En 1974, los agricultores que excavaron un pozo en la provincia china de Shaanxi se toparon con fragmentos de una figura de arcilla de tamaño natural hecha a mano con la forma de un soldado listo para la batalla. Las excavaciones posteriores revelaron un descubrimiento arqueológico impresionante, ahora icónico: un ejército de» guerreros de terracota», cada uno con rasgos únicos hace unos 2.000 años.

El ejército de arcilla flanquea el mausoleo del emperador Qin Shi Huang, cuyo corto pero formidable reinado duró del 221 al 210 a.C. Los arqueólogos estiman que unos 7.000 guerreros, más de 2.000 de los cuales han sido excavados desde entonces, fueron enterrados junto al emperador. Ahora, la agencia estatal de noticias Xinhua ha anunciado el descubrimiento de 200 soldados adicionales, así como un gran número de armas, en la tumba del emperador.

Los hallazgos se hicieron en el transcurso de la excavación de 10 años del «Pozo No.1», el más grande de los tres pozos principales que contienen las fascinantes figuras. (Un cuarto pozo descubierto durante las primeras excavaciones resultó estar vacío, lo que sugiere que el proyecto de entierro fue abandonado antes de que pudiera terminarse.)

Shen Maosheng, el investigador que dirigió la excavación, le dice a Xinhua que la mayoría de los guerreros recién descubiertos fueron esculpidos en una de dos posiciones: agarrando armas de poste, con los brazos derechos doblados y los puños parcialmente apretados, o llevando arcos, con los brazos derechos colgando a gusto. Las figuras estaban dispuestas en diferentes posiciones dentro del foso en función de sus tareas militares; los detalles de su armadura y ropa apuntan a su rango. Esta individualidad es una de las cualidades más notables de los soldados: Todas las figuras encontradas hasta ahora cuentan con expresiones, peinados y rasgos físicos distintos.

Los arqueólogos también descubrieron un tesoro de otras reliquias, entre ellas 12 caballos de barro, los restos de dos carros, escudos de colores, espadas de bronce, arcos, armas almacenadas en cajas y rastros de obras de construcción.

El ejército subterráneo fue creado a instancias de Qin Shi Huang poco después de su ascenso al trono del estado Qin a la edad de 13 años. Conquistó los estados en guerra que lo rodeaban, creando el primer imperio chino unificado, y promulgó una serie de medidas para centralizar su administración y reforzar la infraestructura. Además de estandarizar pesos, medidas y el lenguaje escrito, el joven gobernante construyó una serie de fortificaciones que más tarde se convirtieron en la base de la Gran Muralla y construyó redes de carreteras y canales.

Se dice que Qin Shi Huang estaba muy interesado en la inmortalidad. Según la Enciclopedia Británica, se embarcó en una serie de «visitas de inspección imperial», en parte porque esperaba encontrar magos o alquimistas que pudieran proporcionarle un elixir de vida. Aunque estos esfuerzos resultaron infructuosos, el emperador probablemente aspiraba a continuar su supremacía después de la muerte. Su complejo funerario de 20 millas cuadradas es «presumiblemente un facsímil de la corte que lo rodeó durante su vida», escribió Arthur Lubow para la revista Smithsonian en 2009. El mausoleo del emperador no se ha abierto debido a preocupaciones de preservación y la posibilidad de trampas explosivas, pero los escritos antiguos indican que estaba «lleno de modelos de palacios, pabellones y oficinas».»Los expertos creen que la amplia gama de guerreros de terracota de Qin Shi Huang estaba destinada a protegerlo en el más allá.

Se estima que 700.000 trabajadores trabajaron durante tres décadas para construir el complejo funerario, un proyecto gigantesco que se detuvo durante los levantamientos después de la muerte del emperador. El imperio subterráneo de Qin Shi Huang tardó otros dos milenios en salir a la luz, y como demuestran los hallazgos recientes, todavía hay muchas más maravillas por descubrir.