Enseñanza y escritura

En 1961, después de que Oates obtuviera su maestría y comenzara a trabajar en su doctorado en inglés, encontró una de sus propias historias en la colección Best American Short Stories de Margaret Foley. Oates decidió dedicarse a la escritura, y en 1963 publicó su primer volumen de cuentos, By the North Gate (1963). Oates también enseñó en la Universidad de Detroit entre 1961 y 1967. En 1967, ella y su esposo se mudaron a Canadá para enseñar en la Universidad de Windsor, donde juntos fundaron la publicación Ontario Review en 1974. Después de dejar la Universidad de Windsor en 1977, Oates se convirtió en escritor residente y más tarde profesor en la Universidad de Princeton en Nueva Jersey.

La primera novela de Oates, Con Shuddering Fall (1964), muestra su interés por el mal y la violencia en la historia de un romance entre una adolescente y un conductor de auto de treinta años que termina con su muerte en un accidente. Las primeras novelas más conocidas de Oates forman una trilogía (trabajo en tres volúmenes) que explora tres partes diferentes de la sociedad estadounidense. El primero, Un Jardín de las Delicias (1967), cuenta la historia de la hija de un trabajador migrante que se casa con un agricultor rico para mantener a su hijo ilegítimo (que tiene padres solteros). La existencia de la mujer se destruye cuando el niño asesina a su padrastro y se suicida. En Gente Cara (1967), Oates expone el mundo de las personas en los suburbios cuyo enfoque en las comodidades materiales revela el vacío de sus vidas. El volumen final, them (1969), que ganó el Premio Nacional del Libro de ficción, describe la violencia y el sufrimiento soportados por tres generaciones de una familia urbana (que vive en la ciudad) en Detroit, Míchigan. Las experiencias de Oates como maestra en Detroit a principios de la década de 1960 contribuyeron a su conocimiento de la ciudad y sus problemas sociales.

Las novelas de Oates de la década de 1970 exploran personajes involucrados con varias instituciones profesionales y culturales estadounidenses, al tiempo que agregan elementos trágicos. Wonderland (1971) trata sobre un médico brillante que es incapaz de construir una vida hogareña satisfactoria. Do With Me What You Will (1973) se centra en un joven abogado que es honrado por sus compañeros por su devoción al trabajo social. The Assassins: A Book of Hours (1975) trata de los efectos del asesinato de un político en su esposa y sus dos hermanos. El Hijo de la mañana (1978) documenta el ascenso y caída de un predicador cuya fe es desafiada y fortalecida por varios eventos en su vida. Unholy Loves (1979) gira en torno a la vida de varios profesores de una pequeña universidad de Nueva York.

A principios de la década de 1980, Oates publicó varias novelas basadas en obras de autores del siglo XIX. A Bloodsmoor Romance (1982) es la historia de cinco hermanas solteras que vivían en Pensilvania a finales de 1800 y está influenciada por los escritos de Charlotte Brontë (1816-1855) y Emily Brontë (1818-1848). En Mysteries of Winterthurn (1984), Oates tomó prestado en gran medida de las obras de Edgar Allan Poe (1809-1849). Mientras que algunos críticos descartaron estas obras, otros, citando la descripción consumada del mal de Oates, sostuvieron que son logros significativos en la literatura.