Booker T. Washington

Booker T. Washington fue educador, autor, orador y líder político. Fue la figura dominante en la comunidad afroamericana de los Estados Unidos de 1890 a 1915. Booker T. Washington fue parte de la última generación de líderes negros nacidos en la esclavitud y habló en nombre de los negros que viven en el Sur. A lo largo de los últimos 25 años de su vida Booker T. Washington pudo mantener su posición como el principal líder negro debido al patrocinio de blancos poderosos, el apoyo sustancial dentro de la comunidad negra, su capacidad para recaudar fondos educativos de ambos grupos y su adaptación a las realidades sociales de la era de la segregación Jim Crow.

Booker Taliaferro nació como esclavo mulato en Franklin Country el 5 de abril de 1856. Su padre era un hombre blanco desconocido y su madre, la esclava de James Burroughs, un pequeño granjero en Virginia. Más tarde, su madre se casó con el esclavo, Washington Ferguson. Cuando Booker entró en la escuela, tomó el nombre de su padrastro y se hizo conocido como Booker T. Washington. Después de la Guerra Civil, la familia se mudó a Malden, Virginia Occidental. Su padrastro, Walter Ferguson, trabajó en las minas de sal y a la edad de nueve años Booker encontró empleo como empacador de sal. Un año más tarde se convirtió en minero de carbón antes de ir a trabajar como criado de la esposa de Lewis Ruffner, el dueño de las minas. Alentó a Booker a continuar su educación y en 1872 ingresó en el Instituto Agrícola de Hampton.

Booker T. Washington asistió al Hampton Institute y más tarde al Seminario Wayland. Mientras estudiaba en Wayland, se convenció de que los estudiantes negros que optaron por una educación clásica olvidaron sus raíces y se distanciaron de la experiencia de la pobreza negra. Booker T. Washington, defensor del cambio, ayudó a desarrollar el Instituto Tuskegee, reclutando a sus primeros estudiantes y recaudando dinero para sus primeros edificios. Como jefe del Instituto Tuskegee, Washington encontró una fuerte antipatía de los blancos del Sur que temían que los negros educados no estuvieran dispuestos a ingresar a la economía agrícola que dominaba el Sur. Para superar esto, Washington enfatizó que el Instituto Tuskegee enfatizaría la educación «industrial», que proporcionaría a sus estudiantes habilidades como agricultura y carpintería. Estas, creía, serían las vías de empleo más probables para la mayoría de los afroamericanos. Booker T. Washington creía que ser productivo era la herramienta de lucha contra la discriminación más poderosa disponible.

Washington argumentó que ninguna raza será marginada si puede contribuir a la economía del mundo. En 1895 dio su famoso discurso de » Compromiso de Atlanta «en el que argumentó en contra de la» imposición artificial » de los derechos y enfatizó que la sociedad blanca necesitaba a los afroamericanos y que cualquier intento de sofocar el crecimiento de los negros por parte de la sociedad blanca sería contraproducente. Su compromiso era que hubiera una relación simbiótica entre las dos razas. En 1900, Booker T. Washington fundó la National Negro Business League. Creía firmemente en la autoayuda y el trabajo duro como las claves del éxito. Uno de los mayores críticos del enfoque de Washington fue W. E. B. Du Bois, cuyas ideas influyeron en la conformación del liberalismo negro moderno. Sus principales quejas contra Washington fueron que Washington creía en una posición subordinada para los afroamericanos, que Washington denigraba la educación superior para los negros y que era demasiado conciliador con el Sur.

En 1901, el presidente Theodore Roosevelt invitó a Booker T. Washington para visitarlo en la Casa Blanca. Para los blancos del sur esto iba demasiado lejos. Un editor escribió: «Con nuestros puntos de vista de larga data sobre el tema de las relaciones sociales entre negros y blancos, lo menos que podemos decir ahora es que deploramos el gusto del Presidente y desconfiamos de su sabiduría.»

Washington pasó la mayor parte de su tiempo en el circuito de conferencias, y muchos afroamericanos se volvieron críticos con sus puntos de vista. A menudo se opusieron a la forma en que Washington hablaba de que era el papel de los negros servir a los blancos, y que los líderes negros que exigían igualdad social eran extremistas políticos. La autobiografía de Booker T. Washington fue publicada, primero en la revista Outlook y más tarde como Up From Slavery en 1901. Sus críticos argumentaron que las opiniones expresadas en sus libros, artículos y conferencias eran esencialmente las opiniones prevalecientes de los estadounidenses blancos.

La mayoría de los negros se sentían cómodos con el enfoque de Washington, sin embargo, y su influencia entre los blancos fue tal que se convirtió en un árbitro no oficial que determinaba qué individuos e instituciones negros se consideraban dignos de beneficiarse del patrocinio del gobierno y el apoyo filantrópico blanco. Luego recibió títulos honoríficos de la Universidad de Harvard y el Dartmouth College. Booker T. Washington enfermó y entró en el Hospital de San Lucas a finales de 1915. Temiendo no tener mucho tiempo de vida, decidió viajar a Tuskegee, donde murió el 14 de noviembre de 1915. Más de 8.000 personas asistieron a su funeral celebrado en la Capilla del Instituto Tuskegee.