Andrew Johnson le da verdad al dicho de que en Estados Unidos, cualquiera puede crecer para convertirse en Presidente. Nacido en una cabaña de madera en Carolina del Norte de padres casi analfabetos, Andrew Johnson no dominó los conceptos básicos de lectura, gramática o matemáticas hasta que conoció a su esposa a la edad de diecisiete años. El único otro hombre que alcanzó el cargo de Presidente con tan poca educación formal fue Abraham Lincoln. Mientras que Lincoln es estimado como el mejor Presidente de Estados Unidos, Johnson, su sucesor, está clasificado como uno de los peores.

El padre de Andrew murió cuando era un niño, y su madre se volvió a casar. Su madre y su nuevo esposo aprendieron a Andrew de catorce años y a su hermano mayor William con un sastre local. Después de servir varios años en este oficio, los niños huyeron durante varios años, esquivando las recompensas por su captura colocadas por su antiguo empleador. Andrew más tarde regresó con su madre, y toda la familia se mudó al oeste a Greeneville, Tennessee, donde el joven Andrew se estableció como sastre y conoció a su esposa, Eliza McCardle. Eliza educó a Andrew y lo ayudó a hacer inversiones sabias en bienes raíces y tierras de cultivo de la ciudad. Cuando Johnson llegó a la Casa Blanca, la Primera Dama Eliza Johnson era una semi-inválida que sufría de tuberculosis durante el mandato de su esposo en el cargo. Solo hizo dos apariciones públicas durante toda su estancia en la mansión ejecutiva. Sin embargo, operaba entre bastidores con energía y tacto y era recordada con cariño por el personal de la Casa Blanca.

Inclinaciones políticas

En 1834, el joven sastre había servido como concejal de la ciudad y alcalde de Greeneville y rápidamente se estaba haciendo un nombre como aspirante a político. Johnson se consideraba a sí mismo un demócrata jacksoniano, y se ganó el apoyo de mecánicos locales, artesanos y gente rural con su estilo de hombre común, decir lo que es. Rápidamente ascendió para servir en la legislatura de su estado, la Cámara de Representantes de los Estados Unidos y como gobernador de Tennessee. Cuando estalló la Guerra Civil, Johnson era un estadounidense de primer mandato. senador alineado con los derechos de los estados y el ala prosalavista del Partido Demócrata.

A pesar de que se identificaba estrechamente con las opiniones de sus compañeros sureños sobre la esclavitud, Johnson no estaba de acuerdo con sus llamados a romper la Unión sobre el tema. Cuando Tennessee dejó la Unión después de la elección de Abraham Lincoln, Johnson rompió con su estado natal, convirtiéndose en el único senador sureño en retener su escaño en el Senado de los Estados Unidos. En el sur, Johnson fue considerado un traidor; su propiedad fue confiscada y su esposa y dos hijas fueron expulsadas del estado. En el Norte, sin embargo, la posición de Johnson lo convirtió en un héroe de la noche a la mañana.

Aunque Johnson estaba profundamente comprometido con salvar la Unión, no creía en la emancipación de los esclavos cuando comenzó la guerra. Después de que Lincoln lo nombrara gobernador militar de Tennessee, Johnson convenció al presidente de eximir a Tennessee de la Proclamación de Emancipación. En el verano de 1863, sin embargo, comenzó a favorecer la emancipación como una medida de guerra, un medio para castigar a los confederados y robarles recursos. Preocupado por sus posibilidades de reelección, Lincoln sintió que necesitaba un hombre como Johnson como su vicepresidente para ayudar a equilibrar el boleto en 1864 y representar la fusión de los demócratas de Guerra con los republicanos en un partido «Sindical». Juntos, los dos ganaron una amplia victoria contra el candidato demócrata, el general George B. McClellan, y su compañero de fórmula, George Pendleton.

Reconstruyendo el Sur derrotado

Trágicamente, el presidente Abraham Lincoln fue asesinado días después de que la Guerra Civil terminara en 1865. Si el complot del asesino se hubiera ido según lo planeado, Johnson habría sido asesinado junto con Lincoln; en su lugar, se convirtió en Presidente. En un extraño giro del destino, el racista sureño Johnson fue encargado de la reconstrucción del Sur derrotado, incluida la extensión de los derechos civiles y el sufragio a los sureños negros. Rápidamente quedó claro que Johnson bloquearía los esfuerzos para obligar a los estados del Sur a garantizar la plena igualdad para los negros, y se preparó el escenario para un enfrentamiento con los republicanos del Congreso, que consideraban que los derechos de voto de los negros eran cruciales para su base de poder en el Sur.

Durante los primeros ocho meses de su mandato, Johnson aprovechó el receso del Congreso y se apresuró a aprobar sus propias políticas para la Reconstrucción. Esto incluyó la entrega de miles de indultos de manera rutinaria y permitir que el Sur estableciera «códigos negros», que esencialmente mantenían la esclavitud bajo otro nombre. Cuando el Congreso volvió a la sesión, los republicanos se movieron para detener al Presidente. En 1866, el Congreso aprobó el Proyecto de Ley de la Oficina de Libertos, que proporciona refugio y disposiciones para los antiguos esclavos y protección de sus derechos en los tribunales, así como la Ley de Derechos Civiles, que define a todas las personas nacidas en los Estados Unidos como ciudadanos. El Congreso también aprobó la Decimocuarta Enmienda a la Constitución, que autoriza al gobierno federal a proteger los derechos de todos los ciudadanos. Cada una de ellas, excepto la enmienda, el Congreso aprobó el veto del presidente Johnson. En un último gesto humillante, el Congreso aprobó la Ley de Permanencia en el Cargo, que despojó al Presidente de la facultad de destituir a funcionarios federales sin la aprobación del Senado. En 1867, el Congreso estableció un programa de Reconstrucción militar para hacer cumplir los derechos políticos y sociales de los negros del Sur.

Desafiando el Congreso y el Juicio político

Furioso, Johnson decidió ir directamente al pueblo en un intento de recuperar su estatura y autoridad como Presidente. Durante las elecciones al congreso de 1866, emprendió una gira de conferencias para hacer campaña para congresistas que apoyarían sus políticas. El plan fue un completo desastre. En discurso tras discurso, Johnson atacó personalmente a sus oponentes republicanos en un lenguaje vil y abusivo. En varias ocasiones, parecía que el Presidente había bebido demasiado. Un observador estimó que Johnson perdió un millón de votos del Norte en esta debacle.

Habiendo perdido el apoyo tanto del congreso como del pueblo, Johnson estaba acabado. Bloqueado a cada paso, sintió que no tenía más remedio que desafiar el Acto de Permanencia en el Cargo como una usurpación flagrante de la autoridad presidencial. En oposición directa al acto, despidió al secretario de Guerra Edwin Stanton. En febrero de 1868, el Congreso votó por destituir a Johnson por 126 votos contra 47, citando su violación de la Ley de Permanencia en el Cargo y acusándolo de haber traído vergüenza y ridículo al Congreso. Por un margen de un voto, el Senado votó a favor de no condenar al presidente Johnson, y sirvió durante la duración de su mandato.

Durante el mandato de Johnson, los Actos de Reconstrucción de 1867 extendieron el sufragio a los hombres afroamericanos anteriormente esclavizados, transformando completamente al electorado estadounidense. Cientos de delegados negros participaron en convenciones constitucionales estatales, y desde 1869 hasta 1877, catorce hombres afroamericanos sirvieron en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, y dos en el Senado de los Estados Unidos. Todo esto ocurrió en contra de los esfuerzos de Johnson, y todo cambiaría una vez que los sureños blancos recuperaran su dominio absoluto sobre el Sur. Mientras tanto, organizaciones terroristas como el Ku Klux Klan (KKK) atacaron a ciudadanos negros y a sus partidarios. En 1868, una décima parte de los delegados negros a las convenciones constitucionales estatales habían sufrido abusos físicos.

Andrew Johnson es visto en gran medida como la peor persona posible para haber sido presidente al final de la Guerra Civil. Fracasó por completo en lograr una paz satisfactoria y justa debido a sus puntos de vista racistas, su gran incompetencia en el cargo federal y su increíble error de cálculo del apoyo público a sus políticas. Hasta el final, Johnson se mantuvo desafiante: argumentó que sus propias políticas podrían haber reunido rápidamente el Norte y el Sur, si los republicanos no hubieran desperdiciado el momento dorado de la reunión presionando por medidas radicales como el sufragio negro. En sus discursos, entrevistas, vetos y mensajes anuales, el Presidente Johnson trató de adelantarse y luego socavar la Reconstrucción del Congreso al considerar que el experimento republicano de ciudadanía negra era un fracaso y al presentar a los ex Confederados como víctimas del mal gobierno republicano. Uno solo puede especular tristemente sobre cuán diferente habría sido Estados Unidos si Lincoln hubiera vivido para ver al país a través del período crítico de Reconstrucción. Al final, Johnson hizo más para extender el período de lucha nacional que para curar las heridas de la guerra.