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Desde la primera unificación de Alemania en 1871 para formar el Imperio Alemán, la población y la extensión territorial de Alemania han fluctuado considerablemente, principalmente como resultado de ganancias y pérdidas en la guerra. En el momento de su fundación, el imperio era el hogar de unos 41 millones de personas, la mayoría de las cuales vivían en pueblos o pequeñas ciudades. A medida que la industrialización y la urbanización se aceleraron en los próximos cuarenta años, la población aumentó significativamente a 64,6 millones, según el censo de 1910. Alrededor de dos tercios de esta población vivían en ciudades con más de 2.000 habitantes, y el número de grandes ciudades había crecido de ocho en 1871 a ochenta y cuatro en 1910. Las mejoras en las condiciones sanitarias y de trabajo y en la medicina estimularon el crecimiento de la población. Otra fuente importante de crecimiento fue la afluencia de inmigrantes de Europa del Este, que llegaron a Alemania para trabajar en granjas, minas y fábricas. Esta ola de inmigrantes, la primera de varios grupos que aumentarían la población de Alemania en las décadas siguientes, ayudó a compensar a los millones de alemanes que abandonaron su país en busca de una vida mejor, muchos de los cuales se fueron a los Estados Unidos.

Al estallar la Primera Guerra Mundial en 1914, la población de Alemania había alcanzado los 68 millones de habitantes. La guerra, una gran catástrofe demográfica, se cobró 2,8 millones de vidas y causó un fuerte descenso en la tasa de natalidad. Además, el Tratado de Versalles de 1919 otorgó territorios que contenían aproximadamente 7 millones de habitantes alemanes a los vencedores y a los países recién independizados o reconstituidos de Europa Oriental.

En la década de 1930, durante el régimen de Adolf Hitler, un período de expansión añadió territorio y población al Tercer Reich. Tras la anexión de Austria en 1938 y de los Sudetes (parte de Checoslovaquia) en 1939, el territorio y la población alemanes abarcaban 586.126 kilómetros cuadrados y 79,7 millones de personas, según el censo de 1939. El censo reveló que el número de mujeres seguía siendo superior al de hombres (de 40,4 a 38,7 millones), a pesar de la tendencia a la nivelación en el período de entreguerras.

La carnicería de la Segunda Guerra Mundial superó a la de la Primera Guerra Mundial.Solo las pérdidas de guerra alemanas se estimaron en 7 millones, aproximadamente la mitad de los cuales murieron en batalla. Arruinada, derrotada y dividida en zonas de ocupación, una Alemania mucho más pequeña surgió en 1945 con una población casi igual a la de 1910. Sin embargo, en el período inmediatamente posterior a la guerra, más de 12 millones de personas, alemanes expulsados y personas desplazadas, emigraron a Alemania o utilizaron el país como punto de tránsito para dirigirse a otros destinos, lo que aumentó la población.

En 1950, la recién creada República Federal de Alemania tenía una población de unos 50 millones, de los cuales más de 9 millones eran «expulsados».»La República Democrática Alemana tenía cerca de 4 millones de recién llegados y 14 millones de nativos. La mayoría de los expulsados provenían de Prusia Oriental, Pomerania, Silesia y los Sudetes, todos territorios alemanes de una sola vez en poder de otros países al final de la Segunda Guerra Mundial. La mayoría de los colonos en Alemania Occidental permanecieron, encontraron trabajo en la economía de rápida recuperación y con el tiempo se integraron con éxito en la sociedad. Entre 1950 y 1989, la población de Alemania Occidental creció de 50 millones a 62,1 millones. Los alemanes y refugiados reasentados de los antiguos territorios orientales y sus familias constituían aproximadamente el 20 por ciento de la población del país. Desde sus primeros años, Alemania Occidental se había convertido en un destino temporal o final para millones de migrantes. Sin embargo, a pesar de esta afluencia, el país no desarrolló una identidad como país de inmigración como, por ejemplo, los Estados Unidos o el Canadá.

La situación en Alemania Oriental era muy diferente. Desde su fundación en 1949, la RDA luchó por estabilizar su población y frustrar la emigración. En el transcurso de sus cuarenta años de historia, casi una cuarta parte de la población de Alemania Oriental huyó del estado para establecerse en Alemania Occidental. Solo en la década de 1950, más de 2 millones de personas se trasladaron al oeste, una migración que desencadenó la solución radical del régimen en agosto de 1961: la construcción del Muro de Berlín. Durante la mayor parte de su existencia, el único segmento de la población de Alemania Oriental a la que se le permitió irse a Alemania Occidental fueron los jubilados, cuyo reasentamiento allí se alentó extraoficialmente a reducir los pagos de pensiones de la RDA. Como resultado, el número de personas de sesenta años de edad y mayores en la RDA cayó del 22,1 por ciento en 1970 al 18,3 por ciento en 1985 e hizo que la población de Alemania Oriental fuera más joven que la de Alemania Occidental.

La República Federal de Alemania, privada de un suministro regular de trabajadores por la construcción del Muro de Berlín, absorbió en la década de 1960 una nueva ola de inmigrantes. Los trabajadores fueron reclutados a través de acuerdos con siete países: Italia, España, Grecia, Turquía, Portugal, Túnez y Marruecos. Entre 1955 y 1973, el número de trabajadores extranjeros, llamados trabajadores huéspedes (Gastarbeiter ) para enfatizar la naturaleza temporal prevista de sus contratos, creció de unos 100.000 a unos 2,5 millones. Originalmente traídos para turnos de tres años, la mayoría de los trabajadores, principalmente hombres solteros, permanecieron e hicieron una valiosa contribución a la floreciente economía de Alemania Occidental. A principios de la década de 1970, sin embargo, una recesión provocada por la crisis energética internacional ralentizó la economía de Alemania Occidental; la importación de trabajadores llegó oficialmente a su fin en 1973.

En la década de 1980 y principios de la década de 1990, la cuarta y más controvertida ola de inmigrantes a Alemania Occidental fueron solicitantes de asilo y refugiados políticos, alemanes étnicos de Polonia, Yugoslavia, Checoslovaquia y territorios pertenecientes a la antigua Unión Soviética, y también alemanes orientales que se trasladaron al oeste cuando la RDA colapsó. Muchos alemanes se enojaron por los costos financieros y sociales que estos inmigrantes requerían porque creían que muchos solicitantes de asilo se sentían atraídos a Alemania más por el deseo de un mejor nivel de vida que por la necesidad de escapar de la opresión política. Muchos alemanes étnicos apenas parecían alemanes: algunos ni siquiera hablaban alemán.

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