A pesar de los dibujos antiguos y desactualizados de dinosaurios de cuello largo vadeando en pantanos, los científicos han creído durante mucho tiempo que los dinosaurios eran un grupo amante de la tierra: Se pensaba que ninguno nadaba. Ahora, sin embargo, un nuevo fósil de cola encontrado en Marruecos revela que el temible Spinosaurus aegyptiacus de dientes afilados era el Michael Phelps del Cretácico.

El Spinosaurus depredador, que podía crecer hasta 23 pies (7 metros) de largo, tenía una cola ancha en forma de paleta que se comportaba más como las colas de los cocodrilos de hoy que la de otros dinosaurios carnívoros, informaron los investigadores hoy (29 de abril) en la revista Nature.

«Este descubrimiento es el clavo en el ataúd de la idea de que los dinosaurios no aviares nunca invadieron el reino acuático», dijo en un comunicado Nizar Ibrahim, paleontólogo de la Universidad de Detroit Mercy y autor principal del nuevo estudio. «Este dinosaurio fue activamente a sus presas en la columna de agua, no solo de pie en aguas poco profundas, esperando a que los peces nadan.»

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Spinosaurus siempre ha sido una criatura controvertida. Era un terópodo, o parte de un grupo de dinosaurios en su mayoría carnívoros que caminaban sobre dos patas; y era del tamaño de otro terópodo, Tyrannosaurus rex, con proyecciones masivas de sus vértebras que se elevaban hasta 5,4 pies (1,6 m) por encima de su espalda. Los paleontólogos creen que estas proyecciones probablemente soportaban una vela cubierta de piel. Dado su largo hocico y dientes en forma de cono, que se parecen mucho a los cocodrilos modernos, los paleontólogos han confiado durante mucho tiempo en que Spinosaurus comía peces, pero la mayoría sospechaba que vadeaba a lo largo de las costas, cazando en aguas poco profundas.

Ibrahim y sus colegas pensaron Spinosaurus era más que un zancudas. En 2014, los investigadores publicaron un artículo en la revista Science argumentando que el dinosaurio estaba adaptado para un estilo de vida muy acuático. Tenía pies planos y fosas nasales en lo alto de su cabeza, así como huesos densos que le habrían permitido controlar su flotabilidad mientras nadaba, escribieron en ese momento. Pero, escribieron en el artículo de new Nature, esta idea fue cuestionada, especialmente porque no había evidencia para mostrar cómo el Espinosaurio se habría propulsado a través del agua.

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Un punto de fricción particular fue el espacio en blanco en el esqueleto de Spinosaurus donde debería haber estado su cola. Solo existe un esqueleto de Spinosaurus aegyptiacus que está casi completo, escribieron Ibrahim y sus colegas. Otros esqueletos conocidos de la especie fueron alojados en Múnich, Alemania, durante la Segunda Guerra Mundial y fueron destruidos por los bombardeos. Al espécimen restante le faltaba gran parte de la cola y las secciones vertebrales.

Nuevo descubrimiento

Un nuevo fósil, descubierto en los lechos Kem Kem del sureste de Marruecos, cambió todo eso. Ibrahim y su equipo desenterraron huesos que representaban aproximadamente el 80% de la longitud de la cola de un joven espinosaurio.

Y la cola no se parecía en nada a la de otros terópodos carnívoros. Era alto y plano, como una aleta. Para probar cómo se habría comportado la cola en el agua, los investigadores crearon un modelo de plástico de la cola y lo conectaron a un controlador robótico. Encontraron que la cola generaba ocho veces más empuje en el agua que las colas de otros dos terópodos: Allosaurus y Coelophysis, un pequeño carnívoro triásico. También era 2,6 veces más eficiente en su movimiento que las colas de esos dos dinosaurios terrestres. En cambio, se comportaba más como las colas de un cocodrilo moderno o de un tritón crestado moderno, dos animales acuáticos que también pueden moverse en tierra.

Los hallazgos aterrizaron con un chapoteo en la comunidad paleontológica el miércoles (29 de abril).»Esta cola, para mí, se ve muy acuática», dijo a CNN Jason Poole, paleontólogo y profesor adjunto de la Universidad Drexel que no participó en la investigación.

Pero a pesar de su habilidad para nadar, Spinosaurus probablemente no se alejó demasiado de la tierra, dijo a Gizmodo el paleontólogo de la Universidad de Edimburgo Steve Brusatte, quien tampoco participó en el estudio.

«Sin duda Spinosaurus era un nadador capaz en aguas poco profundas, pero sus fósiles también se encuentran tierra adentro, por lo que probablemente era cómodo en tierra y en el agua», dijo Brusatte.

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Publicado originalmente en Live Science.

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