La lectura nos transporta a mundos que nunca veríamos, nos presenta a personas que nunca conoceríamos e infunde emociones que de otra manera nunca sentiríamos. También proporciona una serie de beneficios para la salud. Aquí hay seis razones científicas por las que deberías estar recogiendo más libros.

1. LA LECTURA REDUCE EL ESTRÉS.

En 2009, los científicos de la Universidad de Sussex, en el Reino Unido, evaluó cómo las diferentes actividades disminuían el estrés midiendo la frecuencia cardíaca y la tensión muscular. Leer un libro o periódico durante solo seis minutos redujo los niveles de estrés de las personas en un 68 por ciento, un efecto más fuerte que salir a caminar (42 por ciento), beber una taza de té o café (54 por ciento) o escuchar música (61 por ciento). Según los autores, la capacidad de estar completamente inmerso y distraído es lo que hace que la lectura sea la forma perfecta de aliviar el estrés.

2. LA LECTURA, ESPECIALMENTE LOS LIBROS, PUEDE AGREGAR AÑOS A SU VIDA.

Una dosis diaria de lectura puede alargar su vida útil. Un equipo de la Universidad de Yale siguió a más de 3600 adultos mayores de 50 años durante 12 años. Descubrieron que las personas que reportaban leer libros durante 30 minutos al día vivían casi dos años más que las que leían revistas o periódicos. Los participantes que leyeron más de 3,5 horas por semana tuvieron un 23 por ciento menos de probabilidades de morir, y los participantes que leyeron menos de 3,5 horas por semana tuvieron un 17 por ciento menos de probabilidades de morir. «Los beneficios de leer libros incluyen una vida más larga para leerlos», escribieron los autores.

3. LA LECTURA MEJORA SUS HABILIDADES LINGÜÍSTICAS Y CONOCIMIENTO DEL MUNDO.

En la década de 1990, leyendo el pionero Keith Stanovich y sus colegas llevaron a cabo docenas de estudios de lectura para evaluar la relación entre las habilidades cognitivas, el vocabulario, el conocimiento de los hechos y la exposición a ciertos autores de ficción y no ficción. Se utiliza el Autor Prueba de Reconocimiento (ART), que es un fuerte predictor de la habilidad de leer. Stanovich le dice a Mental Floss que el resultado promedio de estos estudios fue que los lectores ávidos, medidos por el ARTE, tenían alrededor de un 50 por ciento más de vocabulario y un 50 por ciento más de conocimiento basado en hechos.

Leer predice y contribuye a esas habilidades, dice Donald Bolger, profesor de desarrollo humano de la Universidad de Maryland que investiga cómo el cerebro aprende a leer. «Es como un efecto de bola de nieve», le dice a Hilo dental Mental. «Cuanto mejor eres leyendo, más palabras aprendes. Cuantas más palabras aprenda, mejor leerá y comprenderá, especialmente cosas que habrían estado fuera de su dominio de experiencia.»

4. LA LECTURA MEJORA LA EMPATÍA.

Para un estudio de Harvard de 2013, un grupo de voluntarios leía ficción literaria (como «Corrie» de Alice Munro), ficción popular (como «Space Jockey» de Robert Heinlein), no ficción (como «How the Potato Changed the World» de Charles Mann), o nada. A través de cinco experimentos, aquellos que leen ficción literaria se desempeñaron mejor en tareas como predecir cómo actuarían los personajes e identificar la emoción codificada en las expresiones faciales. Estos hablan de la capacidad de comprender los estados mentales de los demás, lo que los científicos llaman Teoría de la Mente.

«Si nos relacionamos con personajes con matices, impredecibles y difíciles de entender, creo que es más probable que nos acerquemos a las personas en el mundo real con el interés y la humildad necesarios para tratar con individuos complejos», dice el autor principal del estudio David Kidd, investigador postdoctoral en la Escuela de Posgrado de Educación de Harvard, a Mental Floss.

5. LA LECTURA AUMENTA LA CREATIVIDAD Y LA FLEXIBILIDAD.

«En nuestras vidas reales, a menudo nos sentimos como tenemos que tomar una decisión y, por lo tanto, cerramos nuestra mente a la información que eventualmente podría ayudarnos», dice Maja Djikic, psicóloga de la Universidad de Toronto, a Mental Floss. «Cuando leemos ficción, practicamos mantener la mente abierta porque podemos permitirnos la incertidumbre.»

Djikic llegó a esa conclusión después de realizar un estudio en el que se asignó a 100 personas a leer una historia de ficción o un ensayo de no ficción. A continuación, los participantes completaron cuestionarios destinados a evaluar su nivel de cierre cognitivo, que es la necesidad de llegar a una conclusión rápidamente y evitar la ambigüedad en el proceso de toma de decisiones. Los lectores de ficción surgieron como más flexibles y creativos que los lectores de ensayos—y el efecto fue más fuerte para las personas que leen de forma regular.

6. LA LECTURA PUEDE AYUDARTE A TRANSFORMARTE COMO PERSONA.

No es frecuente que podamos identificar momentos en los que la personalidad cambia y evoluciona, pero leer ficción puede ayudarnos a hacer precisamente eso. El mismo equipo de investigación de la Universidad de Toronto pidió a 166 personas que llenaran cuestionarios con respecto a sus emociones y rasgos clave de personalidad, basados en el ampliamente utilizado Inventario de los Cinco Grandes, que mide la extraversión, la conciencia, la amabilidad, la estabilidad emocional/neuroticismo y la apertura. Luego, la mitad del grupo leyó el cuento de Anton Chéjov «La Dama con el perro de juguete», sobre un hombre que viaja a un complejo turístico y tiene una aventura con una mujer casada. La otra mitad del grupo leyó una versión similar de no ficción presentada como un informe de la corte de divorcio. Después, todos respondieron a las mismas preguntas de personalidad que habían respondido anteriormente—y muchas de las respuestas de los lectores de ficción habían cambiado significativamente. Se veían a sí mismos de manera diferente después de leer sobre la experiencia ficticia de otros. Los lectores de no ficción no experimentaron este cambio en la autorreflexión.

«A medida que te identificas con otra persona, un protagonista de la historia, entras en un pedazo de vida que de otra manera no habrías conocido. Tienes emociones o circunstancias que de otro modo no habrías entendido», dice a Mental Floss Keith Oatley, psicólogo de la Universidad de Toronto y uno de los autores del estudio. Imaginar nuevas experiencias crea un espacio en el que los lectores pueden crecer y cambiar.