Por Mark A. Lies II

La tuberculosis está elevando una vez más su proverbial cabeza — ahora esta enfermedad puede requerir respuestas de los empleadores bajo varias leyes estatales y federales!

Según los Centros para el Control de Enfermedades, ¡más de un tercio de la población mundial (casi 2 mil millones de personas) tiene tuberculosis! ¡Las nuevas infecciones ocurren a razón de una por segundo y aproximadamente 2 millones de personas mueren al año a causa de la enfermedad! Estadísticamente, una de cada diez infecciones latentes progresará a la enfermedad de tuberculosis «activa», que normalmente mata a la mitad de sus víctimas si no se trata. La enfermedad está experimentando un resurgimiento debido al aumento de los niveles de infección por el VIH, el uso indebido de drogas y el VIH/SIDA. También ha habido una negligencia significativa de los programas de control de la tuberculosis en todo el mundo. Como resultado, según los Centros para el Control de Enfermedades, están surgiendo y propagándose cepas de tuberculosis resistentes a los medicamentos.

Los peligros asociados con esta enfermedad se señalan en el artículo del 1 de marzo de 2013 del Wall Street Journal, » Dangerous TB Patient Detained on U. S. Frontera. El artículo señala que esta es «la primera persona en cruzar y ser detenida mientras está infectada con uno de los tipos más graves de tuberculosis resistente a los medicamentos conocidos hoy en día».»

Considere también la reciente queja presentada contra Pilgrim’s Pride Corporation, No. 13-CV-924 (N. D. Tex. Feb. 28, 2013). Los demandantes son familiares de empleados que trabajaron en la compañía, y alegan que estuvieron expuestos a una infección transmisible que amenazaba la vida de miembros de su familia que eran empleados que estuvieron expuestos a una infección transmisible que amenazaba la vida en su lugar de trabajo.

Como empleador, a menos que esté directamente involucrado en la industria de la atención médica, normalmente estará mal equipado para responder de manera significativa a este peligro para la salud. Con frecuencia, también es posible que no sepa qué respuestas potenciales deben incluir después de recibir información de un empleado, miembro de la familia del empleado o un tercero de que un empleado puede estar infectado o puede haber estado expuesto a un individuo infectado. El empleador debe considerar los siguientes elementos de acción y posibles responsabilidades:

Departamento de Salud Pública

Dado que la tuberculosis constituye un peligro para la salud pública, el empleador debe comunicarse con su Departamento Local de Salud Pública (DPH) para obtener información adicional. El DPH será un recurso valioso para el empleador, incluyendo la posibilidad de visitar el lugar de trabajo para llevar a cabo una investigación entre los empleados con respecto a la exposición potencial y proporcionar pruebas de detección de TB para los empleados si ha habido un informe de portadores activos de TB dentro del lugar de trabajo. A menudo, el DPH aconsejará al empleador sobre cursos de acción alternativos que deben considerarse y el empleador debe documentar sus acciones, que pueden incluir requerir que el empleado infectado permanezca lejos del trabajo para evitar una infección adicional.

OSHA

OSHA no tiene ninguna regulación que se ocupe específicamente de los peligros para la salud asociados con la TUBERCULOSIS fuera de un entorno de atención médica. Si bien OSHA se ha involucrado con la tuberculosis en un entorno de atención médica en el que se espera razonablemente que los empleados estén expuestos a pacientes que pueden ser portadores de tuberculosis, en un lugar de trabajo que no es de atención médica, generalmente remitirá al empleador al DPH. No hay ningún requisito bajo las regulaciones de OSHA para reportar un caso de infección de empleados a la agencia. Del mismo modo, no hay ningún requisito para registrar un incidente de infección de un empleado en el Registro de OSHA 300 a menos que haya una determinación médica de que la infección está «relacionada con el trabajo» (que por lo general se limitaría a aquellos lugares de trabajo donde se espera que los empleados traten a pacientes o presten servicios a personas que puedan tener la enfermedad).

Compensación al trabajador

Bajo las leyes de compensación al trabajador, el empleador es legalmente responsable de proporcionar beneficios a un empleado que sufre una lesión o enfermedad que «surge de y en el curso del empleo.»Dado que la TB no es típicamente un peligro que «surge del empleo», el empleador en la mayoría de los casos no sería responsable de los beneficios de compensación al trabajador si un empleado contrae TB (de nuevo, a menos que el empleador esté involucrado en actividades laborales en las que la exposición del empleado a la TB se espera razonablemente dentro de esas actividades). En cualquier caso, se requerirían pruebas médicas para establecer que la exposición se produjo en el curso del empleo.

Ley de Licencia Familiar y Médica

En virtud de la FMLA, un empleador sujeto a la Ley y cuyos empleados califican para la licencia en virtud de la Ley, puede estar obligado a proporcionar a un empleado hasta doce (12) semanas de licencia sin sueldo para el empleado que ha desarrollado una «condición de salud grave» como resultado de la TUBERCULOSIS o a permitir que ese empleado, sobre la base de la certificación de un médico, la licencia para proporcionar atención y apoyo a un familiar inmediato que ha desarrollado una «condición de salud grave» como resultado de la TUBERCULOSIS. En ese caso, el empleador debe cumplir la Ley en lo que respecta a las notificaciones y la documentación apropiadas, en particular en relación con el regreso al trabajo. Un área que no está clara es si el empleador puede requerir que un empleado utilice la licencia FMLA cuando el empleado puede tener exposición a la tuberculosis y síntomas de infección y el empleador está preocupado por si el empleado debe mantenerse alejado del lugar de trabajo mientras se evalúa para determinar si el empleado tiene TUBERCULOSIS activa y podría ser infeccioso.

Ley de Estadounidenses con Discapacidades

Bajo la ADA, un empleado calificado con una «discapacidad» que constituye un impedimento significativo de una actividad importante de la vida, no puede ser discriminado en su empleo. Esta protección incluye a un empleado que actualmente tiene una discapacidad, tiene un historial de discapacidad o el empleador lo percibe como tal.

En el contexto de la tuberculosis, el empleador puede tener varias responsabilidades potenciales. Inicialmente, si la infección de tuberculosis del empleado ha resultado en un deterioro pulmonar grave y crónico (p. ej. fibrosis, cicatrización, función pulmonar reducida) el empleado puede tener una discapacidad que afecta la actividad vital principal de la respiración, lo que podría requerir que el empleador le dé permisos de ausencia para el tratamiento, modificaciones razonables en las actividades laborales debido a la incapacidad del empleado para realizar ciertas funciones laborales (por ejemplo, ciertos esfuerzos, uso de respiradores, exposición a ciertas sustancias).

Además, el empleador podría correr un riesgo legal si el empleado alegara que el empleador se negó a contratar al empleado o a proporcionar otros beneficios de empleo a un empleado existente porque el empleador estaba al tanto del historial del empleado de una discapacidad relacionada con la tuberculosis o de la percepción de una discapacidad relacionada con la tuberculosis cuando de hecho no existía tal discapacidad.

Recomendaciones

Desafortunadamente, parece que otro peligro para la salud en todo el mundo está resurgiendo y, como la mayoría de esos peligros, ya ha afectado y seguirá afectando al lugar de trabajo. Se recomienda que el empleador tome las siguientes medidas para planificar previamente para tal peligro.

• Obtenga información sobre la enfermedad del Departamento de Salud Pública local, los Centros para el Control de Enfermedades o el proveedor de salud local del empleador para que el empleador pueda determinar si existe un riesgo de TUBERCULOSIS para la salud en la comunidad y/o dentro de los grupos raciales o étnicos particulares que pueden estar dentro del lugar de trabajo.
• Informar a sus empleados que el empleador está comprometido a proporcionar un lugar de trabajo seguro y saludable (requerido por la Ley de OSHA) y que desea proteger a sus empleados contra la posible exposición a cualquier enfermedad relacionada o no con el trabajo, incluida la TUBERCULOSIS, dentro del lugar de trabajo.
• Informar a los empleados de que están obligados a informar inmediatamente al empleador de cualquier enfermedad contagiosa (incluida la tuberculosis) para que el empleador pueda iniciar las acciones apropiadas con las autoridades de salud pública para controlar la propagación de la enfermedad en el lugar de trabajo y garantizar que se está produciendo una respuesta médica adecuada.
• Informar a los empleados que toda la información médica se mantendrá de forma confidencial y que ningún empleado será objeto de represalias por reportar dicha información.
• Asegúrese de que el empleador documente sus acciones para responder a la información médica o de otro tipo reportada que involucre la tuberculosis, incluidas las recomendaciones del DPH, los proveedores médicos y los empleados afectados a medida que se resuelve la situación.
• Siga las políticas del empleador relacionadas con la documentación de cualquier solicitud de FMLA u otras licencias que puedan ser necesarias para tratar la tuberculosis.
• Documente cualquier solicitud de adaptación y el proceso interactivo con el empleado para cualquier «discapacidad» relacionada con la tuberculosis.