El país ha sido en gran medida una economía controlada dependiendo de la generosidad de benefactores como Rusia y Venezuela. Estados Unidos impuso sanciones contra Cuba por primera vez en 1960 como parte de su Guerra Fría más amplia contra el comunismo y la ex Unión Soviética después de que la revolución de Fidel Castro convirtiera al país caribeño en el estado cliente de Moscú. El régimen de Castro ha logrado subsistir como una frontera comunista a pesar de que el resto de la región se ha volcado en gran medida hacia los mercados libres. Como medida de su aislamiento económico, Cuba ha rechazado las relaciones con el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial, a diferencia de casi todos los 196 países del mundo.

#2: Patrocinadores en Crisis

El país se ha visto afectado por crisis económicas en sus principales patrocinadores, Venezuela y Rusia. El importador neto de petróleo ha dependido en gran medida de las importaciones de energía subsidiadas de Caracas. Pero la agitación económica de Venezuela se está profundizando, lo que la hace cada vez más incapaz de pagar su subsidio a Cuba. Rusia, como uno de los mayores acreedores del país, se enfrenta a sus propios problemas de financiación. Y Europa, cuyo comercio abierto con Cuba lo convirtió en el segundo mercado de exportación más grande del país, ha luchado para evitar una tercera recesión en cinco años.

#3: Profundamente Endeudado

«La economía es un caso perdido», dijo Roger Noriega, miembro visitante del American Enterprise Institute y ex subsecretario de Estado cuyo mandato incluyó a América Latina y el Caribe. «Tienen deudas colosales» con Venezuela, Rusia, China y otros países, dijo Noriega. La economía se maneja en gran medida a través de empresas de propiedad estatal y empresas administradas por la élite política y militar. El World Factbook de la Agencia Central de Inteligencia de los Estados Unidos estima el tamaño de la economía en alrededor de 1 121 mil millones, lo que la hace más pequeña que otras 67 economías en todo el mundo. Con una población de más de 11 millones de habitantes, el ingreso nacional bruto por persona es de alrededor de 5.890 dólares. Eso es aproximadamente una décima parte del promedio de Estados Unidos. según el Banco Mundial, los ingresos y los pone por detrás de países como Turkmenistán de Asia Central, Gabón de África y Colombia de América Latina. Mientras que el gobierno cubano dice que su tasa de desempleo en 2013 fue de alrededor del 4,3%, la CIA dice que las estimaciones no oficiales probablemente dupliquen esa tasa.

# 4: Ahora se permiten los teléfonos celulares

En medio de años de pobreza, La Habana sabe que su estrategia política ha fracasado, pero teme perder su control. «El gobierno continúa equilibrando la necesidad de aflojar su sistema económico social con el deseo de un firme control político», dice la CIA. En 2011, el gobierno aprobó una revisión económica y ha implementado lentamente políticas como permitir que la población compre teléfonos celulares, propiedad privada de bienes raíces y servicios minoristas limitados. De acuerdo con el Departamento de Comercio de Estados Unidos, las exportaciones estadounidenses a Cuba suman menos de 400 millones de dólares al año, principalmente alimentos, mientras que hay cero exportaciones cubanas oficiales a Estados Unidos.

#5: Potencial de crecimiento

Con cigarros, aceite y costas arenosas, hay esperanza para la economía. «Cuba hoy es un desastre económico, pero perspectivas de tiempos mejores», dijo Gary Hufbauer, investigador principal del Instituto Peterson de Economía Internacional y coautor de «Normalización Económica con Cuba, Una hoja de ruta para los legisladores estadounidenses».»Una normalización de las relaciones políticas con Estados Unidos, el mayor impulsor del crecimiento global, podría poner a Cuba en el camino hacia un crecimiento fuerte con el tiempo. El país podría atraer inversiones sustanciales en los sectores turístico, petrolero en alta mar y agrícola. (Sin mencionar los cigarros, por supuesto.) El país también podría ser elegible para préstamos del Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional, y, lo que es más importante, para el asesoramiento técnico muy necesario sobre la racionalización de su economía, dijo el economista del Instituto Peterson. El Sr. Hufbauer estima que el comercio potencial podría totalizar casi 20 mil millones de dólares al año bajo relaciones normalizadas.