Número de especies. Se sabe que los escarabajos (Orden Coleópteros) incluyen unas 350.000 especies, y por lo tanto son el grupo más grande de animales en la tierra. En los Estados Unidos, se conocen casi 30.000 tipos de escarabajos. Estas cifras están aumentando constantemente debido a los nombres de nuevas especies por parte de taxónomos.

Tamaño. Los escarabajos varían de especies que son apenas visibles (especialmente los escarabajos alados de plumas) a grandes especies tropicales del tamaño de una mano humana. Titanus giganteus, un escarabajo de cuernos largos de América del Sur, generalmente se considera el escarabajo más grande conocido.

Comida. Los escarabajos son un grupo tan grande y diverso que tienen representantes que comen casi todo tipo de alimentos. Se alimentan de todas las partes de plantas terrestres vivas o muertas. Algunos son excelentes cazadores y depredadores. Algunos son carroñeros y algunos son parásitos.

Hábitats. Los hábitats de escarabajos en tierra son numerosos. Muchos están en el suelo o debajo del material en el suelo. Se pueden encontrar diferentes tipos en la vegetación, en madera o plantas podridas, en carroña, hongos y estiércol. Algunos son acuáticos, viven en cuerpos de agua que van desde pequeños charcos hasta arroyos fríos de montaña, y algunos son parásitos. Se encuentran en desiertos secos y en las frías temperaturas de las cimas de las montañas.

Beneficios de los escarabajos. Los escarabajos son valiosos para los humanos de muchas maneras. Son descomponedores prominentes, especialmente en los bosques. Como depredadores, reducen las poblaciones de insectos problemáticos, especialmente las orugas. Los escarabajos mariquitas son ampliamente conocidos por ser depredadores importantes de áfidos, y se pueden comprar comercialmente para este propósito.

Detrimentos de escarabajos. Se puede decir que un pequeño porcentaje de escarabajos es perjudicial para los productos de los seres humanos. Algunos escarabajos de corteza matan miles de árboles en los bosques occidentales cada año. La agricultura en los Estados Unidos está en constante amenaza de graves plagas de escarabajos, los principales ejemplos son el Gorgojo del algodón y las diversas especies de gusanos de raíz. Muchos alimentos almacenados se arruinan, incluyendo carnes, productos lácteos, harina, harina, cereales, granos almacenados, nueces y frutas.

Variedades de escarabajos. Los gorgojos (Curculionidae) constituyen la familia más grande de escarabajos, y son posiblemente la familia más grande de insectos. Otras grandes familias de escarabajos son los Escarabajos Oscuros (Tenebrionidae), Escarabajos Terrestres (Carabidae), Escarabajos de las Hojas (Chrysomelidae) , Escarabajos de cuernos largos (Cerambycidae) , Escarabajos Escarabajos (Scarabaeidae), Escarabajos de Clic (Elateridae) y Escarabajos Rove (Staphylinidae). Hay aproximadamente 100 familias de escarabajos en los Estados Unidos.

Apreciado por los coleccionistas. La belleza, el tamaño y la variedad de escarabajos hacen que sean muy populares entre los coleccionistas de artículos de la naturaleza. Especialmente valoradas por los coleccionistas son las grandes especies tropicales de escarabajos buprestidae y Cerambycidae. Los escarabajos (Scarabaeidae) a veces son notablemente coloridos con patrones atractivos también.

Formas. Las variaciones de formas en las especies de escarabajos son notables. Hay escarabajos grandes que se encuentran en hongos con cuerpos que se asemejan a violines. Los escarabajos que comen caracoles tienen largos «cuellos» para invadir las conchas de caracol. Los escarabajos acuáticos tienen cuerpos (y piernas) diseñados para nadar.

Referencias seleccionadas:

Arnett, R. H. 1968. The Beetles of the United States (A Manual for Identification) (en inglés). Instituto Entomológico Americano, Ann Arbor, Michigan.

Arnett, R. H., Downie, N. M., & Jaques, H. E. 1980. Cómo conocer a los Escarabajos. Wm. C. Brown Co., Dubuque, Iowa.

Dillon, E. S.& Dillon, L. S. 1961. A Manual of Common Beetles of Eastern North America (en inglés). Row, Peterson and Co., Evanston, Illinois.

Downie, R. H. & Arnett, R. H. 1996. The Beetles of Northeastern North America, Volúmenes 1 y 2. Sandhill Crane Press, Gainesville, Florida.

Evans, A. & Bellamy, C. 1997. Una Afición Desmesurada por los Escarabajos. H. Holt & Co., Nueva York.

White, R. E. 1983. A Field Guide to the Beetles of North America (en inglés). Houghton Mifflin, Boston.

Preparado por la Sección de Entomología, Dept. de Biología Sistemática
Museo Nacional de Historia Natural, en cooperación con los Servicios de Investigación Pública,
Instituto Smithsoniano

Hoja de Información Número 177.