Después de una infancia en el Medio Oeste, se dirigió a California en una caravana cuando era adolescente.

Wyatt Berry Stapp Earp nació en Monmouth, Illinois, el 19 de marzo de 1848, y fue nombrado en honor al comandante de su padre en la Guerra México-Estadounidense. El padre de Earp tuvo varias ocupaciones, incluyendo granjero, juez de paz y contrabandista, y Wyatt pasó su infancia tanto en Illinois como en Iowa. Después de que estallara la Guerra Civil Estadounidense en 1861, Earp huyó de la granja familiar e intentó unirse al ejército de la Unión; sin embargo, su padre lo encontró y lo trajo a casa. En 1864, los Earp dejaron Iowa y se aventuraron al oeste en una caravana. En el camino, los viajeros tuvieron que lidiar con incursiones indias y Wyatt presenció su primer tiroteo. A finales de 1864, los Earp llegaron a San Bernardino, California, donde Wyatt trabajaba en la nueva granja de su padre, luego transportaba carga y trabajaba en campamentos ferroviarios.

Era un hombre de la ley en la «Pequeña Ciudad más perversa del Oeste».

En 1870, Earp consiguió su primer trabajo en la aplicación de la ley, como agente de la ciudad en Lamar, Missouri, donde su familia se había trasladado. Dejó el trabajo en 1871, acusado de mal manejo de fondos públicos. Ese mismo año, fue arrestado por robar caballos en Territorio indio (actual Oklahoma), aunque su caso nunca llegó a juicio. En 1872, Earp vivía en Peoria, Illinois, trabajando como ejecutor en un burdel. Pasó un tiempo como cazador de búfalos antes de mudarse a Wichita, Kansas, en 1874. Wichita era un centro de transporte de ganado y en 1875 Earp fue contratado como policía allí. Se fue al año siguiente, después de golpear seriamente a otro hombre durante una pelea a puñetazos, y se convirtió en ayudante de marshal en Dodge City, Kansas, un centro en auge del comercio de ganado; fue apodada la «Pequeña Ciudad más perversa del Oeste».»Durante los siguientes años, Earp trabajó como agente de la ley en Dodge durante la temporada de comercio de ganado, pasando el resto del año como jugador profesional en Texas y Nuevo México.

Earp conoció a Doc Holliday en el circuito de apuestas.

Earp conoció al jugador John Henry» Doc » Holliday en Texas en 1878. Holliday, un nativo de Georgia nacido en 1851, había estudiado odontología en Filadelfia. En 1872, le diagnosticaron tuberculosis y los médicos recomendaron que se mudara a un clima más seco. Se fue a Dallas en 1873 y estableció una sociedad con otro dentista; sin embargo, Holliday pronto cambió su atención de la reparación de dientes a la bebida y el juego. Earp y Holliday se hicieron amigos en el circuito de juegos de azar de Texas a finales de la década de 1870, y Doc participó en el tiroteo en el OK Corral en 1881. Seis años más tarde, Holliday murió de tuberculosis a los 36 años en Glenwood Springs, Colorado.

Fue arrestado por asesinato después del tiroteo en OK Corral.

Earp llegó a Tombstone, Arizona, en 1879, y finalmente encontró trabajo periódico como oficial de derecho. El famoso tiroteo tuvo lugar en la tarde del 26 de octubre de 1881, en un lote detrás del Corral OK, cuando Earp y sus hermanos Morgan y Virgil, junto con Doc Holliday, se enfrentaron a los hermanos ladrones de ganado Billy e Ike Clanton y Frank y Tom McLaury. Virgil Earp ordenó a los vaqueros que entregaran sus armas, pero en su lugar se dispararon disparos, aunque no está claro quién apretó el gatillo primero. El tiroteo, que se cree que duró menos de un minuto, dejó tres muertos: Frank y Tom McLaury y Billy Clanton.

Después, los Earps y Holliday fueron arrestados por asesinato. A finales de noviembre de 1881, fueron exonerados en la corte. Un mes más tarde, hombres armados intentaron asesinar a Virgil Earp fuera de un salón de lápidas; sobrevivió, pero sufrió heridas graves en un brazo. Wyatt, que había sido nombrado alguacil adjunto de los Estados Unidos, organizó un grupo para perseguir a la familia Clanton. Ike Clanton y otro hermano se entregaron a la policía y los cargos en su contra en relación con el tiroteo de Virgil fueron retirados. En marzo de 1882, hombres armados mataron a Morgan Earp mientras estaba con Wyatt en un salón de billar de lápida. Para vengarse, Wyatt y su pandilla asesinaron a varios vaqueros. Los asesinatos empañaron la reputación de Wyatt en Tombstone y pronto huyó.

Earp arbitró un controvertido combate de boxeo de campeonato.

Después de dejar Tombstone en 1882, Earp se mudó por el oeste, pasando desapercibido y manteniéndose a sí mismo a través de los juegos de azar. A finales de la década de 1880, vivía en San Diego con su compañera, Josephine Marcus, una actriz nacida en Nueva York que conoció en Tombstone. En California, Earp entrenó caballos de carreras y organizó y promovió peleas de premios. El 2 de diciembre de 1896, arbitró un combate de boxeo de campeonato de peso pesado entre Bob Fitzsimmons y Tom Sharkey, ante una multitud de unos 10.000 espectadores en San Francisco. En el octavo asalto, Fitzsimmons, que había dominado la pelea, parecía haber ganado después de golpear a Sharkey y tirarlo al suelo; sin embargo, en un movimiento controvertido, Earp dictaminó que el golpe era ilegal y descalificó a Fitzsimmons. Rápidamente se corrió la voz entre los fanáticos del boxeo de que el combate había sido arreglado, y Fitzsimmons llevó a Sharkey a la corte; el caso fue desestimado. Earp mantuvo su inocencia, pero el escándalo dejó una cicatriz en su reputación.

Earp fue el último participante sobreviviente del tiroteo de OK Corral.Earp murió en su casa de Los Ángeles, posiblemente de cistitis crónica, el 13 de enero de 1929, a la edad de 80 años. Su compañera de mucho tiempo, Josephine (se hacía llamar Josephine Earp, aunque no hay registros de que alguna vez se casaran), tuvo sus restos cremados enterrados en un cementerio en Colma, California. Earp, que no tenía hijos, fue el último participante sobreviviente del tiroteo de OK Corral. En sus últimos años, había consultado sobre westerns de Hollywood y conocido a varios actores y directores. A su funeral asistieron celebridades como la estrella de cine occidental Tom Mix, que sirvió como portador del féretro.Después de su muerte, Earp fue retratado por Hollywood como un heroico hombre de la ley, gracias en parte a una biografía de 1931, «Wyatt Earp: Frontier Marshall» de Stuart Lake. El libro ayudó a generar películas y series de televisión sobre Earp, protagonizadas por actores como Henry Fonda, James Garner y Kevin Costner en el papel principal.