Joshua Heller no se preocupó cuando notó un nudo indoloro debajo de su tobillo derecho. Un par de meses más tarde, sintió un dolor sordo en el pie derecho, pero el chef de 26 años continuó trabajando sus largas horas habituales en el restaurante junto al mar de su familia. En su tiempo libre, jugó al raquetbol y entrenó a dos equipos deportivos locales.

En verano, los dolores punzantes periódicos en el empeine lo obligaban a restringir su actividad y mantenerse alejado de sus pies. En septiembre, una extraña serie de síntomas pins hormigueos, dolor punzante y dolor constante him lo dejaron con una cojera constante.

Fue entonces cuando Heller (no es su nombre real) reportó el problema por primera vez a un médico, quien lo diagnosticó como tendinitis y se puso una escayola en el pie derecho y el tobillo. Dos semanas más tarde, su pie izquierdo comenzó a dolerle. El médico se encogió de hombros, diciendo que el nuevo síntoma resultó de favorecer esa pierna. Pero el pie izquierdo se hinchó y el dolor creció. Después de eso, Heller vio a tres ortopedistas expertos en huesos, músculos y tendones. Intentaron una cirugía para extraer el líquido del pie derecho y más escayola. Nada funcionó.

Casi dos años después de que notara por primera vez el bulto debajo de su tobillo, Heller tenía un dolor insoportable, y ningún médico podía decirle exactamente qué estaba mal. «Ambos pies estaban tan mal que casi no podía caminar más», recuerda Heller.

Finalmente, vio a un reumatólogo que descubrió que tenía una forma poco común de artritis causada por una enfermedad de transmisión sexual (ETS), típicamente gonorrea o, como en el caso de Heller, clamidia. Esta afección, a menudo llamada artritis venérea, es prácticamente desconocida para el público en general y su diagnóstico elude a muchos médicos.

Condición oscura

La artritis venérea en sí es muy rara, especialmente en una persona joven, pero las enfermedades de transmisión sexual que pueden conducir a la artritis venérea son comunes en los Estados Unidos, con casi 337,000 casos de gonorrea y más de 1.2 millones de casos de clamidia, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Inquietantemente, la clamidia a veces causa pocos síntomas externos, especialmente en las mujeres, por lo que las personas pueden no tener idea de que la tienen hasta que la enfermedad está en una etapa avanzada. Incluso si lo hacen, es posible que no se den cuenta de que las bacterias, si no se controlan, se pueden propagar a las articulaciones.

Heller, por su parte, ni siquiera sospechó que había contraído clamidia. Cuando los especialistas finalmente le informaron de la fuente de su dolor, quedó conmocionado y avergonzado. No tenía ni idea de que había contraído una enfermedad de transmisión sexual o que podría convertirse en la artritis que le estaba causando tanta agonía.

«Cuando la prueba reveló que había clamidia en mis pies, me sentí sucio y raro al respecto», recuerda. Pero su equipo de médicos le aseguró que no había nada de qué avergonzarse. Al igual que con cualquier otra enfermedad, la artritis asociada a clamidia requiere diagnóstico y tratamiento y no es causa de culpa o vergüenza.

La artritis venérea es parte de un grupo de afecciones conocidas como artritis infecciosa, que es la inflamación de la articulación causada por un germen, una bacteria, un virus o un hongo. Algunos casos de artritis infecciosa son el resultado de una intoxicación alimentaria a través de la bacteria salmonella. Otras son causadas por virus como las paperas o la hepatitis infecciosa. La mayoría de los casos, incluidos los que involucran artritis gonocócica, se pueden curar si se tratan de inmediato, pero la artritis asociada a clamidia es menos predecible.

La clamidia, ya sea que cause artritis o no, puede estar libre de síntomas o causar síntomas tan leves que una persona puede no sospechar que algo está mal. Los hombres pueden tener una secreción leve y dolor al orinar, especialmente por la mañana. Las mujeres también pueden tener una secreción leve, sentir ganas frecuentes de orinar y experimentar algo de dolor pélvico. A menudo, una mujer no sabe que tiene clamidia hasta que se realiza su examen ginecológico anual, y solo si su médico realiza pruebas para detectar enfermedades de transmisión sexual.

Los síntomas de la artritis asociada a clamidia también varían mucho. «Algunas personas pueden simplemente tener un dolor molesto en la rodilla, o simplemente tener una o dos articulaciones hinchadas, pero no tan dramáticamente», explica Ralph Schumacher, jefe de reumatología del Centro Médico del VA en Pensilvania. Schumacher supervisa una clínica de artritis inexplicable y es un experto en la variedad asociada a la clamidia. «Otros pueden estar muy, muy enfermos.»Schumacher, que es el médico de Heller, agrega que ha visto a personas entrar en remisión durante años. «Tengo un par de pacientes que están pescando en Canadá en este momento, y lo han tenido durante 30 años.»

Por supuesto, muy pocos casos de dolor de rodilla o pie en una persona joven resultan ser artritis: la mayoría son probablemente el resultado de lesiones deportivas u otros traumatismos. Sin embargo, es posible que los médicos quieran remitir a pacientes con casos crónicos e inexplicables de dolor en las articulaciones para una ronda de pruebas de artritis adquirida sexualmente.

La juventud de muchos de los que contraen este tipo de artritis puede desviar a los médicos de la pista. «La mayoría de los médicos no piensan en la artritis en los jóvenes», dice Schumacher, quien también es profesor de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania.

Una enfermedad misteriosa

Los expertos dicen que es en gran medida un misterio cómo las ETS, que normalmente afectan solo a los genitales, se convierten en artritis crónica.

» Una pregunta es, ¿por qué no lo entienden todos? Sabemos que tiene algo que ver con la genética, pero no sabemos qué es», dice Alan Hudson, profesor de genética molecular microbiana en Wayne State Medical School en Michigan y experto en artritis asociada a clamidia.

Lo que se sabe es que entre dos y cuatro semanas después de que una persona se expone a la clamidia, la bacteria puede engancharse en un glóbulo blanco que la lleva a una articulación, donde se aloja temporal o permanentemente. Una vez allí, la única manera de determinar su presencia es mediante el análisis de ADN de tejido y líquido del sinovio, la delicada membrana que rodea las articulaciones. El laboratorio de investigación de Hudson evalúa decenas de muestras de líquido sinovial con la esperanza de determinar la fuente de casos de artritis inexplicable de todo el país. La mayoría de las muestras son de personas de entre 20 y 30 años.

Algunos estudios han demostrado que las personas que desarrollan artritis asociada a clamidia tienen un marcador genético llamado HLA-B27. Otras dos sustancias, el interferón gamma y la interleucina-10, también pueden estar implicadas en la enfermedad. Ambos son abundantes en biopsias de tejidos de personas recientemente diagnosticadas con artritis clamidial, según un estudio publicado en la revista Infection and Immunity.

El tratamiento incluye medicamentos antiinflamatorios y medicamentos para la artritis reumatoide. Aunque puede llevar un tiempo encontrar la mejor combinación de medicamentos, el tratamiento adecuado puede aliviar en gran medida el dolor en las articulaciones y ayudar a las personas con síntomas graves a llevar una vida más activa.

Consejos de prevención

La forma más segura de evitar las ETS (y en casos raros, los problemas relacionados con las articulaciones) es tener relaciones sexuales seguras en todo momento. Esto incluye el uso de una barrera, generalmente un condón de látex, al tener relaciones sexuales y sexo anal u oral. (Recuerde que tanto la clamidia como la gonorrea pueden infectar la garganta o el recto.) Debe hacerse pruebas de infección regularmente si tiene relaciones sexuales inseguras o múltiples parejas, y en el caso de adolescentes sexualmente activos, algunos expertos recomiendan pruebas cada seis meses. Habla abiertamente con tu pareja sobre tus historias sexuales. Si alguno de los dos ha tenido algún comportamiento riesgoso o inseguro, ambos deben hacerse la prueba de ETS.

Para Heller, que tuvo un caso inusualmente grave, tomó años encontrar algún alivio, y el tratamiento implicó tomar numerosos medicamentos y someterse a varias cirugías para reparar o reemplazar articulaciones y tendones dañados. Pero durante los últimos dos años, su nivel de dolor ha sido manejable. Hoy puede caminar, pero no correr. Y sabe cocinar, pero no puede satisfacer las demandas físicas de ganarse la vida con ello.

«Mis problemas con los pies me hicieron replantearme quién era como persona y cómo hago las cosas en la vida», dice Heller. «Siempre estuve activo e hiperactivo. Tuve que dar pasos más pequeños y moverme en movimiento más lento. Tuve que aprender a tener paciencia.»

Más recursos

Clínica de Reumatología de Artritis Temprana

Universidad de Pensilvania, Filadelfia

Colegio Americano de Reumatología

http://www.rheumatology.org

La Clamidia y la Gonorrea Son Dos Enfermedades Infecciosas de Notificación Obligatoria Más comúnmente Notificadas en los Estados Unidos. Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos. Última actualización, abril de 2010.

Entrevista con Ralph Schumacher, jefe de reumatología del Centro Médico VA en Pensilvania

Entrevista con Alan Hudson, profesor de genética molecular microbiana en la Wayne State Medical School en Michigan

Clamidia.Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, 2010.

Kotake, S., H. R. Schumacher et al. «Interferón Gamma y Expresión Génica Interleucing-10 en Tejidos Sinoviales de Pacientes con Estadios Tempranos de Artritis Asociada a Clamidia y Oligoartritis Indiferenciada y de Voluntarios de Salud.»Infection and Immunity, Vol. 67, No. 5

Villareal C., J. A. Whittum-Hudson, and A. P. Hudson. «Persistent Chlamydiae and chronic arthritis.»Arthritis Research, Vol. 4, Número 1, 8 de octubre.