Aparición, propiedades y usos

El bario, que es ligeramente más duro que el plomo, tiene un brillo blanco plateado cuando se corta recién. Se oxida fácilmente cuando se expone al aire y debe protegerse del oxígeno durante el almacenamiento. En la naturaleza siempre se encuentra combinado con otros elementos. El químico sueco Carl Wilhelm Scheele descubrió (1774) una nueva base (barita, u óxido de bario, BaO) como un componente menor en la pirolusita, y a partir de esa base preparó algunos cristales de sulfato de bario, que envió a Johan Gottlieb Gahn, el descubridor del manganeso. Un mes más tarde, Gahn descubrió que el mineral barita también está compuesto de sulfato de bario, BaSO4. Una forma cristalina particular de barita encontrada cerca de Bolonia, Italia, a principios del siglo XVII, después de ser calentada fuertemente con carbón vegetal, brilló durante un tiempo después de la exposición a la luz brillante. La fosforescencia de las «piedras de Bolonia» era tan inusual que atrajo la atención de muchos científicos de la época, incluido Galileo. Solo después de que la batería eléctrica estuviera disponible, Sir Humphry Davy finalmente aisló (1808) el elemento por electrólisis.

Los minerales de bario son densos (por ejemplo, BaSO4, 4,5 gramos por centímetro cúbico; BaO, 5,7 gramos por centímetro cúbico), una propiedad que fue la fuente de muchos de sus nombres y del nombre del elemento en sí (del griego barys, «pesado»). Irónicamente, el bario metálico es comparativamente ligero, solo un 30 por ciento más denso que el aluminio. Su abundancia cósmica se estima en 3,7 átomos (en una escala donde la abundancia de silicio = 106 átomos). El bario constituye aproximadamente el 0,03 por ciento de la corteza terrestre, principalmente como los minerales barita (también llamados baritas o larguero pesado) y witherita. Entre seis y ocho millones de toneladas de barita se extraen cada año, más de la mitad de ella en China. Se extraen cantidades menores en India, Estados Unidos y Marruecos. La producción comercial de bario depende de la electrólisis del cloruro de bario fundido, pero el método más efectivo es la reducción del óxido mediante calentamiento con aluminio o silicio en un alto vacío. También se puede usar una mezcla de monóxido de bario y peróxido en la reducción. Solo se producen unas pocas toneladas de bario cada año.

El metal se utiliza como captador en tubos de electrones para perfeccionar el vacío mediante la combinación con trazas finales de gases, como desoxidante en el refinado de cobre y como componente en ciertas aleaciones. La aleación con níquel emite electrones fácilmente cuando se calienta y se utiliza por esta razón en tubos de electrones y en electrodos de bujías. La detección de bario (número atómico 56) después de que el uranio (número atómico 92) hubiera sido bombardeado por neutrones fue la pista que llevó al reconocimiento de la fisión nuclear en 1939.