Carrera política

A principios de la década de 1950 marcó el comienzo de la prestigiosa carrera de Dole como funcionario público, que duró cinco décadas. Dole ocupó el escaño legislativo estatal antes mencionado hasta 1953. Después de que su mandato terminara, asumió el cargo de abogado del condado de Russell. En 1961, se le animó a postularse para un escaño en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos que estaba a punto de ser desocupado por un titular jubilado. Debido a que Dole tenía poco reconocimiento de nombre fuera de su condado de origen, su campaña incluyó trucos como un grupo de canto femenino llamado Dolls for Dole, la entrega de cientos de tazas de jugo de la marca Dole gratis y un ataúd con un muñeco de Frankenstein con el letrero, «No tienes nada que temer con Dole. También hizo que su hija, Robin (nacida en 1954), llevara una pancarta que decía: «Estoy por papá, ¿eres tú?».

Dole ganó la nominación republicana y ganó fácilmente las elecciones sobre su oponente demócrata. Dole ganó la reelección al Congreso dos veces más y, durante este período, se ganó una reputación como conservador dispuesto a defender creencias impopulares. Una de estas posiciones impopulares fue apoyar a Barry Goldwater para presidente en 1964, una medida que casi lo pierde en su segundo mandato en el Congreso.

Al final de su tercer mandato en el Congreso, Dole decidió intentar un puesto de mayor influencia en el gobierno de los Estados Unidos. Un veterano senador estadounidense de Kansas le dijo a Dole que se retiraba y que Dole no debería dudar en comenzar a hacer campaña por el escaño. Dole hizo esto con el mismo vigor y determinación con que había corrido por su asiento en la Casa años antes. Una vez más, su trabajo fue recompensado con una victoria rotunda. Dole fue elegido senador el mismo año que Richard Nixon fue elegido presidente: 1968. Dole se convirtió en un defensor de Nixon contra las críticas demócratas, y la administración de Nixon tomó nota. Nixon se convirtió en asesor de Dole y lo ayudó a ser nombrado Presidente Nacional Republicano en 1971.

A principios del año siguiente, Dole finalizó un divorcio con su primera esposa. Su dedicación a la política y al trabajo había afectado su matrimonio y su vida familiar: en el transcurso de todo un año, solo había comido dos veces con su esposa e hija. A pesar de las largas ausencias de Dole, su ex esposa dijo que estaba «bastante sorprendida» cuando su esposo de más de 23 años le dijo por primera vez que deseaba terminar su matrimonio. El año en que se divorciaron, Dole conoció a Elizabeth Hanford, quien se convirtió en su segunda esposa en 1975. La pareja sigue casada hoy.

Dole sirvió en el Senado hasta 1996, ganando reelecciones en 1974, 1980, 1986 y 1992. Durante este tiempo, presidió muchos comités y estableció un récord de votos conservador, así como una reputación como un «hacha de guerra».»Esta descripción se refiere a la notoriedad de Dole por hablar categóricamente en contra de las políticas o propuestas que consideraba imprudentes. Esta calidad fue un factor importante en su elección como compañero de fórmula de Ford en las elecciones presidenciales de 1976. Durante las elecciones, sin embargo, Dole fue ampliamente criticado por un comentario que hizo sobre la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial, la Guerra de Corea y la Guerra de Vietnam como «Guerras demócratas».»Es posible que este comentario fuera una de las razones por las que la campaña fracasó; el demócrata Jimmy Carter fue finalmente elegido presidente.

Sin embargo, las esperanzas de Dole en la Casa Blanca no se desvanecieron con la fallida campaña de 1976. La próxima vez, sin embargo, Dole pretendía postularse a la presidencia él mismo. Entró en las primarias republicanas en 1980 y de nuevo en 1988. Perdió ambos años, a pesar de servir como líder interino de la mayoría del Senado de 1985 a 1987, y como líder de la minoría de 1987 a 1995. Mientras ocupaba de nuevo el cargo de líder de la mayoría en 1996, Dole finalmente ganó las primarias republicanas y se enfrentó al demócrata Clinton, que se postulaba para su segundo mandato como presidente.

Pero la campaña de Dole se parecía a la carrera de Ford en al menos una forma importante: Dole era a menudo criticado por ser su peor enemigo. Perdió la elección ante Clinton, y, habiendo renunciado al Senado después de ganar las primarias para centrarse plenamente en postularse a la presidencia, dejó la vida de un funcionario electo para siempre.