¿Qué es el autismo?

El autismo es un trastorno biológico complejo del desarrollo que dura toda la vida de una persona. Las personas con autismo tienen problemas con la interacción social y la comunicación, por lo que es posible que tengan problemas para mantener una conversación contigo o que no te miren a los ojos. A veces tienen comportamientos que tienen que hacer o que hacen una y otra vez, como no poder escuchar hasta que sus lápices estén alineados o decir la misma oración una y otra vez. Pueden agitar los brazos para decirle que son felices, o pueden lastimarse para decirle que no lo son.

Una persona con autismo puede tener síntomas diferentes, mostrar comportamientos diferentes y provenir de entornos diferentes que otras personas con autismo. Debido a estas diferencias, los médicos ahora piensan en el autismo como un trastorno de «espectro», o un grupo de trastornos con una gama de características similares. Los médicos clasifican a las personas con trastorno del espectro autista (TEA) en función de sus síntomas autistas. Una persona con síntomas autistas leves se encuentra en un extremo del espectro. Una persona con síntomas más graves de autismo se encuentra en el otro extremo del espectro. Pero ambos tienen una forma de TEA.

¿Qué causa el Autismo?

nadie sabe con certeza qué causa el autismo. Es un trastorno biológico complejo, y no hay dos personas con autismo iguales. Estas diferencias llevan a los científicos a creer que el autismo es el resultado de una mezcla de causas. No buscan una sola causa para todos los casos de autismo.

En este punto, los científicos creen que la causa subyacente del autismo es genética. Investigadores de la Red de Neurobiología y Genética del Autismo: Programas de colaboración de la Excelencia en el Autismo (CPEA), una red de científicos apoyados por el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano (NICHD) y el Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD), así como otros NICHD, NIH, y no NIH científicos, están estudiando cómo los genes podrían estar implicados en el autismo. Este esfuerzo de investigación mundial espera resolver los misterios del autismo mediante la comprensión de sus causas.

¿Qué son los genes? Los genes

son piezas muy pequeñas de material hereditario, lo que significa que los padres los transmiten a sus hijos. Cada persona recibe la mitad de sus genes de su madre y la otra mitad de su padre.

El patrón, o secuencia, de tus genes es como un modelo que le dice a tu cuerpo cómo construir sus diferentes partes. La secuencia genética controla la estatura, el color del cabello y los ojos, y otras características de tu cuerpo y mente. Los cambios en ese plano pueden causar cambios en la forma en que se desarrolla su cuerpo o mente.

Los genes se encuentran en los cromosomas. Casi todas las células del cuerpo contienen 23 pares de cromosomas, 46 en total. Los genes y los cromosomas proporcionan al cuerpo toda la información que necesita para «construir» a una persona.

¿Por qué estudiar Genes?

Investigaciones anteriores sugieren un vínculo entre el autismo y los genes. Por ejemplo:

• Cuando el autismo ocurre en gemelos idénticos, ambos miembros del grupo tienen la afección el 60 por ciento de las veces. Cuando el autismo ocurre en gemelos fraternos, ambos miembros del grupo tienen la afección solo del 3 al 6 por ciento de las veces. Los gemelos idénticos provienen de un solo óvulo que se divide en dos, por lo que comparten el 100 por ciento de sus genes; los gemelos fraternos provienen de dos óvulos separados, por lo que son genéticamente diferentes. Si el autismo no fue causado en parte por genes, entonces el número de gemelos idénticos con autismo no sería más alto que el número de gemelos fraternos con la afección. Pero, dado que ambos gemelos idénticos tienen autismo con más frecuencia que ambos gemelos fraternos, los investigadores creen que los genes juegan un papel en el autismo. (Folstein & Rutter 1977; Bailey et al 1995; Smalley et al 1988, citado en Ingram 2000)

• Las historias familiares y los estudios familiares muestran que algunos de los síntomas similares al autismo, como los retrasos en el desarrollo del lenguaje, ocurren con más frecuencia en padres y hermanos adultos de personas con autismo, que en familias que no tienen miembros o parientes autistas. Debido a que los miembros de la misma familia tienen secuencias genéticas similares, estos estudios sugieren que algo sobre las secuencias genéticas está relacionado con el autismo. El autismo es un trastorno del espectro, lo que significa que las personas con autismo pueden tener una variedad de síntomas. Un cierto cambio en la secuencia genética puede hacer que la afección sea muy leve, de modo que una persona no tenga autismo, sino que tenga uno de sus síntomas. Un cambio diferente en esa secuencia podría hacer que los síntomas del autismo sean más graves. (Landa et al 1991; Landa et al 1992; Volkmar et al 1998; MacLean et al 1999, citado en Ingram 2000)

En base a estos hallazgos, los médicos han sentido durante mucho tiempo que un vínculo entre los genes y el autismo era una posibilidad fuerte.

Pero los investigadores no esperan encontrar que solo un gen causa autismo. Debido a las diferencias en los síntomas de las personas, los investigadores creen que el autismo es el resultado de la interacción de muchos genes entre sí. En este punto, parece que algunos niños nacen con una susceptibilidad genética al autismo. Lo que hace que algunas personas susceptibles desarrollen autismo y otras no es una pregunta de investigación importante.

¿Qué han encontrado los investigadores de CPEA al estudiar los genes y el autismo?

Los estudios genéticos del autismo realizados por la Red CPEA destacan algunas de las formas en que los genes pueden estar involucrados en el autismo.

Cromosomas Donde es Probable que se encuentren Genes defectuosos

Los investigadores de CPEA, que trabajan con investigadores de todo el mundo, están utilizando un proceso llamado análisis de vínculos para identificar «puntos críticos» genéticos o áreas cromosómicas donde se pueden encontrar genes defectuosos relacionados con el autismo. Hasta ahora, las pistas más prometedoras parecen estar en el cromosoma 7, donde se sabe que existen genes para otros trastornos del lenguaje, y en el cromosoma 15, donde ya se han identificado genes para otros trastornos del desarrollo.

Una Pieza Faltante de un Cromosoma Podría estar Vinculada al Autismo

Un grupo de investigadores de la Universidad de California, Irvine, descubrió que a uno de sus pacientes de siete años con autismo le faltaba una cierta sección del cromosoma 15 (Smith 2000). ¿Por qué es este un gran descubrimiento? Es importante porque esta es una de las primeras veces que se ha encontrado un problema genético específico en una persona con autismo.

En el pasado, los estudios analizaron grupos de personas con autismo y algunas de las características más generales de sus genes, como qué cromosomas podrían tener genes problemáticos y si tenían una, dos o tres copias de un cromosoma. Pero en este estudio, los investigadores observaron a una persona a la vez, para centrarse cuidadosamente en los genes de esa persona. Este proceso lento y complejo permitió a los investigadores crear un catálogo detallado de los 46 cromosomas para cada persona autista, para encontrar cualquier bloque faltante de estos cromosomas.

Después de observar de cerca los cromosomas del niño autista, los científicos descubrieron que le faltaban casi 1.000 piezas de la secuencia genética del cromosoma 15. La falta de piezas de cromosomas significa que faltan algunas de las instrucciones para construir el cuerpo o la mente. Sin estas instrucciones, es posible que el cuerpo o la mente no se construyan correctamente.

Utilizando este descubrimiento, los científicos intentarán hacer coincidir la pieza cromosómica faltante con algunos de los genes que creen que desempeñan un papel en el autismo. Si pueden hacer coincidir un gen con la sección faltante del cromosoma, es posible que puedan descubrir cómo el gen cambia el cuerpo para causar autismo. Estos hallazgos también pueden llevar a tratamientos que corrijan los cambios causados por la pieza cromosómica faltante.

Un Cambio Genético Encontrado en Muchos Pacientes con Autismo

Investigadores de la Escuela de Medicina y Odontología de la Universidad de Rochester en Rochester, Nueva York, encontraron que casi el 40 por ciento de las personas con autismo en su estudio tenían un cambio en su enlace genético que podría ser un factor causante de su autismo (Ingram 2000). La secuencia o patrón de los genes controla la forma en que el cuerpo construye sus partes. Una alteración en esa secuencia cambia la forma en que se construyen su cuerpo y su mente, lo que puede conducir al autismo.

Específicamente, el 39 por ciento de las personas con autismo en el estudio tuvo un cambio en una de las dos copias del gen HOXA1, que se encuentra en el cromosoma 7. (Recuerde que los cromosomas vienen en pares, lo que significa que sus células tienen dos copias de cada gen. El porcentaje de personas que tuvieron el cambio en uno de sus genes, pero no tenían autismo y no estaban relacionadas con nadie con autismo, fue mucho menor (solo el 22 por ciento). Debido a que el doble de personas con autismo tuvieron el cambio genético en comparación con las personas que no tenían autismo, pero tuvieron el cambio genético, el gen HOXA1 podría desempeñar un papel en la causa del autismo.

Además, el 33 por ciento de las personas en el estudio, que no tenían autismo, pero estaban relacionadas con alguien con autismo, también tuvieron el cambio en su gen, lo que respalda la idea de que el gen HOXA1 juega un papel en la causa del autismo. Estos hallazgos sugieren que la secuencia genética de estas familias está relacionada con el autismo y los síntomas similares al autismo de alguna manera. Los científicos necesitan hacer más estudios para averiguar cuál es ese vínculo.

Pero los científicos no creen que el cambio en el gen HOXA1 por sí solo cause autismo. Si el cambio genético fuera la única causa, a todos los que tuvieran ese cambio se les diagnosticaría autismo. Debido a que este no es el caso, los científicos piensan que el gen HOXA1 es solo uno de los muchos genes que pueden contribuir al autismo.

Datos rápidos sobre los genes HOX

HOX es la abreviatura de homeobox, una palabra que los científicos usan para describir el grupo de genes que controlan el crecimiento y el desarrollo muy temprano en la vida. Los genes HOX actúan como el director de una película en el sentido de que le dicen a otros genes cuándo actuar y cuándo detenerse durante el desarrollo. Por ejemplo, cuando un determinado gen HOX dice «ACCIÓN», los otros genes de tu cuerpo comienzan a construir tus oídos. Una vez que sus oídos han desarrollado el mismo gen HOX dice, «CORTE» y sus genes de oído dejan de formarse.

Tienes 38 genes HOX diferentes repartidos entre tus cromosomas que dirigen la acción de tus otros genes para formar tu cuerpo. Estos genes están activos muy temprano en el crecimiento humano, antes de que nazca un bebé.

A partir de estudios en bebés en crecimiento, los médicos saben que el gen HOXA1 hace su dirección muy temprano en el desarrollo humano, entre los días 20 y 24 de la concepción. La mayoría de las mujeres ni siquiera saben que están embarazadas cuando el gen HOXA1 está funcionando. HOXA1 controla los genes que forman los componentes básicos del sistema nervioso central, que incluye el cerebro y la médula espinal. Un cambio en este gen también podría cambiar la forma en que el cuerpo construye su sistema nervioso, lo que a su vez podría conducir al autismo.

¿Qué depara el futuro para los estudios de genes y autismo?

La Red CPEA está estudiando otros mecanismos genéticos que pueden explicar por qué diferentes defectos genéticos relacionados con el autismo parecen encontrarse en diferentes estudios. Los investigadores de la Red compartirán su información y sus métodos para ver si otros investigadores obtienen los mismos resultados en otras personas con autismo. El hecho de que varios científicos obtengan los mismos resultados «confirma» ese descubrimiento. Verán si estos y otros hallazgos genéticos nuevos se pueden «replicar» o confirmar en otras personas con autismo. Una vez confirmado, un descubrimiento se convierte en el trampolín para otros descubrimientos. Los investigadores de la Red esperan que los últimos hallazgos sobre genes y autismo sean solo el comienzo. Al comprender las causas genéticas y ambientales del autismo, los científicos pueden ser capaces de entender cómo tratarlo e incluso cómo prevenirlo.

Mientras que algunos investigadores se centran en confirmar los hallazgos reportados aquí, otros investigadores están haciendo sus propios estudios sobre diferentes características del autismo y los genes. Los médicos y científicos seguirán observando los genes y el entorno y cómo interactúan entre sí hasta que resuelvan los misterios del autismo.

¿Dónde puedo obtener más información sobre el autismo?

El Centro de Información del NICHD proporciona información sobre el autismo y la investigación sobre el autismo, y sobre otros temas relacionados con la salud de niños, adultos y familias. Los especialistas en información de NICHD Clearinghouse están disponibles en:

Correo: PO Box 3006, Rockville, MD 20847
Teléfono: 1-800-370-2943
Fax: 301-984-1473
Correo electrónico: [email protected]

La Página Web del Autismo de NICHD, www.nichd.nih.gov/autism, ofrece información sobre la investigación del autismo del NICHD, incluida la Red CPEA, las subvenciones y los mecanismos de financiación actuales, los ensayos clínicos en curso y el Comité Coordinador de Autismo de los NIH. Con una variedad de información sobre temas relacionados con el autismo, el sitio web de NICHD sobre Autismo es un buen lugar para comenzar su búsqueda de información. También puede comentar sobre la Investigación del Autismo en las hojas informativas del NICHD a través del sitio Web sobre Autismo.

Ingram JL, Stodgell CJ, Hyman SL, Figlewicz DA, Weitkamp LR, and Rodier PM. Descubrimiento de variantes alélicas de HOXA1 y HOXB1: susceptibilidad genética a los trastornos del espectro autista. Teratology, 62: 393-405, 2000.

Smith M, Filipek PA, Wu C, Bocian M, Hakim S, Modahl C, y Spence MA. Análisis de una deleción de 1 megabase i9n 15q22-q23 en un paciente autista: identificación de genes candidatos para autismo y de segmentos de ADN homólogos en 15q22-q23 y 15q11-q13. American Journal of Medical Genetics (Neuropsychiatric Genetics), 96: 765-770, 2000.