Los apicultores, 1568, de Pieter Bruegel el Viejo

En la antigua Grecia (Creta y Micenas), existía un sistema de apicultura de alto estatus, como puede se concluirá a partir de los hallazgos de colmenas, ollas para fumar, extractores de miel y otra parafernalia de apicultura en Knossos. La apicultura era considerada una industria de gran valor controlada por los supervisores de la apicultura, propietarios de anillos de oro que representan escenas de apicultura en lugar de escenas religiosas, como se han reinterpretado recientemente, contra Sir Arthur Evans.Aristóteles discute extensamente aspectos de la vida de las abejas y la apicultura. La apicultura también fue documentada por los escritores romanos Virgilio, Cayo Julio Higino, Varro y Columela.

La apicultura también se ha practicado en la antigua China desde la antigüedad. En un libro escrito por Fan Li (o Tao Zhu Gong) durante el período de primavera y otoño, hay secciones que describen el arte de la apicultura, enfatizando la importancia de la calidad de la caja de madera utilizada y cómo esto puede afectar la calidad de la miel. La palabra china para miel (reconstructed mì, reconstruida pronunciación del chino antiguo *mjit) fue tomada del idioma indoeuropeo proto-tocario, la fuente de «miel», del prototocario *əət (ə) (donde *ḿ es palatalizado; cf. Tocariano B mit), afín al aguamiel inglés.

Los antiguos mayas domesticaron una especie separada de abeja sin aguijón. El uso de abejas sin aguijón se conoce como meliponicultura, que lleva el nombre de abejas de la tribu Meliponini, como Melipona quadrifasciata en Brasil. Esta variación de la apicultura todavía ocurre en todo el mundo hoy en día. Por ejemplo, en Australia, la Tetragonula carbonaria de abeja sin aguijón se conserva para la producción de su miel.

Estudio científico de las abejas melariaseditar

No fue hasta el siglo XVIII que los filósofos naturales europeos emprendieron el estudio científico de las colonias de abejas y comenzaron a comprender el complejo y oculto mundo de la biología de las abejas. Entre estos pioneros científicos destacan Swammerdam, René Antoine Ferchault de Réaumur, Charles Bonnet y François Huber. Swammerdam y Réaumur fueron de los primeros en usar un microscopio y disección para comprender la biología interna de las abejas melíferas. Réaumur fue uno de los primeros en construir una colmena de observación con paredes de vidrio para observar mejor las actividades dentro de las colmenas. Observó reinas poniendo huevos en celdas abiertas, pero aún no tenía idea de cómo una reina era fertilizada; nadie había presenciado el apareamiento de una reina y un zángano y muchas teorías sostenían que las reinas eran «autofértiles», mientras que otros creían que un vapor o «miasma» que emanaba de los zánganos fertilizaba a las reinas sin contacto físico directo. Huber fue el primero en probar mediante observación y experimento que las reinas son inseminadas físicamente por drones fuera de los confines de las colmenas, generalmente a gran distancia.

Siguiendo el diseño de Réaumur, Huber construyó colmenas de observación con paredes de vidrio mejoradas y colmenas seccionales que se podían abrir como las hojas de un libro. Esto permitió inspeccionar peines de cera individuales y mejorar en gran medida la observación directa de la actividad de la colmena. Aunque quedó ciego antes de cumplir los veinte años, Huber empleó a un secretario, François Burnens, para hacer observaciones diarias, realizar experimentos cuidadosos y mantener notas precisas durante más de veinte años. Huber confirmó que una colmena consiste en una reina que es la madre de todas las trabajadoras y drones masculinos de la colonia. También fue el primero en confirmar que el apareamiento con drones tiene lugar fuera de las colmenas y que las reinas son inseminadas por una serie de apareamientos sucesivos con drones machos, en el aire a gran distancia de su colmena. Juntos, él y Burnens diseccionaron abejas bajo el microscopio y fueron de los primeros en describir los ovarios y la espermateca, o almacén de esperma, de las reinas, así como el pene de los zánganos masculinos. Huber es considerado universalmente como » el padre de la ciencia moderna de las abejas «y sus «Nouvelles Observations sur Les Abeilles» (o «Nuevas Observaciones sobre las Abejas») revelaron todas las verdades científicas básicas para la biología y la ecología de las abejas.

la Invención de los bienes muebles peine hiveEdit

Rural de la apicultura en el siglo 16

las primeras formas de la miel recogida supuso la destrucción de toda la colonia, cuando la miel que se cosecha. La colmena salvaje se rompió crudamente, usando humo para reprimir a las abejas, los panales se arrancaron y se rompieron, junto con los huevos, las larvas y la miel que contenían. La miel líquida del nido de cría destruido se filtraba a través de un tamiz o canasta. Esto era destructivo y antihigiénico, pero para las sociedades de cazadores-recolectores esto no importaba, ya que la miel generalmente se consumía de inmediato y siempre había más colonias salvajes para explotar. Pero en las sociedades asentadas, la destrucción de la colonia de abejas significó la pérdida de un recurso valioso; este inconveniente hizo que la apicultura fuera ineficiente y algo así como una actividad de «detener y comenzar». No podía haber continuidad de la producción ni posibilidad de cría selectiva, ya que cada colonia de abejas se destruía en el momento de la cosecha, junto con su preciosa reina.

Durante el período medieval, las abadías y los monasterios eran centros de apicultura, ya que la cera de abejas era muy apreciada para las velas y la miel fermentada se usaba para hacer aguamiel alcohólico en áreas de Europa donde las vides no crecían. Los siglos XVIII y XIX vieron etapas sucesivas de una revolución en la apicultura, que permitió que las abejas mismas se conservaran al tomar la cosecha.

Un apicultor inspección de la colmena marco de una colmena Langstroth.

Las etapas intermedias en la transición de la apicultura antigua a la nueva fueron registradas, por ejemplo, por Thomas Wildman en 1768/1770, quien describió los avances sobre la destructiva apicultura a base de madejas para que las abejas ya no tuvieran que ser matadas para cosechar la miel. Wildman, por ejemplo, fijó un conjunto paralelo de barras de madera en la parte superior de una colmena de paja (con una parte superior de paja separada que se fijará más adelante) «de modo que haya en las siete barras de reparto» «a las que las abejas fijen sus panales». También describió el uso de tales colmenas en una configuración de varios pisos, prefigurando el uso moderno de supers: describió la adición (en el momento adecuado) de colmenas de paja sucesivas a continuación, y finalmente la eliminación de las anteriores cuando estén libres de cría y llenas de miel, de modo que las abejas puedan conservarse por separado en la cosecha para una temporada siguiente. Wildman también describió un desarrollo posterior, el uso de colmenas con «marcos deslizantes» para que las abejas construyeran su panal, prefigurando los usos más modernos de las colmenas de panal móvil. El libro de Wildman reconoció los avances en el conocimiento de las abejas realizados previamente por Swammerdam, Maraldi y de Réaumur—incluyó una larga traducción del relato de Réaumur sobre la historia natural de las abejas—y también describió las iniciativas de otros en el diseño de colmenas para la preservación de la vida de las abejas al tomar la cosecha, citando en particular informes de Bretaña que datan de la década de 1750, debido al Conde de la Bourdonnaye.Sin embargo, los precursores de las colmenas modernas con marcos móviles que se utilizan principalmente hoy en día se consideran las colmenas tradicionales de barra superior de canasta (panal móvil) de Grecia, conocidas como «colmenas griegas», que también permitían al apicultor evitar matar a las abejas. El testimonio más antiguo sobre su uso se remonta a 1669, aunque es probable que su uso tenga más de 3000 años.

Lorenzo Langstroth
(1810-1895)

El siglo XIX vio completarse esta revolución en la práctica de la apicultura a través de la perfección de la colmena móvil el americano Lorenzo Lorraine Langstroth. Langstroth fue la primera persona en hacer uso práctico del descubrimiento anterior de Huber de que había una medición espacial específica entre los panales de cera, más tarde llamada el espacio de las abejas, que las abejas no bloquean con cera, sino que mantienen como un pasaje libre. Después de determinar este espacio para abejas (entre 5 y 8 mm o 1⁄4 y 3⁄8 pulgadas), Langstroth diseñó una serie de marcos de madera dentro de una caja rectangular para colmenas, manteniendo cuidadosamente el espacio correcto entre los marcos sucesivos, y descubrió que las abejas construirían panales paralelos en la caja sin vincularlos entre sí o a las paredes de la colmena. Esto permite al apicultor deslizar cualquier marco fuera de la colmena para su inspección, sin dañar a las abejas o al panal, protegiendo los huevos, larvas y pupas contenidas dentro de las celdas. También significaba que los panales que contenían miel se podían quitar suavemente y extraer la miel sin destruir el panal. Los panales de miel vaciados se podían devolver a las abejas intactos para rellenarlos. El libro de Langstroth, The Hive and Honey-bee, publicado en 1853, describe su redescubrimiento del espacio de las abejas y el desarrollo de su colmena de peine móvil patentada.

La invención y el desarrollo de la colmena móvil fomentaron el crecimiento de la producción comercial de miel a gran escala tanto en Europa como en los Estados Unidos (véase también Apicultura en los Estados Unidos).

Evolución de los diseños de colmenas Edit

Abejas en la entrada de la colmena

El diseño de Langstroth para colmenas móviles fue aprovechado por apiaristas y inventores a ambos lados del Atlántico y una amplia gama de colmenas de peine móviles fueron diseñados y perfeccionados en Inglaterra, Francia, Alemania y los Estados Unidos. Los diseños clásicos evolucionaron en cada país: las colmenas Dadant y Langstroth siguen siendo dominantes en los Estados Unidos; en Francia, la colmena de-Layens se hizo popular y en el Reino Unido, una colmena Nacional británica se convirtió en estándar en la década de 1930, aunque en Escocia la colmena Smith más pequeña sigue siendo popular. En algunos países escandinavos y en Rusia, la colmena tradicional persistió hasta finales del siglo XX y todavía se conserva en algunas áreas. Sin embargo, los diseños de Langstroth y Dadant siguen siendo ubicuos en los Estados Unidos y también en muchas partes de Europa, aunque Suecia, Dinamarca, Alemania, Francia e Italia tienen sus propios diseños nacionales de colmenas. Las variaciones regionales de la colmena evolucionaron para reflejar el clima, la productividad floral y las características reproductivas de las diversas subespecies de abejas melíferas nativas en cada bio-región.

Nido de abeja cargado de miel en un marco de madera

Las diferencias en las dimensiones de la colmena son insignificantes en comparación con los factores comunes en todas estas colmenas: marcos; todos constan de piso, caja de cría, super miel, tablero de corona y techo. Las colmenas se han construido tradicionalmente de madera de cedro, pino o ciprés, pero en los últimos años las colmenas hechas de poliestireno denso moldeado por inyección se han vuelto cada vez más importantes.

Las colmenas también utilizan excluidores de reina entre la caja de cría y las alzas de miel para evitar que la reina ponga huevos en celdas próximas a las que contienen miel destinada al consumo. Además, con el advenimiento en el siglo XX de las plagas de ácaros, los pisos de la colmena a menudo se reemplazan durante parte (o todo) el año con una malla de alambre y una bandeja extraíble.

Colmena Flow 2 con miel vertida en frascos