Los albatros son aves grandes y majestuosas que se pueden encontrar volando por encima de la mayoría de los océanos del mundo.

Estos viajeros frecuentes son conocidos por pasar meses en el aire sin tocar tierra, así como por tener algunos arreglos de apareamiento únicos. Sin embargo, gracias a las técnicas de pesca nocivas y a la depredación por parte de especies invasoras, los albatros de todo el mundo están amenazados o en peligro de extinción.

Hay 23 especies de albatros, aunque posiblemente la más famosa es el albatros errante (Diomedea exulans), que es el ave voladora más grande del mundo. Esta ave tiene una envergadura de 11 pies (3,4 metros), según la Enciclopedia Británica, incluso más grande que el famoso cóndor de California, y utiliza esas aletas masivas para viajar miles de millas en un solo viaje.

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Una vida en el aire

Pero en lugar de aletear sus alas, los albatros errantes (y muchos otros albatros grandes) viajan distancias tan largas manteniendo sus alas extendidas en su lugar para que el aire que corre alrededor de las alas genere elevación, similar a las alas de un avión. Un avión fuerza el aire sobre sus alas con un motor, mientras que los albatros aprovechan las latitudes extremadamente ventosas en los océanos australes.

Este rango de latitud «se llama los’ 40 rugientes ‘y los’ 50 furiosos ‘por una razón», dijo Andrea Angel, gerente del Grupo de Trabajo de Albatros de Birdlife Sudáfrica, una organización sin fines de lucro dedicada a la conservación de aves. Con viento casi constante en su entorno, los albatros son capaces de «bloquear las articulaciones de sus codos y, literalmente, simplemente fijar sus alas y simplemente deslizarse», dijo Angel. Las aves también usan algo llamado «vuelo dinámico», que implica cambiar el ángulo de sus alas en relación con el viento, para maximizar la elevación generada, una técnica similar podría ayudar a los aviones de investigación no tripulados a mantenerse en vuelo durante meses, informó The Independent.

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Un albatros puede pasar un año o más sin poner un pie en tierra, dijo Ángel, aunque las aves aterrizan en el agua para alimentarse de calamares y peces que componen su dieta. De hecho, es el pequeño vencejo alpino, no el albatros, el que tiene el récord de vuelo a distancia sin escalas, como se informó en un estudio de 2013 publicado en la revista Nature Communications.

En cuanto al sueño, Ángel dijo que es muy probable que los albatros duerman en el ala. Un estudio de 2016 publicado en Nature Communications describió cómo un primo lejano del albatros, la fragata, duerme durante muchos segundos mientras vuela, lo que sugiere que dormir en el aire es definitivamente posible para otras aves marinas que viajan de larga distancia. Y, según los movimientos de los albatros con seguimiento de microchips, «pueden durante horas y horas, por lo que se teoriza que duermen en el ala», dijo Ángel. «Es un hecho aceptado por sus movimientos, tienen que dormir.»

Todos los albatros tienen una vida muy larga. El ave silvestre más antigua del mundo es un albatros Laysan (Phoebastria immutabilis) llamado Sabiduría, que fue etiquetado en 1956 en la colonia de albatros Laysan en el Atolón Midway en el Océano Pacífico Norte cuando ya era una adulta madura. Eso la hace tener al menos 66 años, pero es probable que sea mayor y que siga siendo fuerte: a partir de 2018 todavía estaba criando polluelos, informó NPR. Según Breck Tyler, profesor de la Universidad de California, Santa Cruz y científico investigador jubilado que estudió la colonia de albatros Laysan en el Atolón Midway durante décadas, hay otros albatros Laysan solo unos años más jóvenes que Wisdom, por lo que «probablemente no sea una persona atípica.»

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Aunque son aves marinas, los albatros generalmente son buceadores pobres, con pocas excepciones. El albatros errante solo puede bucear de 2 a 3 pies (0.6 a 1 m) en el océano, sin embargo, basándose en un análisis de su dieta, los científicos están bastante seguros de que el albatros errante come calamares que viven más profundo en el agua y son demasiado grandes para que un albatros los atrape de manera convincente. Es posible que el ave grande solo espere hasta que un calamar nade hasta la superficie, pero una hipótesis más convincente es que las aves en realidad están comiendo trozos de calamar que han sido vomitados por ballenas, como se describe en un estudio de 1994 publicado en la revista Antarctic Science.

Después de una comida de upchuck de ballena, un albatros podría lavarlo con un poco de agua de mar refrescante. Todas las aves marinas tienen una glándula sobre sus ojos que funciona como un riñón en miniatura, lo que les permite beber agua salada y excretarla a través de la punta de su pico, según la Sociedad Travis Audubon.

Los albatros se aparean de por vida, pero no son exclusivos

Debido a que los albatros se aparean de por vida, elegir a la pareja adecuada es una decisión importante. Todas las especies de albatros tienen algún tipo de baile de apareamiento complicado. Para el albatros Laysan, el baile tiene 24 pasos separados y complejos, y los machos tardan años en aprenderlos todos, dijo Tyler. Y hasta que los machos jóvenes puedan dominar la coreografía, no encontrarán pareja, dijo. Las hembras pueden permitirse el lujo de ser exigentes, por lo que si la secuencia de bocinazos, silbidos, meneos y empujes de cuello de un macho no la impresiona, simplemente pasará al siguiente pretendiente.

Pero una vez que se forma un par, la» tasa de divorcio » de los albatros se encuentra entre las más bajas del reino animal, y debido a que los albatros son tan longevos, estos pares pueden persistir durante décadas. Por esta razón, se ha postulado que los albatros son el ave «más romántica». Pero esa caracterización humana ignora algunos hechos clave sobre los albatros, dijo Tyler.

Una pareja de apareamiento de albatros solo se ve unos días al año, cuando se encuentran en sus lugares de reproducción. Después de unos días de ponerse al día, la pareja se turna para incubar el huevo; uno se queda atrás mientras el otro busca comida. Después de unos 90 días, y cuando el polluelo es lo suficientemente grande, la pareja de apareamiento se separa por el resto del año, de acuerdo con All About Birds del Laboratorio de Cornell.

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Aunque se aparean de por vida, las parejas de albatros no son exclusivas. El sexo casual entre aves no emparejadas, e incluso la cópula forzada, no es raro, informó el New York Times en 2010. Un estudio de 2006 publicado en la revista IBIS encontró que de 75 parejas de albatros errantes, alrededor de ocho tenían polluelos que no eran engendrados por la pareja principal de su madre.

Y en muchas especies de albatros, las parejas hembra-hembra son bastante comunes (hasta ahora, no se han reportado parejas macho-macho), como la Ciencia en vivo ha reportado anteriormente. Esas hembras dependen de machos emparejados» infieles » o machos no emparejados para fertilizar sus huevos, y luego las dos hembras crían una nidada de dos huevos juntos, sin la participación de un macho, informó el Times. Los machos y hembras de albatros Laysan se ven prácticamente idénticos, por lo que, a menos que esté buscando específicamente evidencia de parejas del mismo sexo, es probable que los extrañe, dijo el Times, y es probable que muchas otras especies de aves, especialmente si no hay suficientes machos para rodearse, formen lazos de pareja similares, dijo Tyler.

Amenazas para los albatros

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, todas las especies de albatros, excepto una, están amenazadas, en peligro o pueden estarlo. Las mayores amenazas son las especies invasoras en los lugares de anidación de las aves y los barcos de pesca, que atrapan involuntariamente a las aves cuando persiguen atún y otros peces comerciales, dijo Angel.

Muchos de los albatros del mundo anidan en islas que alguna vez fueron utilizadas como escalas de embarcaciones balleneras, explicó Ángel. Con las naves humanas vinieron gatos, ratas y ratones. La isla de Gough, en el Atlántico Sur, por ejemplo, es una de las colonias de aves marinas más importantes, hogar de 24 especies diferentes de aves y múltiples tipos de albatros. Pero la colonia es atacada horriblemente por ratones invasores que han evolucionado para ser mucho más grandes de lo normal sin la presencia de depredadores, informó la revista Hakai.

Quizás porque no tienen otros depredadores que los ataquen de esta manera, los albatros no han desarrollado una forma de defenderse contra el ataque de un ratón, por lo que algunos de los adultos se sientan inmóviles, dejando que «los ratones mordisqueen su carne mientras incuban firmemente su huevo.»En varias islas importantes de aves, los conservacionistas están lanzando programas agresivos de erradicación de ratones para intentar salvar las aves restantes, informó National Geographic.

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En el mar, los albatros se enfrentan a una amenaza diferente: los barcos de pesca. Los albatros son bastante buenos para detectar barcos de pesca, tan buenos que los investigadores creen que las aves, equipadas con pequeños detectores de radar, podrían usarse para encontrar barcos que operan ilegalmente, informó el New York Times.

Los grandes buques pesqueros tienen instalaciones de procesamiento a bordo donde se extraen las cabezas, colas y tripas de los peces y se devuelven al mar, lo que atrae a todo tipo de aves marinas. «Es un espectáculo de aves marinas», dijo Ángel. Pero a medida que el arrastrero está arrojando tripas de pescado, simultáneamente está arrojando la red de pesca gigante al océano para la próxima captura. Las aves marinas, incluidos los albatros, se enredan en los cables de la red y se arrastran bajo el agua, luego se ahogan. Y los barcos de pesca con palangre, en los que una línea de pesca flotante de 30 millas de largo (48 kilómetros) está colocada con cientos de anzuelos cebados, también atraen a las aves marinas que ven la comida tentadora desde la superficie, pero se atrapan en los anzuelos y se ahogan.

BirdLife Sudáfrica ha reducido las muertes de albatros en la pesca de arrastre local en un 99% simplemente alentando a los barcos a usar serpentinas que asustan a las aves y cambiando el tiempo que los barcos descargan los desechos de peces a una vez que se establece la red. Pero en todo el mundo todavía hay mucho más trabajo por hacer cuando se trata de alentar a los pescadores comerciales a practicar técnicas de pesca más amigables con las aves marinas.