7 cosas que (probablemente) no sabías sobre Verdún
La ciudad catedral de Verdún se encuentra en lo alto de un acantilado rocoso con vistas al río Mosa, a 140 millas al este de París, donde el roto país de las Ardenas comienza a caer hacia las ondulantes tierras altas de tiza de la región de Champagne. Hoy en día, la tranquila ciudad provincial es famosa por su papel en el centro de la Operación GERICHT, el nombre en clave alemán de la fase de apertura de la batalla de Verdún de la Primera Guerra Mundial. Este último comenzó a las 4 de la mañana del lunes 21 de febrero de 1916 con una salva de proyectiles de cañones navales alemanes emplazados en espesos bosques a 17 millas al noreste de la ciudad, uno de los cuales aterrizó en el patio del Palacio Episcopal junto a la Catedral de Notre-Dame de Verdun.
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La lucha se prolongó durante cinco meses hasta que los Alemanes finalmente abandonado su ofensiva en julio de 1916 (o nueve meses, si los franceses contra-ofensivas que restauró su línea a algo así como la pre-batalla status quo en noviembre de 1916 se incluyen). Cualquiera que sea el punto final, los combates en Verdún costaron en la región 700.000 vidas francesas y alemanas, posiblemente el más costoso e intenso de todo el conflicto; el mismo nombre se ha convertido en sinónimo de victoria pírrica lograda a un costo horrible, como lo ejemplifica la etiqueta «Verdún en el Volga» aplicada a la batalla de Stalingrado 26 años después, en la Segunda Guerra Mundial.
Aquí hay siete cosas que debe saber sobre Verdún Ver
Verdún ha existido durante más de 2.000 años
El sitio de Verdún fue apodado Virodunum (traducido aproximadamente como «fortaleza fuerte») por los miembros de la tribu celta que ocuparon el sitio desde 450 AC y el asentamiento fue renombrado Virodunensio por los romanos cuando ocuparon el sitio en el año 57 a.C. En el siglo IV d. C., el puesto militar estratégico se había convertido en un próspero asentamiento civil en la carretera que une Reims y Metz. La construcción de la Catedral de Notre-Dame de Verdún comenzó en 990 en medio de las ruinas romanas y, junto con las ciudades catedrales de Metz y Toul, Verdún se convirtió en parte de la provincia del Sacro Imperio Romano Germánico denominada «Los Tres Obispados» y fue elevada al estatus de ciudad imperial libre en 1374 (un término colectivo utilizado para denotar una ciudad auto-gobernada que disfrutaba de una cierta cantidad de autonomía).
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Sorprendentemente, dada la distancia geográfica, el Verdun medieval fue un centro importante para el comercio en toda Europa que suministraba a los niños jóvenes a la España islámica para ser castrados y empleados como esclavos conocidos como eunucos, que con frecuencia eran empleados como sirvientes o guardias en harenes. Menos controvertido, Verdún también ganó fama por producir almendras azucaradas o dragées. Probablemente basándose en la práctica romana de comer almendras bañadas en miel en los festivales, la producción de dragée fue inicialmente a instancias del gremio de boticarios locales, que las usaba para compensar el sabor amargo de los brebajes medicinales. Las golosinas azucaradas también se distribuyeron en los bautizos nobles y más tarde se convirtieron en un elemento básico popular de la boda, representando la amargura de la vida y la dulzura del amor. Grandes recipientes de cobre utilizados en la fabricación de la confección en la época medieval se exhiben hoy en día en el museo municipal de la ciudad y los paquetes de recuerdos de dragées de producción local todavía están a la venta en Verdún.
Verdún fue un hueso de la contienda franco-alemana mucho antes de 1916
El Tratado de Verdún de 843 que dividió el Imperio Carolingio en tres partes vio a Verdún asignado al Reino Franco Central antes de ser incorporado al Imperio Oriental Germánico en 923, donde permaneció durante los siguientes seis siglos con el nombre germanizado de Wirten.
Verdún regresó al redil galo en las etapas finales de las Guerras Valois-Habsburgo de 1494-1559, cuando Enrique II anexionó Verdún y el resto de los Tres Obispados en 1552, aunque la reclamación germánica se prolongó durante un siglo hasta que el Tratado de Münster en 1648 reconoció formalmente la soberanía francesa al final de la Guerra de los Treinta Años.
La participación alemana en Verdún se reavivó a raíz de la Revolución Francesa de 1789. En julio de 1792, un ejército prusiano liderado por Carlos Guillermo Fernando, duque de Brunswick-Wolfenbüttel, invadió Francia y el 29 de agosto sitió Verdún con una fuerza de aproximadamente 60.000 hombres y 40 cañones. Verdún estaba guarnecido por una unidad de la región del Loira comandada por el teniente Coronel Nicolas-Joseph Beaurepaire, de 52 años, un oficial monárquico retirado que había regresado para servir a la revolución. La guarnición consistía de solo 44 hombres, el resto desertando en el camino a Verdún.
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Después de un bombardeo de un día de duración, los prusianos ofrecieron una oportunidad de rendición, que Beaurepaire rechazó pública y volublemente, pero la ciudadanía mostró un celo bastante menos revolucionario y votó a favor de aceptar la oferta. Beaurepaire fue encontrado muerto a tiros en sus aposentos, ya sea por suicidio desesperado o a manos de la gente del pueblo, según la cuenta. Sin embargo, fue aclamado como un héroe de la revolución y hoy en día una estatua conmemorativa permanece en su lugar en el Pont de Verdun sobre el río Loira en Angers.
Verdún se rindió el 3 de septiembre de 1792 (después de que el ayuntamiento tomara la decisión de rendirse tras una reunión tormentosa el 2 de septiembre) y permaneció en manos prusianas durante poco más de un mes hasta ser liberado tras la victoria francesa en Valmy por el General François Kellermann el 14 de octubre de 1792.
Verdún se encontró de nuevo en el frente durante la Guerra Franco-prusiana de 1870-71. La ciudad fue sitiada nueve días antes de que la batalla de Gravelotte (18 de agosto de 1870) llevara a que la porción de 180.000 hombres del Ejército del Rin del Mariscal Achille Bazaine quedara atrapada en Metz, a 30 millas al este. El hambre obligó a Bazaine a capitular el 27 de octubre después de un asedio de 69 días, mientras que Verdún resistió hasta el 8 de noviembre antes de aceptar una oferta prusiana de rendición con honores militares completos.
El Tratado de Fráncfort, firmado el 10 de mayo de 1871, obligaba a los franceses a entregar la mayor parte del territorio en las provincias orientales de Alsacia y Lorena y a pagar reparaciones de cinco mil millones de francos en cinco años, con una parte del noreste de Francia bajo ocupación prusiana para garantizar el pago. En el caso de que el gobierno francés pagara las reparaciones dos años antes de lo previsto y el incremento final de la fuerza de ocupación prusiana para retirarse del territorio francés fue la guarnición de Verdún, que salió de la ciudad el 13 de septiembre de 1873.
Las defensas fijas de Verdún: el programa Tridente de su día
La participación de Verdun en las defensas fijas de última generación se remonta a 1624, cuando el extremo occidental del acantilado rocoso, incluida la Abadía de St Vanne, fue arrasado para permitir la construcción de una Ciudadela fortificada y obras periféricas inspiradas en la obra de Jean Errard de Bar le Duc, el padre del edificio de fortificación francés. Las defensas de la ciudad fueron remodeladas en el diseño geométrico estándar de Vauban de 1664 a 1692 y la transformación de Verdún en una ciudad de guarnición militar en toda regla se completó con la construcción de un cuartel para albergar una guarnición permanente en 1739. La Ciudadela todavía está ocupada por el Ejército francés hoy en día, con los niveles subterráneos que albergan un museo interactivo dedicado a la batalla de 1916. Los monumentales muros cortina de Vauban y algunas de las obras exteriores también permanecen intactos en gran medida.
La pérdida de Alsacia y Lorena trasladó la frontera francesa desde el río Rin a solo 25 millas al este de Verdún, con este último a caballo entre la ruta más corta y directa desde territorio alemán a París. En 1874, el Ejército francés se embarcó en un programa de construcción militar que transformó las defensas de Verdún de una decrépita fortaleza de Vauban del siglo XVII a 22 obras defensivas de vanguardia guarnecidas por más de 6.000 hombres en poco más de una década, a un costo de 45 millones de francos. En este punto, sin embargo, dos avances científicos y técnicos coincidentes conspiraron para anular el esfuerzo y el gasto francés: primero, el desarrollo a partir de la década de 1850 de cañones de acero de alta calidad con ranuras internas llamadas estrías extendieron el alcance y la precisión del colector de artillería.
En segundo lugar, la patente del explosivo a base de ácido pícrico por Eugène Turpin en 1885 proporcionó un tremendo aumento en el poder destructivo. En lugar del disparo redondo y sólido utilizado hasta ahora, la artillería moderna era capaz de disparar proyectiles aerodinámicos llenos de explosivos capaces de infligir graves daños a la mampostería de ladrillo y piedra, incluso cuando estaba cubierta con una gruesa capa de tierra protectora. Las nuevas defensas de Verdún quedaron obsoletas de golpe por lo que los franceses denominaron la «crisis de proyectiles de torpedos» de 1885.
Los franceses respondieron a la crisis del proyectil de torpedos endureciendo sus fuertes existentes con un hormigón armado especial de 1888 y construyeron todos los trabajos posteriores del mismo material. En 1914, la zona fortificada se extendía hasta seis millas de Verdún y contenía 32 grandes obras defensivas tripuladas por 4.865 hombres. Estos se complementaron con 114 posiciones de baterías de artillería protegidas que desplegaban un total de 407 cañones de campaña móviles, ocho búnkeres de almacenamiento de municiones de hormigón armado, 25 depósitos de suministros, un aeródromo, una instalación de entrenamiento y almacenamiento para globos de observación, tres puestos de mando protegidos con hormigón y numerosos refugios de infantería con protección similar, todos conectados por una red de carreteras y líneas de ferrocarril de vía estrecha especialmente construidas. En total, el gobierno francés gastó hasta 820 millones de francos en las defensas de Verdún entre 1874 y 1914.
La pieza maestra de las defensas de Verdún fue Fort Douaumont, construido entre 1884 y 1886 a un costo inicial de poco menos de 1,5 millones de francos. Situado en lo alto de una cresta de 390 metros a poco más de cuatro millas al noreste de Verdún, Douaumont fue la obra más alta en las defensas de Verdún y también la más grande con 400 metros de ancho en la base de su forma de polígono alargado y cubriendo un área de 30.000 metros cuadrados. La modificación de endurecimiento entre 1887 y 1890 añadió un techo de concreto de 12 metros de espesor con 280.000 metros cúbicos de concreto especial y una actualización posterior agregó dos enormes torretas blindadas retráctiles. El Fuerte estaba guarnecido por nueve oficiales y 811 hombres alojados en barracas de dos niveles. Otras comodidades incluyen cocinas con una panadería separada, una enfermería, una estación de telégrafo, un depósito de agua, una armería y numerosos almacenes de municiones y otros almacenes a un costo de 6,1 millones de francos, más del doble del precio de los otros fuertes de Verdún.
Verdún – la primera batalla moderna suministrada por camión
Los combates en 1914 dejaron Verdún en un saliente o saliente en la línea del frente que se proyectaba hacia el noreste en territorio controlado por los alemanes, y las dos líneas ferroviarias principales que llegaban a la ciudad desde el oeste y el sur fueron cortadas al año siguiente. Verdún se quedó así totalmente dependiente de un tenue vínculo con la ciudad de Bar-le-Duc, a 30 millas al suroeste de Verdún. Comandado por dos oficiales, el Mayor Richard y el Capitán Doumenc, el enlace a Bar-le-Duc consistía en un pequeño ferrocarril con una vía de un metro de ancho llamada Meusien y un camino de tierra menor que corría aproximadamente paralelo a él; por feliz accidente, la carretera se había ampliado para permitir el tráfico motorizado de dos direcciones en 1915.
Para febrero de 1916, el Mayor Richard había montado profusamente una flota de 3.500 camiones a motor requisando vehículos civiles a través de Francia, una hazaña que no es poca teniendo en cuenta que al estallar la guerra en 1914, el Ejército francés solo podía reunir 170 vehículos. Richard también diseñó un sistema para desplegar los vehículos denominado noria, el término francés para una rueda hidráulica industrial. Este último consistía en una rueda con contenedores en forma de cubo unidos al borde que giraban a medida que la corriente llenaba el contenedor; el camino de tierra de Bar-le-Duc se convirtió así en una noria estilizada con los contenedores de agua reemplazados por camiones de motor que funcionaban en un arroyo interminable durante todo el día. En un momento dado, la mitad de los vehículos disponibles se dirigían a Verdún cargados de suministros, mientras que la otra mitad se alejaba de la ciudad cargada de personal herido o unidades de relevo. Entre el 22 de febrero y el 7 de marzo, los camiones transportaron 2.500 toneladas de suministros y 22.500 toneladas de municiones a Verdún y 6.000 civiles evacuados de la ciudad.
Aunque más tarde fue inmortalizado como el Voie Sacrée (camino sagrado) por el escritor patriótico francés Maurice Barrès, una etiqueta que ahora está inextricablemente vinculada a la leyenda de Verdún, el camino de tierra se llamaba simplemente la Route (la carretera) en ese momento. Se dividió en seis secciones independientes, cada una con sus propios talleres de reparación, mecánicos, ingenieros y mano de obra. La calzada estaba reservada exclusivamente para vehículos de motor, con averías que se sacaban de la carretera sin ceremonias para que los equipos de reparación se recuperaran más tarde; el transporte tirado por caballos fue prohibido (presumiblemente para proteger el camino sin hacer de ser arado por pezuñas), y los soldados de infantería fuertemente cargados se limitaron a marchar a través de los campos a lo largo del camino.
Alrededor de 10.000 trabajadores, muchos de Indochina y Senegal, fueron empleados para mantener la superficie de la carretera. El trabajo requirió un estimado de 750.000 toneladas de piedra en el lapso de 10 meses de la batalla, gran parte de ella extraída en canteras locales y excavada directamente debajo de las ruedas de los camiones de mudanza.
El sistema funcionó, incluso cuando el repentino deshielo del 28 de febrero convirtió la carretera en lodo líquido de hasta 18 pulgadas de profundidad. Durante la semana siguiente, 190.000 hombres fluyeron hacia el norte hacia Verdún, una tasa que se estableció en un flujo semanal constante de 90.000 hombres y 50.000 toneladas de material. En su pico de actividad en junio de 1916, unos 12.000 camiones se movían de ida y vuelta a lo largo de la carretera durante todo el día, pasando por cualquier lugar dado a razón de un camión cada 10 a 14 segundos.
Hoy la Route es la carretera D1916 y los acontecimientos de 1916 se conmemoran con un impresionante monumento con relieves tallados de los convoyes de camiones de guerra con vistas a un cruce en el extremo norte; otra escultura marca el término en Verdún propiamente dicho. Los más de 50 kilómetros de pilares a lo largo de la Voie Sacrée también son únicos, y cada uno de ellos está rematado con una fundición de bronce de un casco de acero francés adornado con laureles de victor.
Una paloma decorada por galantería
Construido inicialmente entre 1881 y 1884 a un costo de 1,5 millones de francos, Fort Vaux fue el fuerte más pequeño en toda regla en las defensas de Verdún, aunque entró en su prueba de fuego con una severa desventaja. En agosto de 1915, el Alto Mando francés ordenó que todas las obras defensivas de Verdún fueran amañadas con cargas de demolición de emergencia para su uso en caso de que fueran capturadas por los alemanes. Poco después de que comenzara la batalla de Verdún, el 21 de febrero de 1916, la carga de demolición de la torreta de cañón retráctil del Fuerte Vaux fue detonada por un proyectil de artillería pesada alemán; la explosión resultante destruyó por completo la torreta y, por lo tanto, despojó al Fuerte de su armamento primario.
El 24 de mayo de 1916, el Mayor Sylvain-Eugene Raynal, un oficial de infantería de 49 años que había sido dado de alta por razones médicas después de ser herido en octubre de 1915, asumió el mando del Fuerte. El Fuerte Vaux estaba normalmente guarnecido por cuatro oficiales y 279 hombres, pero el incesante bombardeo llevó a un gran número de hombres a buscar la relativa seguridad de su interior. En el momento en que un ataque alemán separó efectivamente el Fuerte de la línea de frente francesa el 2 de junio de 1916, el número de ocupantes había aumentado a entre 500 y 600 hombres, un perro de aguas llamado Quiqui y un pequeño desván de cuatro palomas mensajeras militares.
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Un asedio épico de cinco días, con los alemanes ocupando el Fuerte superestructura y golpeando los ataques de socorro franceses. Mientras tanto, los hombres de Raynal resistieron los intentos alemanes de penetrar más profundamente en el interior del Fuerte a través de una brecha en un corredor de conexión, en una lucha subterránea infernal de una escala e intensidad que no se produjo en ningún otro lugar del Frente Occidental.
La capacidad de resistencia de los defensores se vio gravemente socavada el 4 de junio cuando se descubrió que la cisterna de agua del Fuerte estaba casi vacía: Raynal no había sido informado de una falla en el medidor de medición de la cisterna identificada por primera vez en marzo. La ración de agua se redujo a medio litro por hombre y día; algunos hombres se vieron reducidos a lamer la condensación de las paredes de hormigón.
A pesar de esto, la guarnición resistió hasta las 6: 30 de la mañana del miércoles 7 de junio de 1916, cuando Raynal finalmente se vio obligado a rendirse. Todos los fuertes de Verdún tenían grandes puertas aseguradas con cerraduras torneadas con llaves de bronce ornamentadas y Raynal selló su rendición entregando la llave del Fuerte Vaux al Teniente Müller-Werner del Regimiento de Fusileros 39.
Raynal se vio obligado a emplear sus palomas mensajeras para mantener contacto con el mundo exterior después de que los alemanes cortaran su línea telefónica. La última, la Paloma Mensajera No. 787-15, fue lanzada el 4 de junio con el siguiente mensaje: «Todavía estamos retenidos, pero estamos bajo un ataque muy peligroso por gases y humos. El socorro urgente es imperativo. Danos comunicación óptica con Souville, que no responde a nuestras llamadas This Esta es nuestra última paloma».
Gravemente afectado por los humos, el pájaro regresó repetidamente a la laguna de liberación en el puesto de mando de Raynal hasta que, revivido por el aire fresco, finalmente partió y murió rápidamente después de entregar su mensaje. Galardonado con una Legión de Honor póstuma por su dedicación al servicio, la Paloma Mensajera No. 787-15 fue designada oficialmente como Mort Pour le France (muerto por Francia) y preservada para la posteridad con la ayuda de un taxidermista. Fue el único miembro de su especie en ser tan honrado. En 1929, una placa dedicada de la Société Française de Colombophiles (La Sociedad de Colombófilos Franceses) fue montada en el patio de Fort Vaux, donde permanece hasta el día de hoy, y se pueden comprar réplicas de recuerdo de bronce del pájaro en una tienda ubicada en una de las galerías del Fuerte.
La primera batalla de artillería del mundo
Mientras que la artillería fue el mayor asesino de la Primera Guerra Mundial, las bajas se infligieron generalmente en el curso de los preparativos para ataques terrestres. La batalla de Verdún se diferenció en seguir una estrategia de desgaste a sangre fría que contemplaba sacrificar deliberadamente a las tropas alemanas en una ofensiva limitada diseñada para provocar una respuesta francesa que luego podría ser destruida por fuego de artillería masivo. Con ese fin, más de 1.200 cañones alemanes se concentraron en secreto antes de Verdún en febrero de 1916, junto con una reserva de 2,5 millones de proyectiles traídos por 1.300 trenes, suficiente para seis días de fuego intensivo. Otros dos millones de proyectiles iban a ser disparados en los siguientes 12 días, traídos por trenes de municiones especiales a razón de 33 trenes por día.
Para mitigar el desgaste de las piezas de repuesto de las armas, los barriles y el equipo de reparación se almacenaron en cinco talleres dedicados cerca del frente y se hicieron arreglos para enviar piezas que requerían reparaciones más extensas a fábricas especialmente configuradas para devolverlas rápidamente para devolverlas a las unidades.
El bombardeo alemán previo al ataque iba a ser el bombardeo de artillería más pesado de la historia hasta la fecha y era solo parte de un sofisticado plan de fuego destinado a atacar todas las facetas de la defensa francesa. Aproximadamente 200 minenwerfer (lanzadores de minas) de calibre 75 mm, 170 mm y 250 mm situados en o cerca de la línea del frente alemán, respaldados por cañones de campaña de calibre 77 mm, 100 mm, 105 mm y 210 mm, destruirían las trincheras francesas de la línea del frente. Las piezas de mayor alcance apuntaban a las trincheras y posiciones de apoyo francesas y cubrían las posiciones de artillería francesas conocidas junto con todas las carreteras y vías que unían la línea del frente y las áreas de retaguardia francesas.
Finalmente estaba la artillería de asedio. Estos incluían una serie de enormes obuses de 305 mm y 420 mm, cañones con cañones cortos destinados a lanzar proyectiles en un arco alto para maximizar su impacto, que tenían la tarea de golpear los fuertes franceses. También había tres cañones navales de 380 mm apodados Lange Max (long Max), el mismo tipo de cañón montado en acorazados alemanes. Estas armas eran más precisas y tenían un alcance más largo que los obuses y, por lo tanto, tenían la tarea de lanzar 40 disparos por día en Verdún propiamente dicho y golpear las carreteras y líneas ferroviarias millas más allá de Verdún en la ribera occidental del río Mosa.
Los cañones navales de 380 mm estaban ubicados en bosques a 17 millas al noreste de Verdún y probablemente fueron las armas más grandes desplegadas en la batalla. Con cañones de 50 pies de largo, los cañones pesaban más de 200 toneladas cada uno y estaban montados en enormes plataformas de acero transitables. Estos estaban a su vez enraizados en enormes pozos revestidos de concreto de 20 pies de profundidad que incorporaban cámaras para el sofisticado equipo de control de incendios que les permitía golpear con precisión objetivos de hasta 25 millas de distancia. Los pozos estaban conectados a almacenes subterráneos de municiones protegidos con concreto por un ferrocarril ligero similar a los empleados en las minas de carbón; esto era necesario porque los cartuchos de 380 mm pesaban alrededor de 1.600 libras cada uno. Uno de los emplazamientos sobrevive en su totalidad en el Bois de Warphémont, señalizado desde la carretera D618.
Las técnicas de observación aérea y contra-batería también se volvieron más sofisticadas a medida que la batalla de artillería se prolongaba, especialmente en el lado francés. Cuando un proyectil de 420 mm no explotó después de excavar en el glaciar de Fort Moulainville, los expertos balísticos franceses pudieron calcular rápidamente la trayectoria para localizar el arma y atacarla. En otra ocasión, una rápida misión de contraataque destruyó un depósito de municiones alemán que contenía casi medio millón de proyectiles.
Verdun y la selección del soldado desconocido de Francia
Habiendo sido el foco de una de las batallas más intensas de la Primera Guerra Mundial, Verdun también desempeñó un papel clave en la conmemoración nacional francesa del conflicto. La idea de seleccionar un soldado caído anónimo para representar el sacrificio de todos los muertos se originó en 1916 y fue reconocida oficialmente el 12 de noviembre de 1919, un año y un día después de que cesaran las hostilidades.
Originalmente estaba destinado a colocar al individuo en el Panteón de París junto a otros notables ciudadanos franceses, pero una campaña pública llevó a la base del Arco del Triunfo a ser seleccionada en su lugar. Ocho ataúdes que contenían restos no identificados seleccionados de los campos de batalla a lo largo del Frente Occidental se colocaron en una de las cámaras subterráneas de la Ciudadela de Verdún. El 10 de noviembre de 1920, Soldat (Soldado raso) Auguste Thien (del 123 ° Régiment d’Infanterie) seleccionó el sexto ataúd, según se informa, después de sumar los dígitos del número de su regimiento. El ataúd seleccionado fue transportado a París, donde permaneció en estado hasta ser enterrado el 28 de enero de 1921.
Los otros siete conjuntos de restos están enterrados en una parcela especial en el centro del cementerio militar Faubourg Pavè en las afueras orientales de Verdún, que contiene alrededor de 5.000 bajas francesas de la Primera Guerra Mundial y siete tripulaciones de la Real Fuerza Aérea y la Real Fuerza Aérea Canadiense muertas el 8 de marzo de 1943.
William Buckingham es el autor de Verdun 1916: La batalla más mortífera de la Primera Guerra Mundial (Amberley Publishing, 2016).
Este artículo fue publicado por primera vez por History Extra en abril de 2016.
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