Fondo de descubrimiento

Edad

Esta especie vivió entre 3.2 y 2 millones de años.

Descubrimientos fósiles importantes

En 1924, un fósil fue rescatado de una cantera de piedra caliza en Taung, Sudáfrica, y enviado a Australia, Raymond Dart, que era profesor de Anatomía en la cercana Johannesburgo. El ahora famoso cráneo de niño Taung tenía una mezcla de rasgos parecidos a humanos y simios. Dart creía que era un antepasado temprano de los humanos y en 1925 le dio a su «hombre mono» un nuevo nombre de especie, Australopithecus africanus.

Dart tuvo dificultades para convencer a otros científicos de que este era un ancestro humano, en parte porque en ese momento, muchos creían que los ancestros humanos tenían cerebros grandes y mandíbulas similares a simios, mientras que el Niño Taung tenía el conjunto opuesto de características. La aceptación solo surgió a finales de la década de 1940 después de que Robert Broom descubriera más fósiles, incluidos los de adultos. Desde entonces, se han encontrado cientos de fósiles de Australopithecus africanus en Sudáfrica.

Especímenes clave:

• Sts 14: un esqueleto parcial descubierto en 1947 por Robert Broom y John Robinson en Sterkfontein, Sudáfrica. La forma de esta pelvis demostró que el Australopithecus africanus era capaz de caminar erguido sobre dos piernas. La columna vertebral tiene seis vértebras lumbares en la parte baja de la espalda. Esta es una característica similar a la de un ser humano en lugar de simio, ya que los humanos modernos a veces tienen seis, pero generalmente tienen cinco vértebras lumbares, mientras que los simios africanos modernos tienen cinco o menos.
• MLD 2: una mandíbula inferior de un adolescente descubierta en Makapansgat, Sudáfrica
• Taung Child: un endocast parcial de cráneo y cerebro descubierto en 1924 en Taung, Sudáfrica. Este cráneo de 2,3 millones de años de edad de un niño pequeño es el ‘espécimen tipo’ o representante oficial de esta especie. Fue el primer fósil de un ancestro humano encontrado en África y también fue el primero en ser clasificado en el género Australopithecus. Sabemos que este individuo era un niño pequeño porque sus primeros dientes molares estaban en proceso de salir de la mandíbula.
• Sts 71: un cráneo parcial de 2,5 millones de años de edad descubierto en 1947 por Robert Broom y John Robinson en Sterkfontein, Sudáfrica. Las características robustas de este cráneo indican que era un macho adulto.
• ‘Mrs Ples’ o Sts 5: este cráneo de 2,5 millones de años descubierto en 1947 por Robert Broom y John Robinson en Sterkfontein, Sudáfrica. El cráneo fue apodado ‘Mrs Ples’ porque originalmente se consideraba una hembra adulta del género Plesianthropus. Más tarde, se decidió que el cráneo era en realidad un individuo del Australopithecus africanus y también hay cierto debate sobre si este cráneo era el de una mujer o un hombre.

Homininos malapa

Fósiles de dos individuos fueron recuperados en 2008 y anunciados como una nueva especie Australopithecus sediba en 2010. Se están excavando más fósiles. Muchos otros paleontólogos consideran que los fósiles de ‘A. sediba’ son una cronoespecie de A. africanus, lo que significa que las ligeras diferencias anatómicas entre los nuevos fósiles y A. africanus se deben a cambios con el tiempo dentro de una especie en lugar de que sean de especies diferentes. Esta visión hace que los fósiles sean simplemente una rama lateral interesante de nuestro árbol genealógico, pero extiende el rango de tiempo para A. africanus en casi medio millón de años

Los especímenes clave son el espécimen tipo Malapa Hominin 1 (MH1), que se considera un juvenil y está representado por un cráneo parcial (UW 88-50), mandíbula inferior parcial (UW88-8) y elementos postcraneales, incluida una clavícula derecha (UW 88-1); y Malapa Hominina 2 (MH2), una probable mujer adulta representada por mandíbula inferior parcial (UW 88-54), dientes aislados de la mandíbula inferior (UW 88-54) y algunos elementos postcraneales parciales que incluyen la mayoría de las articulaciones del brazo derecho, el tobillo y la rodilla y pedacitos de la pelvis y el omóplato. MH2 es el paratipo de especie (un espécimen que no es un espécimen tipo que se utiliza para la descripción original de un grupo taxonómico).

Distribución

Todos los especímenes conocidos se han encontrado en varios lugares de Sudáfrica

Lo que el nombre significa

Australopithecus, significa «mono del sur». Se basa en ‘australo’, una palabra latina que significa » sur » y «pithecus», una palabra griega que significa «el mono». El nombre fue creado originalmente solo para esta especie que se encuentra en Sudáfrica, pero varias especies estrechamente relacionadas ahora comparten el mismo nombre del género.

La palabra africanus es una forma latinizada de la palabra ‘África’ e indica el continente donde se encontró esta especie.

Las relaciones con otras especies

El Australopithecus africanus fue considerado antecesor directo de los humanos modernos, pero nuevos hallazgos han desafiado esta posición. Muchos científicos ahora creen que esta especie representa una rama lateral en nuestro árbol genealógico evolutivo, pero hay desacuerdo sobre su relación exacta con otras especies.

Muchos de los fósiles encontrados en sitios sudafricanos en las décadas de 1930 y 1940 recibieron nombres separados, como Australopithecus transvaalensis, Plesianthropus transvaalensis y Australopithecus prometheus. Todos estos son ahora reconocidos como pertenecientes a la misma especie, Australopithecus africanus.

Los fósiles descubiertos en Malapa, Sudáfrica, en 2008 fueron anunciados como una nueva especie Australopithecus sediba en 2010, pero muchos otros paleontólogos consideran que los fósiles son una cronoespecie de A. africanus, lo que significa que las ligeras diferencias anatómicas entre los nuevos fósiles y A. africanus se deben a cambios con el tiempo dentro de una especie en lugar de que sean de diferentes especies. Esto extendería el rango de tiempo para A. africanus en casi medio millón de años.