Biblioteca del Congreso, Washington, D. C. (LC-USZ62-27663)

A principios de 1933 Adolf Hitler se había convertido efectivamente en el dictador de Alemania. Todos los partidos, organizaciones y sindicatos no nazis habían dejado de existir. Se han arraigado las ideologías recíprocas del expansionismo pan-germánico y el antisemitismo. Los miembros de razas» no arias » (no blancas y judías) eran percibidos y retratados como inferiores y degenerados. Las imágenes deportivas nazis sirvieron para promover el mito de la superioridad racial aria. Los llamados rasgos faciales arios, cabello rubio y ojos azules, se acentuaron en carteles e ilustraciones de diarios. En abril de 1933, la oficina de deportes de los nazis ordenó a todas las organizaciones atléticas públicas implementar una política de «solo arios». La política provocó indignación mundial: apenas dos años antes, el Comité Olímpico Internacional (COI) había otorgado los Juegos Olímpicos de Verano de 1936 a Berlín, y ahora los organizadores olímpicos de Estados Unidos y Europa estaban considerando retirarse de los Juegos Olímpicos de Berlín por completo.

En 1934, Avery Brundage, presidente del Comité Olímpico de los Estados Unidos, respondió a los informes de persecución alemana de atletas judíos inspeccionando las instalaciones deportivas alemanas. Brundage determinó que los atletas judíos recibían un trato justo y posteriormente se pronunció a favor de enviar atletas estadounidenses a Berlín. En diciembre de 1935, la Unión Atlética Amateur, que representaba a los Estados Unidos en federaciones deportivas internacionales, aprobó la participación de los Estados Unidos por un voto estrecho. Organizaciones olímpicas de otros países siguieron su ejemplo.

Los Juegos Olímpicos de Berlín se inauguraron oficialmente el 1 de agosto de 1936. Dieciocho atletas afroamericanos compitieron. Jesse Owens fue el atleta más exitoso de todas las carreras. Entre el 3 y el 9 de agosto, Owens, de 22 años, ganó medallas de oro en salto de longitud, saltos de 100 y 200 metros y relevos de 4 x 100 metros. Se convirtió en el primer atleta estadounidense de atletismo en ganar cuatro medallas de oro en un solo Juego Olímpico.

Después de los Juegos Olímpicos, las historias que afirmaban que Owens había sido «desairado» por Hitler circularon ampliamente. Como dice la variante más común de la historia, después de que Owens ganó su primera medalla, Hitler, no queriendo reconocer la habilidad de un atleta no ario, abandonó el estadio. Aunque el propio Owens insistió inicialmente en que no era cierto (más tarde afirmó que lo era), el informe apareció en periódicos de todo el mundo.

Es cierto que Hitler no le dio la mano a Owens. De hecho, no felicitó a ningún medallista de oro después del primer día de competición el 2 de agosto de 1936. El primer día, Hitler se reunió y dio la mano a todos los medallistas de oro alemanes. (También estrechó la mano de algunos atletas finlandeses. Esa noche, Hitler abandonó el estadio antes de que el saltador afroamericano Cornelius Johnson ganara su primera medalla de oro; el personal de Hitler sostuvo que tenía una cita programada previamente. Hitler fue reprendido, y el jefe del COI, Henri de Baillet-Latour, le dijo que podía felicitar a todos los medallistas de oro o a ninguno. Hitler eligió no honrar a nadie.Al día siguiente, el 3 de agosto de 1936, Owens ganó su primera medalla de oro en los 100 metros cuadrados. Hitler no se reunió ni le dio la mano a Owens. Dicho esto, hay varios informes de un saludo o una ola. Según el reportero deportivo y autor Paul Gallico, escribiendo desde Berlín, Owens fue » llevado debajo de la caja de honor, donde sonrió y se inclinó, y Herr Hitler le dio un pequeño saludo nazi amistoso, el sentado con el brazo doblado.»El propio Owens confirmó más tarde esto, afirmando que intercambiaron ondas de felicitación.

Entonces, Owens no fue desairado personalmente por Hitler. Sin embargo, Owens sintió que había sido desairado por alguien: el Presidente estadounidense. Franklin D. Roosevelt. Un mes después de los Juegos Olímpicos, Owens le dijo a una multitud: «Hitler no me desairó, fue quien me desairó. El presidente ni siquiera me envió un telegrama.»Roosevelt nunca reconoció públicamente los triunfos de Owens, ni los triunfos de ninguno de los 18 afroamericanos que compitieron en los Juegos Olímpicos de Berlín. Solo los olímpicos blancos fueron invitados a la Casa Blanca en 1936. Se han ofrecido una serie de explicaciones para las acciones del presidente. Lo más probable es que Roosevelt no quisiera arriesgarse a perder el apoyo de los demócratas del Sur al parecer demasiado blando en el tema racial. Los Olímpicos negros que compitieron en Berlín no fueron reconocidos por la Casa Blanca hasta 2016, cuando el Pres. Barack Obama invitó a los familiares de los atletas a un evento en celebración de sus vidas y logros.