Las Islas Caimán son un Territorio británico de Ultramar y un territorio de ultramar de la Unión Europea ubicado en el Mar Caribe occidental. El territorio comprende las tres islas de Gran Caimán, Caimán Brac y Pequeño Caimán, situadas al sur de Cuba y al noroeste de Jamaica. Las Islas Caimán se consideran parte de la Zona geográfica del Caribe Occidental, así como de las Antillas Mayores. El territorio es un importante centro financiero extraterritorial del mundo.

Las Islas Caimán fueron avistadas por primera vez por Cristóbal Colón el 10 de mayo de 1503 durante su cuarto y último viaje al Nuevo Mundo. Llamó a las islas Las Tortugas por el gran número de tortugas marinas observadas allí. El primer visitante inglés registrado a las islas fue Sir Francis Drake en 1586. Posteriormente nombró a las islas «Caimán «en honor a caimán, la nomenclatura de las naciones Neo-taínas para»cocodrilo».

Las Islas Caimán permanecieron en gran parte deshabitadas hasta el siglo XVII. Si bien no hay pruebas arqueológicas de un pueblo indígena en las islas, una variedad de colonos establecieron su hogar en las islas. Esta agrupación de personas de diversos orígenes incluía piratas, refugiados de la Inquisición Española, marineros náufragos y desertores del ejército de Oliver Cromwell en Jamaica.

Museo Nacional de las Islas Caimán, George Town, Gran Caimán

El primer habitante permanente registrado de las Islas Caimán, Isaac Bodden, nació en Gran Caimán alrededor de 1661. Era nieto del colono original llamado Bodden, que probablemente fue uno de los soldados de Oliver Cromwell en la toma de Jamaica en 1655.

Inglaterra tomó el control formal de las Islas Caimán, junto con Jamaica, bajo el Tratado de Madrid en 1670. Después de varios intentos fallidos de asentamiento, la residencia en las islas comenzó en la década de 1730. Con el asentamiento después de la primera concesión de tierras reales proscrita por el Gobernador de Jamaica en 1734, surgió la necesidad percibida de esclavos. Muchos fueron traídos a las islas desde África; esto es evidente hoy en día, ya que la mayoría de los naturales de las Islas Caimán son de ascendencia africana e inglesa. Los resultados del primer censo realizado en las islas en 1802 mostraron que la población de Gran Caimán era de 933 habitantes, de los cuales 545 eran esclavos. La esclavitud fue abolida en las Islas Caimán en 1834. En el momento de la abolición, había más de 950 esclavos propiedad de 116 familias de las Islas Caimán. Las islas continuaron siendo gobernadas como una sola colonia con Jamaica hasta 1962, cuando se convirtieron en una colonia separada de la Corona, mientras que Jamaica se convirtió en un reino de la Commonwealth independiente.

Históricamente, las Islas Caimán han sido un destino exento de impuestos. El 8 de febrero de 1794, los caimanianos rescataron a las tripulaciones de un grupo de diez buques mercantes, incluido el HMS Convert, un incidente que desde entonces se conoce como el Naufragio del Ten Sail. Los barcos habían chocado contra un arrecife y encallado en mares agitados. La leyenda cuenta que el rey Jorge III recompensó a la isla con la promesa de nunca introducir impuestos como compensación por su generosidad, ya que uno de los barcos transportaba a un miembro de la propia familia del rey, su hijo el príncipe Guillermo. Si bien esto sigue siendo una leyenda popular, la propia Reina Isabel II, junto con varios libros de historia, afirman que la historia no es cierta.

La isla de Gran Caimán, que se encuentra en gran parte desprotegida a nivel del mar, fue azotada por el huracán Iván los días 11 y 12 de septiembre de 2004. La marejada de Iván inundó completamente Gran Caimán, y se estima que el 95% de los edificios de la isla fueron dañados o destruidos. La electricidad, el agua y las comunicaciones se interrumpieron en algunas zonas durante meses, ya que Iván fue el peor huracán que azotó las islas en 87 años. Gran Caimán inició un importante proceso de reconstrucción y, en dos años, su infraestructura casi volvió a su estado anterior al huracán. Debido a la ubicación tropical de las islas, más huracanes o sistemas tropicales han afectado a las Islas Caimán que cualquier otra región de la cuenca del Atlántico; ha sido azotada o golpeada directamente, en promedio, cada 2,23 años.