeste de África. Está encontrando evidencia que sugiere que miembros de comunidades indígenas intercambiaron estos artículos, a menudo como regalos, en lugar de comerciantes profesionales que establecían comercio entre ciudades.

Al igual que la madera, Rammutloa ha descubierto un aspecto social de los objetos. Mapungubwe, por ejemplo, el primer reino indígena del sur de África, era rico en marfil y oro, pero los cuerpos encontrados en sus cementerios estaban enterrados con perlas de vidrio de Persia y porcelana de China.

«La gente usó los materiales para crear relaciones», dice Rammutloa. «Estamos hablando de humanos aquí. Alguien te da un regalo, están negociando un papel en tu vida. Crea una red.»

El comercio en el Océano Índico nunca desapareció de verdad. Sin embargo, a partir del siglo XV, con la expansión de la exploración europea y la retirada de China de los asuntos internacionales, el enfoque económico mundial se desplazó hacia el oeste.

En los siglos siguientes, pocos investigadores estudiaron esta temprana y extensa red comercial. Dice Wood: «Es el trasfondo europeo de las personas que escriben las historias, incluida la nuestra. Ahora se está trabajando más, pero parte del problema es que dependemos de documentos escritos, y hay mucho menos . También es una cuestión de lenguaje. Estoy seguro de que hay una gran cantidad de documentos escondidos en China, pero alguien tiene que traducirlos.»

En la isla indonesia de Sumatra, un tesoro de monedas chinas encontradas en un estuario de un río atestiguan que las rutas comerciales regionales se combinan para crear la gran red del Océano Índico. (Crédito: Marilee Wood)

Otras fuerzas, desde gobiernos inestables hasta sanciones internacionales, también han obstaculizado la investigación en el pasado.

«El pasado político de Sudáfrica ha dejado una enorme brecha», dice Rammutloa. «Solo ahora, después del apartheid, podemos participar en proyectos internacionales.»

Durante la última década, docenas de programas de investigación regionales se han desarrollado en la costa de África y se han conectado con pares en Europa y Asia, de una manera que recrean las rutas comerciales que estudian. Solo que ahora están intercambiando información en lugar de bienes.

Este artículo apareció originalmente impreso como » Trading Places.»