¿Qué es el arsénico?

El arsénico es un elemento natural que se puede encontrar en rocas y suelo, agua, aire, plantas y animales. Las personas también pueden estar expuestas al arsénico en el medio ambiente de algunas fuentes agrícolas e industriales.

Aunque a veces se encuentra en su forma pura como un metal gris acero, el arsénico suele formar parte de compuestos químicos. Estos compuestos se dividen en 2 grupos:

• Compuestos inorgánicos (arsénico combinado con elementos distintos del carbono): Estos compuestos se encuentran en la industria, en productos de construcción (como algunas maderas «tratadas a presión») y en el agua contaminada con arsénico. Esta tiende a ser la forma más tóxica del arsénico y se ha relacionado con el cáncer.
• Compuestos orgánicos (arsénico combinado con carbono y otros elementos): Estos compuestos tienden a ser mucho menos tóxicos que los compuestos inorgánicos de arsénico y no se cree que estén relacionados con el cáncer. Los compuestos orgánicos se encuentran en algunos alimentos, como el pescado y el marisco.

¿Cómo se exponen las personas al arsénico?

El arsénico se encuentra de forma natural en el medio ambiente. Normalmente tomamos pequeñas cantidades en el aire que respiramos, el agua que bebemos y los alimentos que comemos. Las personas también pueden estar expuestas al arsénico de otras maneras, como en algunos productos artificiales.

En los alimentos

Para la mayoría de las personas, los alimentos son la fuente más grande de arsénico, aunque es probable que gran parte de esto se encuentre en la forma orgánica menos peligrosa. Los niveles más altos de arsénico (en todas sus formas) en los alimentos se pueden encontrar en los mariscos, el arroz, el cereal de arroz (y otros productos de arroz), los champiñones y las aves de corral, aunque muchos otros alimentos, incluidos algunos jugos de frutas, también pueden contener arsénico.

El arroz es de especial preocupación porque es una parte importante de la dieta en muchas partes del mundo. También es un componente importante de muchos de los cereales que comen los bebés y los niños pequeños. (Se ha encontrado que casi todos los productos de arroz contienen al menos algo de arsénico, aunque los niveles pueden variar ampliamente.)

En el agua potable

El agua potable es una fuente importante y potencialmente controlable de exposición al arsénico. En partes de China, Taiwán, Bangladesh y el oeste de América del Sur, los altos niveles de arsénico ocurren naturalmente en el agua potable y pueden ser una fuente importante de exposición al arsénico.

El agua en algunas áreas de los Estados Unidos, especialmente en el oeste, también contiene arsénico de forma natural. La mayoría de las áreas de Estados Unidos con niveles más altos de arsénico en el agua potable son comunidades rurales. (Como se discutió más abajo, los sistemas públicos de agua potable en los Estados Unidos deben realizar pruebas de arsénico y mantenerlo por debajo de un cierto nivel.)

Los niveles de arsénico natural tienden a ser más altos en el agua potable que proviene de fuentes subterráneas, como pozos, en comparación con el agua de fuentes superficiales, como lagos o embalses.

En el trabajo

El arsénico no se ha producido en los Estados Unidos desde 1985, aunque todavía se importa de otros países. En el pasado, los trabajadores de fundiciones y plantas que fabricaban, envasaban o distribuían productos que contenían arsénico tenían altas exposiciones al inhalar humo y polvo de arsénico.

El arsénico era un ingrediente común en muchos pesticidas y herbicidas en el pasado. Las personas que fabricaron, transportaron, aplicaron o trabajaron alrededor de estos productos pueden haber estado expuestas a niveles más altos de arsénico. Los compuestos inorgánicos de arsénico no se han utilizado en pesticidas en los Estados Unidos desde 1993, y los compuestos orgánicos se han eliminado gradualmente de los pesticidas (con una excepción utilizada en plantas de algodón) a partir de 2013.

En la actualidad, la exposición al arsénico en el lugar de trabajo todavía puede ocurrir en algunas ocupaciones que usan arsénico, como la fundición de cobre o plomo y el tratamiento de la madera. Existen regulaciones para limitar esta exposición en el lugar de trabajo.

En la comunidad

Las personas que viven cerca de fuentes industriales o agrícolas actuales o anteriores de arsénico pueden estar expuestas a niveles más altos al inhalar vapores o comer alimentos contaminados.

Los edificios industriales, como los conservantes de madera y las fábricas de vidrio, pueden contaminar el aire, el suelo y el agua cercanos. Las comunidades cercanas a fundiciones, o cerca de campos agrícolas o huertos donde se usaron pesticidas con arsénico, también pueden tener suelo contaminado.

La quema de combustibles fósiles (como carbón) y tabaco también puede liberar pequeñas cantidades de arsénico en el aire.

En madera tratada a presión

Algunos compuestos de arsénico, como el arseniato de cobre cromado (CCA), se han utilizado como conservantes para ayudar a proteger la madera de la podredumbre y los insectos. El CCA se usó para tratar a presión la madera que se usó en algunos cimientos de viviendas, cubiertas, cercas, patios de recreo (juegos de juego) y otras estructuras durante muchas décadas.

El uso de CCA en madera tratada a presión para la mayoría de los usos residenciales (domésticos) se interrumpió a finales de 2003, aunque todavía se utiliza con fines industriales. Esto se hizo debido a la preocupación de que parte del arsénico pudiera salir de la madera y entrar en el suelo o ser absorbido a través de la piel cuando se toca la madera. La madera que los niños tocan con frecuencia, como la que se encuentra en algunos equipos de juegos infantiles, es una preocupación especial.

Las personas también pueden estar expuestas al arsénico al inhalar aserrín de madera cortada conservada con arsénico o al inhalar el humo de la quema de esta madera.

La madera tratada a presión para usos residenciales ahora se fabrica con otros compuestos que no contienen arsénico. Sin embargo, cualquier estructura construida con madera aserrada tratada a presión antes de 2004 puede contener CCA. (Para obtener más información, consulte » ¿Cómo puedo limitar mi exposición al arsénico?»)

¿Causa cáncer el arsénico?

En la mayoría de los casos, la Sociedad Americana del Cáncer no determina si algo causa cáncer (es decir, si es un carcinógeno), pero recurrimos a otras organizaciones respetadas para obtener ayuda con esto. Con base en la evidencia disponible, varias agencias expertas han evaluado el potencial cancerígeno del arsénico.

Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (CIIC)

El CIIC forma parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Uno de sus principales objetivos es identificar las causas del cáncer.

La IARC clasifica el arsénico y los compuestos inorgánicos de arsénico como «carcinógenos para los seres humanos».»Esto se basa en pruebas suficientes en humanos de que estos compuestos pueden causar:

• Cáncer de pulmón
• Cáncer de vejiga
• Cáncer de piel

IARC también señala enlaces en algunos estudios a:

• Cáncer de riñón
• Cáncer de hígado
• Cáncer de próstata

IARC clasifica los compuestos orgánicos de arsénico ácido dimetilarsínico (DMA, también conocido como ácido cacodílico) y ácido monometilarsónico (MMA) como «posiblemente cancerígeno para los seres humanos.»

IARC clasifica otros compuestos orgánicos de arsénico como » no clasificables en cuanto a su carcinogenicidad en humanos.»

Para obtener información más detallada, consulte la monografía Arsénico y compuestos de arsénico de la IARC.

El Programa Nacional de Toxicología de los Estados Unidos (NTP)

El NTP está formado por partes de varias agencias gubernamentales diferentes, incluidos los Institutos Nacionales de Salud (NIH), los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). En su Informe más reciente sobre carcinógenos, el NTP clasifica el arsénico y los compuestos inorgánicos de arsénico como «conocidos por ser carcinógenos humanos.»

Para obtener información más detallada, consulte el Informe del NTP sobre la entrada de carcinógenos en Arsénico y Compuestos inorgánicos de Arsénico.

Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA)

La EPA mantiene el Sistema Integrado de Información de Riesgos (IRIS), una base de datos electrónica que contiene información sobre los efectos para la salud humana de la exposición a diversas sustancias en el medio ambiente. La EPA clasifica el arsénico inorgánico como un» carcinógeno humano», con base en pruebas en estudios en humanos de vínculos con cánceres de pulmón, vejiga, riñón, piel e hígado.

Para obtener más información sobre cómo se estudian y clasifican las causas del cáncer, consulte Carcinógenos Humanos Conocidos y Probables y Comprensión de las Causas del cáncer.

Otros efectos del arsénico en la salud

La exposición a corto y largo plazo al arsénico también puede causar otros problemas de salud. Por ejemplo:

• Respirar altos niveles de arsénico puede causar dolor de garganta e irritación de los pulmones.
• Tragar altos niveles de arsénico puede causar náuseas, vómitos, diarrea, debilidad muscular y calambres, erupciones cutáneas y otros problemas.
• La exposición a cantidades suficientemente altas de arsénico puede ser mortal.
• La exposición a niveles más bajos de arsénico durante períodos de tiempo más largos puede causar cambios en la piel, daño en el hígado y los riñones, y escasez de glóbulos rojos y blancos, lo que puede provocar fatiga y un mayor riesgo de infecciones

¿Se regulan los niveles de arsénico?

Debido a que el arsénico se ha relacionado con el cáncer y otros efectos para la salud, varias agencias gubernamentales de los Estados Unidos regulan los niveles y exposiciones de arsénico, algunos de los cuales se describen aquí.

En agua potable: La Agencia de Protección Ambiental (EPA) limita el nivel máximo de arsénico permitido en el agua potable de los Estados Unidos a 10 microgramos por litro (µg/L), o 10 partes por billón (ppb).

Para el agua embotellada, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha establecido un límite de 10 ppb.

En ciertos alimentos: No hay límites federales para el arsénico en la mayoría de los alimentos, aunque la FDA ha emitido (o propuesto) directrices para la industria sobre límites («niveles de acción») en ciertos alimentos que tienen más probabilidades de contener arsénico. Por ejemplo, la FDA ha emitido directrices para que los fabricantes no excedan los niveles de arsénico inorgánico de 100 ppb en los cereales de arroz para bebés. También ha publicado un borrador de guía para no exceder los niveles de arsénico inorgánico de 10 ppb en el jugo de manzana. Estas son recomendaciones para los fabricantes y no son legalmente exigibles.

En la comunidad: La EPA ha establecido límites a la cantidad de arsénico que las fuentes industriales pueden liberar al medio ambiente, y ha restringido el uso de arsénico en pesticidas.

En el trabajo: La Administración de Salud (OSHA, por sus siglas en inglés) de Seguridad Ocupacional &, la agencia federal responsable de las regulaciones de salud y seguridad en la mayoría de los lugares de trabajo, limita la exposición al arsénico inorgánico en el lugar de trabajo a 10 microgramos por metro cúbico de aire, en promedio durante un período de 8 horas. Cuando se trabaja a niveles de exposición potencialmente más altos, la OSHA requiere que los empleadores proporcionen equipo de protección personal, como respiradores.

¿Puedo limitar mi exposición al arsénico?

El arsénico es un elemento natural, por lo que no es posible evitarlo por completo. La mayoría de los compuestos de arsénico no tienen olor ni sabor, por lo que, por lo general, no se puede saber si el arsénico está en el aire, los alimentos o el agua. Sin embargo, hay algunas cosas que puede hacer que pueden reducir su exposición.

En el agua potable

Los sistemas públicos de agua potable en los Estados Unidos deben realizar pruebas de arsénico y mantenerlo por debajo de un cierto nivel (10 partes por billón, o ppb). Si su agua potable proviene de una fuente pública, puede averiguar los niveles de ciertas sustancias en su agua potable, incluido el arsénico, poniéndose en contacto con su sistema de agua local. También puede comunicarse con la línea directa de Agua potable segura de la EPA al 1-800-426-4791 para obtener información sobre la seguridad del agua potable.

Si obtiene el agua de una fuente privada, como un pozo, es posible que desee que un laboratorio de buena reputación analice los niveles de arsénico de su agua. Las personas que viven en áreas con altos niveles de arsénico en el agua pueden considerar el uso de fuentes alternativas de agua potable, como el agua embotellada. Los filtros de agua domésticos comunes no eliminan el arsénico de manera efectiva.

En los alimentos

Algunos alimentos contienen de forma natural más arsénico que otros. Por ejemplo , las concentraciones más altas de arsénico se han encontrado en los mariscos, aunque principalmente en la forma orgánica menos dañina.

El arroz y los productos a base de arroz son una preocupación particular porque son una fuente importante de alimentos en muchas partes del mundo y se incluyen en las dietas de muchos bebés y niños. La FDA ha recomendado que los fabricantes limiten el arsénico inorgánico en los cereales de arroz para bebés a 100 ppb. Ni la FDA ni la Academia Americana de Pediatría (AAP, por sus siglas en inglés) recomiendan límites específicos sobre la cantidad de arroz o productos de arroz que se deben comer, pero sí recomiendan que las familias consuman una amplia variedad de alimentos para una dieta bien equilibrada que incluya granos distintos del arroz, como trigo, cebada y avena. Esto puede ayudar a limitar los posibles efectos para la salud de comer demasiado de cualquier tipo de alimento.

De acuerdo con la FDA, cocinar arroz en grandes cantidades de agua (similar a la forma en que se cocina la pasta) puede reducir la cantidad de arsénico inorgánico en el arroz en aproximadamente la mitad, pero este tipo de cocción también puede reducir su valor nutritivo, especialmente para el arroz blanco. La FDA también señala que enjuagar el arroz antes de cocinarlo tiene muy poco efecto en los niveles de arsénico y también puede reducir su valor nutritivo.

También se han planteado preocupaciones sobre los niveles de arsénico en algunos zumos de frutas (en particular, el zumo de manzana). La FDA ha probado los niveles de arsénico en muchos productos de jugo de manzana y ha declarado que confía en la seguridad general del jugo de manzana para niños y adultos. La AAP no tiene recomendaciones específicas con respecto al arsénico en los jugos de frutas, pero ha declarado que los niños no necesitan beber jugo de frutas para tener una dieta saludable y equilibrada. La AAP recomienda limitar el consumo de todas las bebidas dulces, incluido el jugo, debido al riesgo de mala nutrición, obesidad y caries infantiles.

En el trabajo

Si le preocupa la exposición al arsénico en su lugar de trabajo, hable de la situación con su representante de salud y seguridad de los empleados o con su empleador. Las formas de reducir o prevenir la exposición pueden incluir el uso de equipo de protección personal y prácticas de trabajo más seguras. Si es necesario, OSHA, la agencia federal responsable de las regulaciones de salud y seguridad en la mayoría de los lugares de trabajo, puede proporcionar más información o realizar una inspección.

De madera tratada a presión

Algunos productos de madera tratada a presión contienen un compuesto inorgánico de arsénico conocido como CCA. La venta de madera tratada con CCA para la mayoría de los usos residenciales (domésticos) se detuvo a finales de 2003. Sin embargo, muchas estructuras, como cimientos de casas, cubiertas, cercas o juegos de juegos para parques infantiles que contienen madera tratada con CCA, todavía están en uso.

Una preocupación especial es el uso de madera tratada con CCA alrededor de los niños, especialmente en juegos de juego. Los niños pueden tragar pequeñas cantidades de arsénico si se ponen las manos en la boca después de tocar la madera o la tierra que la rodea.

Si no está seguro de si un juego de madera contiene arsénico, ponerse en contacto con el fabricante del juego puede ayudarlo a averiguarlo. Pero si esta información no está disponible, es más seguro asumir que sí lo está.

Para reducir la exposición, la Comisión de Seguridad de Productos para el Consumidor de los Estados Unidos (CPSC, por sus siglas en inglés) recomienda que los padres y cuidadores se aseguren de que las manos de los niños y otras partes del cuerpo expuestas se laven a fondo con agua y jabón después de jugar en todos los equipos de madera tratados a presión para parques infantiles. También se ha sugerido que los niños no coman mientras están en el equipo de madera del patio de recreo.

La CPSC también recomienda que la madera tratada con CCA no se use en lugares en los que pueda haber contacto rutinario con alimentos o piensos para animales, como en áreas utilizadas para plantar verduras, frutas o hierbas. Si tienes una maceta para verduras de jardín hecha con madera tratada con CCA, coloca un revestimiento de plástico en ella antes de llenarla con tierra para reducir la exposición al CCA.

La CPSC también señala que la aplicación regular de un sellador en superficies de madera existentes tratadas con CCA puede reducir la cantidad de arsénico liberado de la madera.

El arsénico también se puede liberar al aire al cortar o quemar madera tratada con CCA. Si está cortando madera tratada a presión, es importante usar el equipo de seguridad adecuado, incluida una máscara, para limitar su exposición y limpiar el aserrín de inmediato. No queme madera tratada a presión.

La EPA actualmente no recomienda retirar la madera tratada con CCA, pero si decide retirar la madera tratada con CCA en un juego de juegos, una cubierta u otra estructura, comuníquese con la EPA o con las oficinas de manejo de desechos sólidos de su estado o localidad para obtener instrucciones sobre cómo desecharla de manera segura.

Para obtener más información

Junto con la Sociedad Americana del Cáncer, otras fuentes de información sobre el arsénico incluyen:

Hoja Informativa sobre el arsénico de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC): www.cdc.gov/biomonitoring/Arsenic_FactSheet.html ToxFAQs para Arsénico: www.atsdr.cdc.gov/toxfaqs/TF.asp?id=19& tid = 3

Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA)
Arsénico en Alimentos y Suplementos Dietéticos: www.fda.gov/food/metals/arsenic-food-and-dietary-supplements

Instituto Nacional del Cáncer (NCI)
Arsénico: www. cancer.gov / acerca de-cáncer/causas-prevención/riesgo/sustancias/arsénico

Programa Nacional de Toxicología (NTP)
Informe sobre Carcinógenos: Arsénico y Compuestos inorgánicos de arsénico: https://ntp.niehs.nih.gov/ntp/roc/content/profiles/arsenic.pdf

Hoja informativa sobre Arsénico: www.who.int/en/news-room/fact-sheets/detail/arsenic

Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor (CPSC)
Madera Tratada a Presión CCA: www.cpsc.gov/s3fs-public/270_0.pdf