Robert Edwin Peary, llamado «uno de los más grandes exploradores», afirmó haber sido la primera persona en llegar al Polo Norte el 6 de abril de 1909. Pero desde el momento en que se anunció su logro al mundo, Peary se vio envuelto en una controversia que eclipsó sus otros logros como ingeniero civil, historiador natural y líder de expedición. Aquí hay algunas cosas que debes saber sobre este atrevido aventurero ártico.

Robert Peary era muy cercano a su madre.Robert Edwin Peary nació el 6 de mayo de 1856 en Cresson, Pensilvania, una ciudad industrial en las montañas Allegheny. Su padre murió cuando él tenía 3 años, y su madre, Mary Wiley Peary, regresó con su hijo a su estado natal de Maine. Como hijo único, Peary formó un estrecho vínculo con su madre, y cuando asistió al Bowdoin College en Brunswick, Maine, vivían juntos en habitaciones fuera del campus. Cuando Peary se casó con Josephine Diebitsch, Mary acompañó a la pareja en su luna de miel en la costa de Jersey y luego se mudó con los recién casados, para sorpresa de Josephine. El explorador confió todas sus aspiraciones a su madre a lo largo de su vida. En una carta profética a ella después de su primera expedición a Groenlandia en 1886, escribió:

«El próximo invierno seré uno de los primeros en los círculos más altos de la capital, y haré amigos poderosos con los que pueda moldear mi futuro en lugar de dejar que venga como quiera … recuerda, madre, debo tener fama, y no puedo reconciliarme con años de trabajo cotidiano y un nombre tarde en la vida cuando veo la oportunidad de ganarlo ahora.»

Robert Peary tuvo una actividad secundaria como taxidermista.

Peary disfrutó de una infancia que pasó al aire libre practicando deportes y estudiando historia natural. Después de graduarse de la universidad con un título en ingeniería civil, Peary se mudó a la ciudad natal de su madre, Fryeburg, Maine, para trabajar como topógrafo del condado. Pero el condado tenía poca necesidad de un topógrafo, y para complementar sus ingresos, taxidermió aves. Cobró 1 1,50 por un petirrojo y 1 1,75 a 2 2,25 por patos y halcones.

Antes de ir al Polo Norte, Robert Peary se fue a Nicaragua.

En 1881, Peary fue comisionado por el Cuerpo de Ingenieros Civiles de la Armada, lo que lo convirtió en un oficial naval con un rango equivalente a teniente. Tres años más tarde, el renombrado ingeniero civil Aniceto Menocal eligió a Peary para dirigir un grupo de campo para estudiar un área en Nicaragua para un canal que uniera los océanos Pacífico y Atlántico. La capacidad de Peary de atravesar la espesa selva y escalar montañas impresionó a Menocal lo suficiente como para contratar a Peary para una segunda inspección de Nicaragua en 1887, esta vez con una operación bien financiada de 200 personas.

Robert Peary conoció a Matthew Henson en una sombrerería de Washington, D. C.

Aunque algunos detalles del encuentro difieren, Peary conoció a su eventual compañero polar Matthew Henson en B. H. Stinemetz & Son, un sombrerero y peletero en 1237 Pennsylvania Avenue. Peary necesitaba un casco solar para su segundo viaje a Nicaragua. También necesitaba contratar a un aparcacoches. El dueño de la tienda recomendó a su empleado, Henson, quien seguramente impresionó a Peary con sus años de experiencia en barcos. Henson acompañó a Peary a Nicaragua y en todas las expediciones árticas posteriores, incluida la exitosa excursión al Polo Norte en 1908-1909.

Robert Peary hizo siete viajes al Ártico.

El primer viaje de Peary a Groenlandia ocurrió en 1886 entre sus dos viajes a América Central. Con un compañero danés, caminó 100 millas a través de la capa de hielo de Groenlandia, pero tuvo que regresar cuando la comida se agotó.

Durante su segunda y tercera expedición (1891-1892 y 1893-1895), Peary, Henson y compañía atravesaron el extremo norte de la capa de hielo y establecieron que la tierra de Groenlandia no se extendía hasta el Polo Norte. En su cuarto viaje (1896-1897) , trajo meteoritos para el Museo Americano de Historia Natural. La quinta y sexta expediciones de Peary (1898-1902 y 1905-1906) probaron una ruta viable hacia el Polo Norte y establecieron relaciones con comunidades inughuit en las que Peary dependería para obtener asistencia y suministros. Peary y Henson finalmente llegaron al Polo Norte en la séptima expedición en 1908-1909.

Los éxitos de Robert Peary en Groenlandia contrastaron con dos desastres polares anteriores.

En 1879, el magnate del periódico James Gordon Bennett y el comandante de la Marina George Washington Delong organizaron una expedición para llegar al Polo Norte a través del Estrecho de Bering en un barco reforzado, el Jeannette. Después de meses de asedio, el hielo aplastó el barco y la tripulación hizo un escape desesperado a Siberia, donde murieron todos menos dos miembros. Luego, el teniente del Ejército Adolphus Greely dirigió una expedición de reconocimiento magnético de 25 miembros al alto Ártico canadiense en 1881. Los barcos de socorro no pudieron llegar a ellos durante tres años. Para cuando llegó el rescate y regresaron a casa, solo Greely y otros cinco hombres habían sobrevivido a la inanición. El apetito del público por la aventura polar disminuyó hasta que, unos años más tarde, los triunfos de Peary en Groenlandia le ganaron una reputación heroica y revivieron el interés en la búsqueda del Polo Norte.

Robert Peary perdió ocho dedos de los pies por congelación.

En la agotadora marcha para establecer su campamento en el abandonado Fuerte Conger de Greely en la expedición de 1898-1902, Peary sufrió un severo caso de pies congelados. Cuando llegaron a la cabaña, Henson se quitó el calzado de Peary y reveló carne de mármol hasta las rodillas. Cuando Henson se quitó los calcetines del comandante, ocho de los dedos de los pies de Peary se desprendieron con ellos. Como escribe Bradley Robinson en la biografía de Henson, Dark Companion, Peary dijo, » unos pocos dedos de los pies no son mucho para lograr el Poste.»

Josephine, la esposa de Robert Peary, lo acompañó al Ártico cuando estaba embarazada de ocho meses.

Josephine Diebitsch Peary también fue una aventurera formidable . Su padre Hermann Diebitsch, un líder militar prusiano que había emigrado a Washington, D. C., dirigió el sistema de intercambio de la Institución Smithsoniana. Josephine trabajó en el Smithsonian como oficinista antes de casarse con Peary en 1888. En oposición a la convención social, insistió en acompañar a su segunda expedición en 1891-1892, y en Groenlandia gestionó el funcionamiento diario del campamento base, incluyendo provisiones de racionamiento, bienes de trueque, caza y costura de pieles. Incluso ayudó a defender a los hombres de un ataque de morsa recargando sus rifles tan rápido como les disparaban.

También fue al tercer viaje de Peary a Groenlandia cuando estaba embarazada de ocho meses, y dio a luz a su hija Marie Anighito, apodada la Bebé de Nieve por los periódicos, en su campamento. En total, Josephine fue a Groenlandia varias veces, escribió tres libros más vendidos, dio giras de conferencias, fue miembro honorario del American Alpine Club y otras organizaciones, y decoró el apartamento de la familia con colmillos de narvales, pieles de oso polar, alfombras de piel y otros trofeos polares.

Matthew Henson salvó a Robert Peary de un buey almizclero cargado.

En 1895, Peary y Henson exploraron una ruta hacia el Polo sobre el borde norte de la capa de hielo de Groenlandia, tal como lo habían hecho en su viaje anterior en 1891-1892. Llegaron a un promontorio llamado Acantilado de la Marina, en el extremo noreste de Groenlandia, pero no pudieron ir más lejos. En el camino de regreso a su campamento en la costa noroeste, sufrieron agotamiento, exposición y hambre. Su única oportunidad de regresar al campamento era encontrar a Game.

Como se describe en Dark Companion, Peary y Henson se toparon con una manada de bueyes almizcleros. Henson y Peary mataron a varios, pero en su estado debilitado, Peary disparó y falló uno. El animal se dio la vuelta y cargó contra Peary. Henson cogió su arma y apretó el gatillo. «Detrás vino el sordo ruido sordo de una cosa pesada y caída, como una roca que aterriza a gran velocidad en un grueso cojín de nieve», escribe Bradley Robinson en Dark Companion. «A diez pies de distancia yacía un montón de cabello castaño y peludo medio hundido en un ventisquero.»

Robert Peary se fugó con un meteorito de 30 toneladas.

En 1818, el explorador John Ross escribió sobre varios meteoritos cerca del Cabo York de Groenlandia que servían como la única fuente de metal para herramientas de los Inughuit. En 1896, Peary se apropió de los tres enormes meteoritos de su territorio. (A finales del siglo XIX, Inughuit había obtenido herramientas a través del comercio y ya no necesitaba las piedras para ese propósito. El más grande de los tres pesaba 30 toneladas y requería equipo de trabajo pesado para cargarlo en el barco de Peary sin zozobrar el barco.

Josephine Peary vendió los meteoritos al Museo Americano de Historia Natural por 4 40,000 (casi 1 1.2 millones en dinero actual). Permanecen en exhibición en la Sala de Meteoritos del museo, donde los soportes hechos a medida para el más pesado se extienden hasta el lecho rocoso de la isla de Manhattan.

Theodore Roosevelt fue uno de los mayores partidarios de Robert Peary.

Peary y el presidente Theodore Roosevelt compartieron una dedicación a la vida extenuante, y TR, que se había desempeñado como secretario adjunto de la Marina, ayudó a Peary a obtener sus licencias de varios años de trabajo de ingeniería civil. «Me parece que Peary ha hecho un trabajo valioso como explorador del Ártico y puede hacer un trabajo adicional que le da derecho a que este Gobierno le dé todas las oportunidades para hacer tal trabajo», escribió Roosevelt al Secretario de la Marina William H. Moody en 1903. Peary pagó los favores nombrando a su barco de vapor hecho a medida, el SS Roosevelt.

En 1906, TR entregó al explorador el más alto honor de la National Geographic Society, la Medalla Hubbard, por el logro de Peary del extremo norte. Roosevelt también contribuyó con la introducción al libro de Peary sobre su exitosa búsqueda del Polo Norte.

Robert Peary conoció a su némesis, Frederick Cook, más de una década antes de su feudo.

Frederick Cook, un médico de la ciudad de Nueva York, se inscribió como cirujano para el segundo viaje de Peary a Groenlandia en 1891-1892. Ni Peary ni Matthew Henson estaban muy impresionados con sus habilidades en la naturaleza. Más tarde, Cook se unió a una expedición a la Antártida y afirmó que había alcanzado Denali en Alaska, aunque sus compañeros de escalada disputaron esa hazaña.

Así que cuando Peary y Henson regresaron a Groenlandia en septiembre de 1909 después de alcanzar el Polo Norte el 6 de abril, se sorprendieron al escuchar que Cook supuestamente había llegado al Polo en la primavera de 1908 y lo había anunciado al mundo solo cinco días antes de que Peary regresara a la civilización. «no ha estado en el Polo el 21 de abril de 1908, ni en ningún otro momento», dijo Peary a los periódicos. «Simplemente ha entregado al público un ladrillo de oro.»

A partir de entonces, Peary y su familia defendieron enérgicamente su reclamo al Polo. Cook había dejado sus diarios e instrumentos en Groenlandia en su carrera para anunciar su descubrimiento al mundo, y Peary se negó a transportarlos a bordo de su barco a Nueva York, por lo que se convirtió en la palabra de Cook contra la de Peary. Peary también contó con el respaldo de ricos financiadores, el New York Times y la National Geographic Society, que finalmente decidieron el asunto a favor de Peary. Pero la controversia nunca se fue; en 2009, el centenario de la afirmación de Peary, historiadores y exploradores estaban reexaminando los registros de Peary y encontrando discrepancias en las distancias que viajaba cada día en su camino al Polo. Los diarios de Cook se perdieron en Groenlandia, y pasó un tiempo en la cárcel por fraude postal. El jurado aún está fuera.

Robert Peary abogó por un Departamento de Aeronáutica.

Peary fue uno de los primeros defensores de la aviación para la exploración, así como de la defensa militar. Mientras la Primera Guerra Mundial envolvía a Europa, abogó por la creación de un servicio aéreo, el Departamento de Aeronáutica, que operaría junto con el Ejército y la Marina y podría ser utilizado para salvar vidas en patrullas costeras. Peary se embarcó en una gira por 20 ciudades para obtener apoyo público para el Fondo de Patrulla Costera Aérea y recaudó 2 250,000 para construir estaciones a lo largo de la costa estadounidense.

La Marina más tarde implementó muchas de las sugerencias de Peary, pero la gira dejó al explorador en una salud frágil. Fue diagnosticado con anemia perniciosa incurable y murió el 20 de febrero de 1920. Fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington, y su tumba está adornada con un gran globo de granito inscrito con un lema en latín, Inveniam viam aut faciam:»Encontraré una manera o la haré.»