Por Roy Bentley y Ken Crawford

En estos días están sucediendo muchas cosas en el mundo de la energía. Solo hay que ver las noticias o buscar en Google la palabra «energía» para encontrar innumerables ejemplos y discusiones de oleoductos, huellas de carbono, molinos de viento, cambio climático y más.

Y no se puede perder el énfasis en las nuevas fuentes de energía, como la energía solar y eólica. Estas tecnologías han captado la imaginación de nuestra sociedad; hay una excitación muy legítima que rodea a estas fuentes de energía.

Sin embargo, con todo el entusiasmo en torno a estas fuentes de energía relativamente nuevas, hay preguntas importantes que deben responderse around y giran en torno a una fuente importante de energía renovable que ha estado con nosotros durante más de 100 años. ¡Energía hidroeléctrica!

Estas son algunas cosas a considerar:

1. ¿Es la energía hidroeléctrica un recurso renovable?

El Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos:

» La energía hidroeléctrica, generada principalmente a partir de presas hidroeléctricas, es una fuente de energía limpia, renovable y no emisora que proporciona electricidad de bajo costo y ayuda a reducir las emisiones de carbono. La generación hidroeléctrica de los Estados Unidos es la segunda más grande del mundo, proporcionando el 7% de la producción de electricidad doméstica y porcentajes mucho mayores en los estados occidentales. Es más eficiente que cualquier otra forma de generación de electricidad y compensa más emisiones de carbono que todas las demás fuentes de energía renovables combinadas.»

Ciertas agencias, como la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y la Oficina de Eficiencia Energética y Energía Renovable, están tratando de llevar la energía hidroeléctrica al siguiente nivel. Uno de esos esfuerzos notables ha sido el Memorando de Entendimiento Federal para la Energía Hidroeléctrica, un documento interinstitucional en el que el Departamento de Energía (DOE), el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos y el Departamento del Interior continúan promoviendo sus objetivos mutuos para el desarrollo de una generación de energía hidroeléctrica limpia, confiable, rentable y sostenible en los Estados Unidos.

Para obtener más información, consulte este artículo de «Investigación de energía hidroeléctrica &Desarrollo» de la Oficina de Eficiencia Energética & Energía Renovable (www.energy.gov).

Crédito de foto de la presa Hoover

Entonces, ¿por qué la energía hidroeléctrica no se incluye en la conversación cuando hablamos de otros recursos de energía renovable, como la energía solar y la energía eólica?

La energía hidroeléctrica tiene sus críticos. Y no se considera renovable por todos. Viene con un «equipaje ambiental bastante significativo», según John Seebach, director sénior de administración federal de ríos del grupo de conservación American Rivers. Agrega: «La renuencia a llamar a la energía hidroeléctrica energía renovable se basa en el impacto de las represas en las pesquerías y los flujos de agua.»

Varias presas grandes impiden que los peces migratorios lleguen a sus zonas de desove. Los embalses de represas impactan los flujos, las temperaturas y las cargas de sedimentos de los ríos y arroyos. A lo largo de los años, estos factores han reducido drásticamente las poblaciones de peces. En un tiempo, el río Klamath en Oregón y California tenía corridas de salmón por millones. La construcción de cuatro presas a lo largo del río redujo las carreras de peces a una fracción de eso.

Entonces, ¿qué está sucediendo en términos de energía hidroeléctrica y el medio ambiente alrededor de las represas que se han construido?

Se han hecho grandes avances para ayudar a estabilizar el flujo de agua alrededor de las presas… de hecho, en algunos casos, el flujo de agua estable ha ayudado a promover corridas de salmón más fuertes. La nueva tecnología ha ayudado a que la energía hidroeléctrica sea aún más eficiente. El uso múltiple del agua para riego, así como la energía hidroeléctrica, se ha mejorado en gran medida, y las áreas alrededor de presas y embalses se han convertido en áreas recreativas de las que muchos disfrutan.

Hoy en día, la renuencia a considerar la energía hidroeléctrica como un recurso renovable se está reconsiderando en los estados que están tratando de cumplir con los objetivos legislativos estatales y nacionales.

Para obtener más información sobre este tema, consulte ¿Es la Energía Hidroeléctrica una Energía Renovable o No?

Y ¿vale la pena?

Los defensores argumentan que la energía hidroeléctrica tiene muchas virtudes. No solo es limpia y renovable, sino que es esencial para las nuevas energías renovables «intermitentes», como la energía eólica y solar. La salida hidráulica se puede subir o bajar rápida y fácilmente para mantener la red eléctrica en equilibrio a medida que las dosis diarias de sol y viento disminuyen. Además, el agua de los ríos es un recurso puramente doméstico, lo que significa que casi no hay conflictos con proveedores extranjeros ni interrupciones como resultado de huelgas laborales o problemas de transporte en el extranjero. Según la Asociación de Vías Fluviales del Noroeste del Pacífico, las turbinas hidroeléctricas son capaces de convertir el 90 por ciento de la energía disponible en electricidad. Eso es más eficiente que cualquier otra forma de generación, incluso la mejor planta de energía de combustibles fósiles, que es solo un 50 por ciento de eficiencia.

En su Plan de Acción Climática, el Presidente Obama está de acuerdo con los defensores de la generación de energía hidroeléctrica en que la energía hidroeléctrica es esencial para cumplir con los objetivos de energía renovable, que se duplicarán para 2020. Con ese fin, el Presidente quiere fomentar el desarrollo de la energía hidroeléctrica en las represas existentes.

En todo el país, hay más de 80,000 presas, y solo alrededor del 3 por ciento de ellas se utilizan para generar electricidad. La administración ve esto como una oportunidad para expandir la energía renovable mediante la adición de generadores o la modernización de represas no alimentadas existentes.

Todas las partes generalmente están de acuerdo en un punto: no hay necesidad de construir nuevas presas para cosechar energía. Como lo ven los ambientalistas, tiene más sentido incentivar a los operadores de represas para maximizar la eficiencia. «En nuestra opinión, esa es la mejor oportunidad», dijo Seebach en una entrevista. «Las presas ya están ahí.»

¿Qué otras cosas debemos saber sobre la energía hidroeléctrica como fuente de energía renovable?

Nuevamente, solo se necesita consultar el informe del Comité de la Cámara de Representantes para obtener la información que muestra la fuerza de la energía hidroeléctrica:

• La energía hidroeléctrica representa aproximadamente el 75% de la generación total de electricidad renovable de la nación, lo que la convierte en la principal fuente de energía renovable.
• La producción anual de energía hidroeléctrica es equivalente a la energía producida al quemar 200 millones de barriles de aceite para calefacción.
• La Asociación Nacional de Energía Hidroeléctrica estima que en 2004 se evitaron más de 160 millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono en los Estados Unidos debido a la generación de energía hidroeléctrica.
• Las represas hidroeléctricas en los sistemas de los ríos Snake y Columbia proporcionan al Noroeste del Pacífico una de las fuentes de electricidad más limpias y baratas del país. La eliminación de las presas del río Snake añadiría 5,4 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera cada año. Se necesitarían tres centrales nucleares, seis de carbón o 14 de gas para reemplazar su producción de energía.
• Las turbinas hidroeléctricas son capaces de convertir más del 90% de la energía disponible en electricidad, lo que la convierte en la forma más eficiente de generación de electricidad. En comparación, las plantas de combustibles fósiles solo son aproximadamente un 50% eficientes.
• Además de proporcionar electricidad de bajo costo, las presas de usos múltiples proporcionan agua para riego, vida silvestre, recreación, transporte en barcazas y beneficios de control de inundaciones.

Entonces, ¿qué podemos hacer para que la energía hidroeléctrica se incluya en la discusión de los recursos de energía renovable?

• Asegurémonos de que la energía hidroeléctrica se incluya en el plan de estudios de nuestras escuelas cuando se hable de energía renovable.
• Asegurémonos de que nuestros educadores y funcionarios locales estén informados sobre los muchos recursos que están disponibles para enseñar sobre la energía hidroeléctrica.
• Celebremos los programas que se están poniendo en marcha que rodean a las plantas hidroeléctricas y la renovación de energía.

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Roy Bentley es el CEO de RB-MFG US makers fabricantes de la Rueda motriz. Ken Crawford es el Director de Recursos de Marketing y Aprendizaje de RB-MFG US…. Echa un vistazo al sitio web de PowerWheel en www.rb-mfg para más ideas y recursos geniales.