Pero a pesar de que los avistamientos de tiburones blancos han aumentado constantemente durante años, este verano en Nueva Inglaterra fue diferente. Maine, considerado durante mucho tiempo demasiado al norte para atraer tiburones blancos, registró su primer ataque mortal de tiburones en julio, cuando Julie Holowach de Nueva York fue asesinada por un tiburón mientras nadaba en la Isla Bailey en la Bahía Casco. Llevaba un traje de neopreno oscuro, lo que puede haber causado que el tiburón la confundiera con una foca. Ahora, los bañistas a lo largo de las costas de Nueva Inglaterra se preguntan si los tiburones blancos están al acecho en todas partes, no solo en las playas de Cape Cod.

«Lo que estamos viendo ahora es la repoblación de un depredador de alto nivel, y se están volviendo abundantes», dice el experto marino Phillip Lobel, profesor de biología de Ciencias de la Facultad de Artes de la Universidad de Boston &.

Aunque Lobel dice que los tiburones blancos siempre han ido tan al norte como Maine, su presencia se está haciendo más evidente a medida que los años de esfuerzos de conservación han hecho que se multipliquen. Hace décadas, el número de tiburones blancos en el Océano Atlántico disminuyó debido a la pesca y la caza, pero la población ha aumentado desde 1997, cuando el Servicio Nacional de Pesca Marina prohibió la matanza de animales marinos.

«Hay dos fuerzas en juego aquí», dice el experto local en tiburones Greg Skomal, quien obtuvo un doctorado en el Programa BU Marine y ahora es biólogo de pesquerías en la División de Pesquerías Marinas de Massachusetts. «Las poblaciones de focas están respondiendo a la conservación y aparecen en áreas donde solían estar en los Estados Unidos y Canadá, lo cual es una buena noticia and y la población de tiburones blancos ha estado repuntando.»

El año pasado, investigadores de tiburones marcaron más tiburones blancos en la costa de Nueva Inglaterra que nunca, lo que lo convirtió en un año histórico para el éxito de la conservación marina. Según Skomal, quien trabajó junto a Lobel como estudiante estudiando tiburones grises de arrecife, el reciente auge de focas grises es un factor importante por el que ahora vemos más tiburones blancos en Nueva Inglaterra. Dice que los tiburones irán a donde haya presas abundantes para comer.

Las focas, que han sido protegidas bajo la Ley de Protección de Mamíferos Marinos desde 1972, tienden a agregarse en grandes colonias en costas rocosas, atrayendo tiburones blancos en busca de alimento cerca de la costa. Skomal dice que el rebote de las focas ha durado más de 40 años debido a su larga vida útil y lento ciclo de reproducción. (Algunos pescadores no están satisfechos con el rebote en las focas, ya que se cree que compiten por muchas de las mismas capturas frescas, como el eglefino y la platija, que los pescadores. Y de acuerdo con Skomal y Lobel, se sabe que las focas a veces comen pescado directamente de las líneas de pesca o se rompen en ollas para langostas.)

Lo que los bañistas de Nueva Inglaterra deben saber sobre los tiburones blancos

Aunque sucede, como sucedió este verano, los tiburones blancos atacan (y matan) a un nadador es muy raro. Según la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica, hubo 64 mordeduras de tiburón no provocadas en todo el mundo en 2019, 41 de esos ataques ocurrieron en los Estados Unidos. Desde 2012, ha habido cinco ataques de tiburones en Cape Cod. Uno de ellos fue fatal, cuando el surfista de Massachusetts Arthur Medici fue asesinado por un tiburón en 2018. Pero no importa cuán raro, dice Skomal, no parece aliviar los temores subyacentes de las personas de ser mordidas.

«Si entendiéramos mejor dónde, cuándo y cómo los tiburones blancos atacan y matan focas, y compartiéramos esa información con el público en general, pensamos que sería muy útil», dice. «Puedes evitar esos marcos de tiempo y lugares donde los tiburones tienden a matar focas.»

Cuando los tiburones blancos muerden a un humano, es un error, ya que la gente no está en el menú para el depredador más grande del océano.

«El agua está turbia, un animal tiene hambre y se está alimentando de cosas que salpican en el agua», dice Lobel. «Solo piensa en cómo es cuando tienes mucha hambre. Si realmente tiene hambre en un buffet, puede comenzar a comer lo primero, aunque no sea su favorito. Cuanto más hambriento estás, menos exigente eres, y eso es lo que les pasa a los tiburones.»

Suzanne Bagnera, profesora asistente clínica de la BU School of Hospitality Administration, trabajó en la industria hotelera con InterContinental Hotels Group durante varios años, y señala que el Cabo es un gran ejemplo de cómo las ciudades y la industria hotelera pueden educar a los turistas y residentes para que sean inteligentes con los tiburones.

«Mis colegas de la industria hotelera que dirigen hoteles en el Cabo están al tanto todos los días, prestando atención a las noticias y alertas de qué playas tienen problemas, avistamientos o cierres», dice Bagnera. Las ciudades han intentado mejorar el WiFi en playas remotas para que los avistamientos de tiburones se puedan informar rápidamente, y en 2016 Skomal ayudó a lanzar Sharktivity, una aplicación de seguimiento de tiburones blancos administrada por Atlantic White Shark Conservancy. La aplicación se ha convertido en esencial para rastrear a estos tiburones con fines de seguridad pública e investigación, un factor importante para comprender el comportamiento del tiburón blanco, ya que no está claro cuántos hay realmente en el océano.

La nueva tecnología de rastreo de tiburones blancos revela comportamientos individuales únicos

» El riesgo es bajo», dice Skomal, «pero si eres alguien a quien le preocupa, preocúpate por él en áreas donde los tiburones se alimentan activamente de cosas que se parecen a ti», como las focas en la capa exterior.

Los avances en la tecnología, como la Sharktivity y otros tipos de dispositivos de rastreo, como etiquetas acústicas y cámaras submarinas, permiten a los investigadores oceánicos como Lobel y Skomal colocarse mejor en el mundo de los tiburones para que puedan aprender sobre sus hábitos, comportamiento y peculiaridades, y elevar la conciencia pública sobre estas criaturas con las que ahora compartimos más comúnmente el océano.

La creciente abundancia de tiburones blancos y las nuevas tecnologías para estudiarlos han ayudado a Lobel, Skomal y otros investigadores a hacer nuevos descubrimientos sobre esta compleja especie que ha vagado por los mares durante casi 400 millones de años. También ha ayudado a los biólogos marinos a predecir cómo los tiburones blancos se verán afectados por el cambio climático.

«Estamos descubriendo que hay una diversidad increíble entre los tiburones blancos individuales», dice Skomal, quien ha estado rastreando a los animales alrededor de Cape Cod desde 2009, cuando etiquetó con éxito por satélite a los primeros en la región. «Lo que podría aplicarse a un individuo en particular podría ser muy diferente para otro.»

Por ejemplo, ha rastreado y observado tiburones que se adhieren al mismo tramo de tres o cuatro millas durante todo el verano y también los ha visto elegir diferentes tramos de día en día para buscar presas. Algunos tiburones blancos eligen cazar durante el día, dice, y otros por la noche. Skomal cree que esto podría ser para eliminar a la competencia por focas. Los tiburones blancos son cazadores en solitario, por lo que siempre los vemos solos, pero se cruzan con otros tiburones año tras año, se reúnen para alimentarse en las mismas áreas abundantes con presas, casi como un restaurante que todo lo que pueda comer atrae a clientes hambrientos, dice.

«Es posible que los clientes no se conozcan, que no se preocupen, que estén sentados solos, pero básicamente están en el restaurante», dice.

¿El cambio climático está cambiando los territorios de los tiburones blancos?

Una vez que las aguas de Nueva Inglaterra se ponen demasiado frías, generalmente a partir de noviembre, los tiburones blancos viajan solos miles de millas por el Atlántico para pasar el invierno en las aguas más cálidas del sureste de los Estados Unidos y el Golfo de México. Skomal y su equipo de investigación encontraron que algunos tiburones blancos se mueven en el océano abierto hasta la Dorsal mesoatlántica, una cordillera submarina masiva que corre por el medio del Atlántico. Algunos incluso se sumergen a grandes profundidades en sus viajes migratorios.

«Es realmente bastante extraño, porque es un comportamiento que nunca habíamos visto antes en esta especie hasta que comenzamos a usar nuevas tecnologías», dice Skomal.

La tecnología no es lo único que ha cambiado en las últimas décadas. Los océanos se están calentando a un ritmo aún más rápido de lo que los científicos habían esperado anteriormente, y las temperaturas terrestres y oceánicas globales de este año están en camino de ser las segundas más cálidas registradas, justo antes de 2016.

Este mapa de Sharktivity muestra avistamientos recientes de tiburones blancos en Nueva Inglaterra. Haga clic en «Menú» en la esquina superior derecha para cambiar el rango de fechas. (Para ver qué tan lejos han viajado los tiburones blancos del norte esta temporada, establezca el rango de fechas entre el 1 de julio y el 31 de agosto.)

«La mayoría de los tiburones son ectotérmicos, lo que significa que son de sangre fría y realmente a merced de la temperatura que los rodea», dice Skomal. Ya ha habido signos de diferentes tiburones tropicales, como tiburones martillo, punta negra y toro, que responden a las temperaturas cambiantes del agua y nadan más al norte de lo esperado. Pero ese no es el caso de los tiburones blancos, que, a diferencia de la mayoría de las otras especies de tiburones, son endotérmicos, lo que significa que pueden elevar su temperatura corporal por encima de la temperatura del agua circundante.

Skomal sospecha que, debido a esta diferencia biológica, es menos probable que los efectos del cambio climático motiven a los tiburones blancos a cambiar de rumbo, aunque migran hacia el sur cuando el agua del Atlántico norte se enfría demasiado para su gusto. Las focas, sin embargo, son animales de agua fría y están más influenciadas por los cambios en la temperatura del agua, por lo que el aumento de la temperatura del océano podría hacer que se trasladen a diferentes lugares.

Este delicado equilibrio entre depredadores y presas se extiende a lo largo de toda la cadena alimentaria marina, que está sometida a un estrés cada vez mayor debido al cambio climático y a otros impactos humanos, como las focas y los tiburones que se enredan en redes de pesca comerciales.

Mientras haya un número creciente de focas para comer, se espera que la presencia de tiburones blancos continúe aumentando, y sus visitas anuales de verano y otoño a Nueva Inglaterra se notarán cada vez más entre los bañistas. Para los habitantes de Nueva Inglaterra y los turistas a las playas de Rhode Island, Massachusetts, New Hampshire y Maine, eso significa continuar actuando con «inteligencia de tiburones» en el futuro previsible.

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