Basado en diferencias anatómicas, fisiológicas y farmacológicas, el Sistema Nervioso Autónomo se divide en dos divisiones: Simpático y Parasimpático. La siguiente tabla resume las principales diferencias:

NOTE: A veces se afirma que la relación de longitud de los axones preganglionares a postganglionares es una diferencia simpática vs parasimpática, pero aparte del nervio vago, las relaciones de longitud son regionalmente variables y no consistentemente diferentes.

Aunque la división simpática tiene funciones rutinarias (por ejemplo, mantener la presión arterial), su papel más notable involucra la activación global de objetivos de inervación en respuesta a una situación que el cerebro percibe como «potencialmente mortal». En contraste, la división parasimpática opera más localmente, para restaurar las funciones viscerales de rutina. Aunque las neuronas simpáticas postgangliónicas son generalmente adrenérgicas, algunas de ellas pueden ser colinérgicas (glándulas sudoríparas & dilatación de los vasos musculares). Para ver una lista detallada de inervación de órganos viscerales: haga clic aquí.
Los orígenes del SNC de las neuronas pregangliónicas y las ubicaciones de los ganglios que contienen neuronas postgangliónicas se muestran a continuación esquemáticamente para las divisiones parasimpáticas (derecha) y simpáticas (izquierda). Observe que las vías pregangliónicas parasimpáticas se originan (bilateralmente) en cuatro núcleos de nervios craneales en el tronco cerebral o en la médula espinal sacra. Mientras que las vías pregangliónicas simpáticas se originan (bilateralmente) solo a partir de segmentos de la médula espinal toracolumbar, a pesar de que la inervación simpática se extiende por todo el cuerpo.