La enseñanza atrae seguidores

Las tradiciones relatan que el Buda predicó por primera vez su doctrina (Dharma) en Benarés, la gran ciudad santa de la India. Comenzó su trabajo misionero poco después con un puñado de seguidores, ofreciendo la enseñanza a todos los que quisieran oír y entender. Las vidas y prácticas de esta pequeña banda se centraron al principio en la autoridad espiritual del propio Buda. A medida que el número de seguidores creció, la comunidad (Sangha) de estructura flexible

Buda.

se volvió más organizado. Parece probable que en el momento de la muerte del Buda, a la edad de ochenta años, se hubieran establecido una serie de patrones institucionales básicos. Estos incluían un código de reglas para mantener el orden y una colección de dichos del Buda. Las ceremonias principales incluían el uposatha dos veces al mes, una reunión de monjes para recitar las reglas. Las mujeres fueron admitidas en la orden. Dentro de la comunidad, todas las barreras de clase, raza, sexo y antecedentes anteriores fueron ignoradas bajo el impacto del mensaje universal de la enseñanza.

A pesar de esta apariencia de organización rutinaria, el Buda en uno de sus últimos sermones se muestra rechazando todas las formas de autoridad religiosa: «Sed lámparas para vosotros mismos, Oh monjes.»El propósito principal de las reglas era proteger la independencia de cada monje en su propia búsqueda espiritual. Todos los que se habían convertido en monjes oficiales tenían el mismo voto en las cuestiones que afectaban al bienestar de la comunidad. Cuando los desacuerdos dentro del grupo no pudieron resolverse, los que no estaban de acuerdo simplemente se fueron y formaron una nueva comunidad. Se esperaba que los monjes culpables de violar el código de reglas confesaran y se castigaran a sí mismos. El Buda es ocasionalmente representado como confundido y disgustado por el comportamiento a menudo egoísta de los monjes. Al menos en una ocasión se tomó tiempo para lavar y cuidar a un monje enfermo que había sido descuidado por los demás. Se cree que su propio primo, Devadatta, inició un movimiento para reemplazar al Buda como cabeza de la orden.

Aunque la mayoría de los seguidores del Buda dedicaron toda su vida a las enseñanzas, el poder de la personalidad del Buda también atrajo a muchos seguidores laicos (no religiosos), conocidos como los «cabezas de familia».»La tradición relata que el Buda dijo solo que era más difícil para los seguidores laicos alcanzar la salvación final, o el nirvana, pero esto no impidió que sus miembros lo intentaran. Los devotos laicos prometieron seguir las cinco reglas (no matar, robar, mentir, tener relaciones sexuales fuera del matrimonio o consumir bebidas alcohólicas) por el bien del «bienestar en este mundo y en el próximo.»