Esto es lo que la mayoría de nosotros sabemos sobre la muerte de Julio César, a medio recordar de películas y obras de teatro:

• Un adivino dijo: «Cuidado con los Idus de Marzo.»
• Unos cuantos romanos idealistas decidieron recuperar Roma para el pueblo.
• César fue apuñalado por Bruto con una gran espada, dijo » Et tu, Bruto?»y murió noblemente.

Todo eso está mal.

En aspectos mayores y menores, muchos de nosotros malinterpretamos la muerte de Julio César el 15 de marzo del 44 a.C. Por eso hablé con Barry Strauss, profesor de historia y clásicos de Cornell. Es el autor de La muerte de César, un libro que narra uno de los asesinatos más infames de la historia y disipa muchos mitos a medio recordar.

Muchos de esos mitos provienen de Shakespeare, que se basó exclusivamente en Plutarco para pintar su imagen de Roma. Pero Strauss utiliza Plutarco en concierto con otras fuentes antiguas como Nicolás de Damasco, Suetonio, Apio y Dión Casio, así como el trabajo de otros eruditos. Sopesados unos contra otros, juntos forman una imagen más completa de Roma en ese momento, y una que rompe muchos mitos.

Mito 1: Un adivino le dijo a César, «Cuidado con los Idus de marzo»

Los Idus de marzo vienen de los idus, un término que los romanos usaban para señalar la mitad de un mes. Cada mes tiene un ides a la mitad (así como un calendario a principios de mes y un nones ocho días antes de los ides). Los Idus de Marzo se sienten especiales por un par de razones: es el día en que César fue asesinado, y es el tema de la profecía espeluznante de un adivino en Julio César de William Shakespeare.

La verdad es en realidad más interesante.

Por un lado, sabemos quién era el adivino y lo que realmente dijo: se llamaba Spurinna, y era de Etruria. Eso es importante, porque se sabe que los etruscos se especializan en adivinación. Las cartas de Cicerón, Plutarco y Suetonio confirman su alto estatus. En particular, la advertencia de Spurinna a César era más compleja — y más precisa-que el tipo de profecía que la mayoría de los escépticos modernos descartarían.

«Tienen muchos contactos», dice Strauss, «y son personas que saben lo que está pasando.»Eso habría hecho de la profecía de Spurinna un indicador más aterrador del sentimiento anti-César en Roma. Los adivinos podían encuestar a las élites, y a las élites no les gustaba César.

El 15 de febrero, Spurinna dijo que encontró un mal presagio: un toro sin corazón (no está claro si el toro era una anomalía genética, un signo impactante o la licencia poética de un adivino). Después de eso, Spurinna le dijo a César que tuviera cuidado durante los próximos 30 días, no solo en los Idus de Marzo. No fue una predicción afortunada, sino más bien una evaluación calculada del clima político de Roma.

La fecha de finalización de la profecía tampoco fue una coincidencia: el 18 de marzo, César se embarcaría en una campaña militar de varios años que lo alejaría de Roma. Los asesinos tuvieron que matarlo antes de que se fuera.

Mito 2: Todos los conspiradores eran idealistas que querían devolver Roma al pueblo

Había idealismo involucrado: César estaba convirtiendo la república romana en una dictadura y se estaba convirtiendo en rey. Pero también había motivos profundamente personales.

«Creo que los políticos no tienen un cortafuegos entre los ideales y los beneficios prácticos», dice Strauss. «Piensan que lo que es bueno para el país también es bueno para ellos. Los senadores que se unieron a la conspiración contra César pueden decir sinceramente que era una amenaza para la república y para ellos y su forma de vida.»

Antes de César, la nobleza y el ejército romanos eran libres de saquear las provincias que gobernaban. Pero bajo César, Roma controlaba el proceso y enviaba inspectores para verificar todo, por lo que solo podían explotar sus provincias bajo la supervisión de César.

Ese desaire se vio agravado por el cambio de marca de César de los bienes raíces políticos en su nombre: construyó estatuas a su imagen y renombró monumentos para sí mismo. Trajo poder a su familia dándoles nombramientos políticos y honoríficos, y atrajo aliados fuera del círculo encantado de la nobleza romana, como sus soldados y líderes en las provincias.

«La gente de la antigua nobleza se siente cortada», dice Strauss. Además de la preocupación por el romano medio, el interés propio llevó a los conspiradores a matar a César.

Tampoco había solo rencores políticos y financieros. La madre de Bruto, Servilia, había tenido una aventura con César, e incluso había rumores de que Bruto era el hijo de César (para que conste, Strauss cree que es muy poco probable). Servilia también fue la suegra de la co-conspiradora Casio.

Mito 3: Brutus era el cabecilla de los asesinos y el mejor amigo de César

En cuanto a traiciones épicas, tendemos a imaginar a Bruto en la misma liga que Judas. En realidad, esa infamia debería reservarse para alguien llamado Decimus.

César confiaba en Decimus mucho más de lo que confiaba en Bruto, y eso hizo que su traición fuera más impactante. Mal escrito en Julio César de Shakespeare como «Decio», Decimus era mucho más importante de lo que la mayoría de nosotros nos damos cuenta. «Había tres líderes de la conspiración de los asesinos», dice Strauss. «Bruto, Casio y Decimus.»

Shakespeare hizo de Decimus un personaje secundario porque utilizó principalmente a Plutarco como fuente, que le dio a Decimus un corto margen. Pero todas las otras fuentes antiguas piensan que Decimus era clave, y, según Strauss, «es el único asesino que realmente podría llamarse cercano a César.»

Decimus cenó con César la noche antes de su asesinato y convenció a César de salir de su casa a la mañana siguiente (se quedaba en casa porque su esposa, Calpurnia, estaba preocupada). La traición de Decimus siguió a una vida adulta al lado de César. Bruto, sin embargo, a menudo había luchado contra César, como cuando se puso del lado de Pompeyo contra César en la Guerra Civil que duró del 49 al 45 a.C. Solo se acercó al lado de César después de un premio en efectivo y un nombramiento político rentable.

Mito 4: César fue asesinado con espadas en una gran sala del Senado

Gracias a pinturas épicas como La muerte de César de Jean-Léon Gérôme, imaginamos una gran escena para una gran muerte. Pero la pintura hace algunas cosas muy mal.

En realidad, el asesinato ocurrió en el Pórtico de Pompeyo, una casa del Senado con una estatua de Pompeyo (enemigo de César) en su interior. «Habría sido una habitación bien decorada», dice Strauss, » simplemente no es cavernosa.»Imagina la Cámara de los Comunes británica en lugar de la gran sala de la pintura de Gérôme.

Y es casi seguro que los asesinos no tenían espadas gigantes, después de todo, fue un ataque sorpresa. Probablemente se colaron dagas para matar a César.

Mito 5: César fue apuñalado y murió noblemente, diciendo: «Et tu, Brute»

Este podría ser el mito más poderoso de todos. Y le corta el paso a César. Esta no fue una muerte noble, probablemente fue una lucha por su vida.

«César es un soldado», dice Strauss. «Si apuñalas a este tipo, intentará defenderse.»

Puede haber apuñalado a uno de los atacantes con un lápiz, y la mayoría de las fuentes dicen que trató de levantarse y escapar. Desafortunadamente para César, los conspiradores eran soldados entrenados, así que formaron un perímetro estrecho. «Saben cómo llevar a cabo una emboscada», dice Strauss. «Creo que a algunos de los senadores se les asignó el trabajo de controlar multitudes.»

En cuanto a lo que César dijo cuando murió, «Et tu, Brute» es un invento renacentista. Pero César hizo algunos gestos resonantes. Trató de escapar, como lo haría cualquier soldado, pero cuando la muerte estaba cerca, se cubrió la cara antes de morir. Pudo haber sido un intento de preservar su dignidad.

Mito 6: Los asesinos no lograron ganarse los corazones del pueblo romano

Sin entrar en la política del Segundo Triunvirato y el gobierno imperial que siguió a la muerte de César, los asesinos finalmente fracasaron en restaurar una república significativa a Roma. Pero no es porque no lograron ganarse a la gente, sino a los soldados.

Los asesinos se habían preparado para las consecuencias militares del asesinato: tenían gladiadores estacionados cerca para ayudar a protegerlos después de las consecuencias del asesinato. Liderados por Decimus, incluso apostaron gladiadores fuera de la Cámara del Senado para protegerse. Pero los conspiradores calcularon mal las consecuencias políticas del asesinato.

En su testamento, César tenía el antiguo equivalente de una píldora venenosa, un pago masivo a ciudadanos y soldados romanos, que fracturaba el apoyo a los conspiradores. La república romana había estado en problemas durante casi un siglo, desgarrada por guerras civiles y gobernada por ejércitos. César usó dinero en efectivo para consolidar el poder incluso después de la muerte.

«Roma es una ciudad militar», dice Strauss. «En las afueras de la ciudad, César tiene una legión … y en varios lugares de la ciudad, los veteranos de César se han reunido para comenzar una guerra de tres años contra el imperio persa en el este. Algunos están allí para mostrar su apoyo, pero otros están allí porque César está allí para guiarlos a nuevas tierras.»

Esos soldados querían un pago significativo de quienquiera que fuera a gobernar Roma, y Bruto y Casio no lo lograron a tiempo para asegurar apoyo. Eso llevó a Roma a caer finalmente en manos del emperador Octavio (más tarde llamado Augusto) en lugar de volver a una república.

En cierto modo, ese puede ser el mito más grande sobre los Idus de Marzo y el asesinato de César. Sí, César fue asesinado. Pero su influencia sobrevivió, a través de él y del cesarismo que prosperó durante siglos después de su muerte.