Para que una célula muscular se contraiga, el sarcómero debe acortarse. Sin embargo, los filamentos gruesos y delgados, los componentes de los sarcómeros, no se acortan. En cambio, se deslizan entre sí, haciendo que el sarcómero se acorte mientras que los filamentos permanecen de la misma longitud. La teoría del filamento deslizante de la contracción muscular se desarrolló para adaptarse a las diferencias observadas en las bandas nombradas en el sarcómero en diferentes grados de contracción y relajación muscular. El mecanismo de contracción es la unión de la miosina a la actina, formando puentes cruzados que generan movimiento del filamento (Figura 1).

la Figura 1. Cuando (a) un sarcómero (b) se contrae, las líneas Z se acercan y la banda I se hace más pequeña. La banda A permanece del mismo ancho y, en plena contracción, los filamentos delgados se superponen.

Cuando un sarcómero se acorta, algunas regiones se acortan mientras que otras permanecen de la misma longitud. Un sarcómero se define como la distancia entre dos discos Z consecutivos o líneas Z; cuando un músculo se contrae, la distancia entre los discos Z se reduce. La zona H, la región central de la zona A, contiene solo filamentos gruesos y se acorta durante la contracción. La banda I contiene solo filamentos finos y también acorta. La banda A no se acorta, sigue siendo de la misma longitud, pero las bandas A de diferentes sarcómeros se acercan durante la contracción, y finalmente desaparecen. Los filamentos gruesos tiran de los filamentos finos hacia el centro del sarcómero hasta que los discos Z se acercan a los filamentos gruesos. La zona de superposición, en la que los filamentos finos y gruesos ocupan la misma área, aumenta a medida que los filamentos finos se mueven hacia adentro.

Recuerde que los filamentos de actina y miosina en sí mismos no cambian de longitud, sino que se deslizan entre sí.

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