Durante siglos, los estadounidenses negros han utilizado la música como una herramienta poderosa. En el Sur antes de la guerra, las personas esclavizadas cantaban espirituales para planear secretamente su escape a la libertad. Se musicalizaron poemas para celebrar la erradicación de la esclavitud, y se aprovecharon baladas y hip hop para protestar contra la violencia y la discriminación contra los negros estadounidenses.

A continuación se muestran 11 canciones a través de la historia que han dado voz al progreso, la protesta y el orgullo afroamericanos.

‘Swing Low, Sweet Chariot’ — Desconocido

A lo largo del Sur de la preguerra, los espirituales se convirtieron en una forma vital de canción folclórica entre las personas esclavizadas. Algunos también se utilizaron como una forma de comunicación codificada para planear escapar de la esclavitud. Mientras la abolicionista Harriet Tubman guiaba a los negros a la libertad a lo largo del Ferrocarril Subterráneo, cantaba ciertos espirituales para indicar que era hora de escapar. Entre los favoritos de Tubman se reportó «Swing Low, Sweet Chariot».»

«Swing low, sweet chariot,
Coming for to carry me home,
Swing low, sweet chariot,
Coming for to carry me home»

La melodía era una señal de que había llegado el momento de escapar. El» carro dulce » representaba el Ferrocarril Subterráneo, balanceándose hacia abajo—hacia el Sur—para llevarlos hacia el Norte. La canción, que todavía se canta comúnmente en iglesias negras, se interpretó en el funeral de Tubman en 1913.

‘Lift Ev’ry Voice and Sing’ — John & James Johnson, 1900

«Lift Ev’ry Voice and Sing» fue escrito originalmente como un poema por el educador James Weldon Johnson, con música de acompañamiento creada por su hermano, John Rosamond Johnson. La letra fue recitada por 500 escolares el 12 de febrero de 1900, en Jacksonville, Florida, para celebrar el cumpleaños del presidente Abraham Lincoln. Mientras componía, James Johnson luchó por escribir letras que hablaran de la traumática pero triunfante vida de sus antepasados.

«Canta una canción llena de la fe que el pasado oscuro nos ha enseñado,
Canta una canción llena de la esperanza que el presente nos ha traído;»

El poema fue finalmente utilizado en graduaciones, iglesias y celebraciones. James Johnson más tarde se convirtió en un líder dentro de la NAACP, una organización que adoptó el poema como su canción oficial. «Lift Ev’ry Voice and Sing» se hizo popularmente conocido como el «Himno Nacional Negro», y todavía se canta en importantes funciones negras hasta el día de hoy.

‘Strange Fruit’ — Billie Holiday, 1939

La inquietante canción popularizada por Billie Holiday fue escrita en 1937 por Abel Meeropol, un profesor de secundaria judío y activista por los derechos civiles del Bronx. Similar a «Lift Ev’ry Voice and Sing», «Strange Fruit» fue escrita originalmente como un poema. Meeropol se vio obligado a escribir la letra después de ver una foto de dos hombres negros que habían sido linchados en Indiana. Las letras espeluznantes y tristes nunca hablan de linchamientos explícitamente, sino que usan una metáfora dolorosa para describir el terror horrible que asoló a las comunidades negras en el Sur.

«Cuerpos negros balanceándose en la brisa del sur, fruta extraña colgando de los álamos»

Una vez que Meeropol puso música a las palabras, la canción se abrió camino por la ciudad de Nueva York. Cuando la cantante de blues Billie Holiday escuchó la letra, la vívida representación de la muerte le recordó a su padre, que murió de un trastorno pulmonar después de que se le negara el tratamiento en un hospital debido a su raza.

» Me recuerda cómo murió el Pop», dijo Holiday de la canción en su autobiografía. «Pero tengo que seguir cantándolo, no solo porque la gente lo pide, sino porque 20 años después de que Pop muriera, las cosas que lo mataron siguen sucediendo en el Sur.»

‘A Change Is Gonna Come’ — Sam Cooke, 1963

Dos momentos clave inspiraron a Sam Cooke a escribir su monumental éxito «A Change Is Gonna Come»: El lanzamiento de un himno de Bob Dylan y un rechazo racista en un hotel de Louisiana. Cuando Cooke escuchó por primera vez «Blowin’ in the Wind» de Dylan en 1963, quedó impresionado e irritado de que un artista blanco hubiera escrito una canción que reflejaba las cambiantes mareas del país mientras que él no lo había hecho.

No le tomó mucho tiempo a Cooke encontrar inspiración para escribir un himno propio. Más tarde en el mismo año, Cooke llegó a un Holiday Inn en Shreveport, Luisiana, donde había hecho reservas para él y su esposa. Sin embargo, se le informó de que no había vacantes después de su llegada. Molestos, Cooke y su esposa salieron del hotel para encontrar un nuevo alojamiento. Luego fue arrestado en el hotel de al lado por tocar la bocina y molestar a los huéspedes del Holiday Inn.

Unos meses más tarde, escribió y grabó «A Change Is Gonna Come» a principios de 1964. Solo pudo interpretar la canción una vez en The Tonight Show con Johnny Carson, ya que fue asesinado en un motel de Los Ángeles ese mismo año. La canción de Cooke sobrevivió, sin embargo, y se convirtió en un himno en la lucha por los derechos civiles.

«Y voy al cine, y voy al centro,
Alguien sigue diciéndome, no te quedes
Ha pasado mucho, mucho tiempo, pero sé que va a llegar un cambio, oh, sí, lo hará»

‘Mississippi Goddam’ — Nina Simone, 1964

Nina Simone, 1969.

Jack Robinson/Hulton Archive / Getty Images

La frustración y la ira llevaron a Nina Simone a escribir «Mississippi Goddam» poco después del asesinato de Medgar Evers en 1963 y la muerte de cuatro chicas negras en el bombardeo de la iglesia de Birmingham.

Cuando Simone llegó a lo que parecía un punto de ebullición, consideró tomar las armas, pero en su lugar escribió «Mississippi Goddam» en solo una hora. Ella usó la letra, subrayada por un piano tipo melodía, para expresar la furia que ella y los afroamericanos sintieron en respuesta a innumerables asesinatos por motivos raciales en todo el país.

«Alabama me ha molestado tanto, Tennessee me ha hecho perder el descanso, ¡Y todo el mundo sabe lo de Mississippi, maldita sea!

La canción fue lanzada originalmente como parte del álbum Nina Simone in Concert en 1964. Interpretó el himno en el Carnegie Hall, lanzando las controvertidas letras a un público mayoritariamente blanco. Aunque hubo muchos que se opusieron e incluso prohibieron la canción después de su lanzamiento, se hizo popular durante el movimiento de derechos civiles y fue interpretada por activistas en manifestaciones durante años.

‘dígalo en voz alta, yo soy Negro y estoy Orgulloso’ — James Brown, 1968

James Brown «dígalo en voz alta, yo soy Negro y estoy Orgulloso», fue lanzado en un momento cuando los Negros Americanos se sienten particularmente cruda y enfurecido, tras el asesinato de Martin Luther King, Jr., el 4 de abril de 1968. Cuatro meses después de su asesinato, Brown lanzó la canción que celebraba audazmente la cultura negra. En el número de llamada y respuesta, Brown declara:

» ¡Dilo alto! ¡Soy negro y estoy orgulloso!¡Dilo más alto ! ¡Soy negro y estoy orgulloso!

A principios y mediados de los años 60, «negro» era el término preferido para los afroamericanos, mientras que «Negro» a veces se tomaba como un insulto. Pero la canción de Brown ayudó a eliminar el estigma en torno al término «Negro» y se hizo preferida a fines de la década de 1960. Si bien la mayoría de los himnos del movimiento de derechos civiles hablaban de los desafíos que enfrentaban los estadounidenses negros en forma de supremacía blanca y racismo, «Dilo en voz alta» infundió un sentido de orgullo y poder dentro de la comunidad.

‘La Revolución No Será Televisada’ — Gil Scott-Heron, 1971

Gil Scott-Heron fue uno de los primeros niños integrados en la escuela primaria en Tennessee, antes de convertirse en un escritor revolucionario y activista de los derechos civiles. En 1970, lanzó su álbum debut Small Talk at 125th and Lenox. El álbum contó con Scott-Heron narrando su poesía sobre tambores de fondo, un precursor temprano de lo que eventualmente se convertiría en hip-hop.

La primera canción del álbum, «The Revolution Will Not Be Televised», describe el levantamiento de los estadounidenses negros que salen a las calles, con los estadounidenses blancos que no tienen otra opción que reconocer el movimiento a pesar de distracciones como la televisión. La canción sería usada como sinónimo de Black Power y protest.

«‘Green Acres’, ‘Beverly Hillbillies’ y ‘Hooterville Junction’ya no serán tan malditamente relevantes
Y a las mujeres no les importará si Dick finalmente se acostó con Jane
En ‘Search for Tomorrow’
Porque los negros estarán en la calle buscando un día más brillante
La revolución no será televisada»

‘ ¿Qué está pasando?’— Marvin Gaye, 1971

Marvin Gaye fue el hijo de oro de Motown cuando lanzó la canción «What’s Going On?»en 1971. Se había hecho un nombre con sus canciones sensuales y apolíticas como «How Sweet It Is (To Be Loved By You)» y «I Heard It Through the Grapevine» en la década de 1960.

Todo cambió cuando Ronnie «Obie» Benson del grupo de soul, Four Tops, presentó a Gaye la canción que escribió en respuesta a la violencia policial contra los manifestantes de la Guerra de Vietnam. La canción resonó fuertemente con Gaye, cuyo primo había muerto en la guerra y cuyo hermano había regresado recientemente de servir en la guerra.

«¿Qué está Pasando?»era un tipo diferente de canción de protesta. Gaye no abandonó su tono suave característico, y llamó a protestas pacíficas y al fin de la guerra y la violencia a nivel nacional. Aunque la canción no era tan radical como algunos de los himnos lanzados por otros artistas, el ejecutivo de Motown, Berry Gordy, aún dudaba en lanzarla. Después de meses de espera, Gaye finalmente dio un ultimátum: o lanzaban el disco o nunca volvería a grabar con Motown. Gordy lanzó la canción a regañadientes, que se convirtió en un éxito comercial, y dio voz a las protestas contra las injusticias.

«los Piquetes y pancartas,
no me castigues con brutalidad,
Hablar conmigo, así que usted puede ver,
Oh, ¿qué está pasando?»

‘Feliz Cumpleaños’ — Stevie Wonder, 1980

La vida y muerte de Martin Luther King, Jr.inspiró innumerables protestas y manifestaciones en todo el país. Sin embargo, el gobierno federal dudaba en designar un día festivo para reconocer el papel que King había desempeñado en el progreso de la nación. Pocos días después de la muerte de King en 1968, el congresista John Conyers propuso convertir el cumpleaños de su amigo asesinado en una fiesta nacional, pero recibió poco apoyo de sus colegas. En respuesta, Stevie Wonder hizo su misión de abogar por un feriado federal de Martin Luther King, Jr. con su canción «Happy Birthday», lanzada en 1980.

«And we all know everything,
That he stood for time will bring,
For in peace, our hearts will sing,
Gracias a Martin Luther King,
Feliz cumpleaños a ti»

La canción no fue un éxito cuando se lanzó por primera vez, pero Wonder la interpretó en conciertos y eventos, abogando por la celebración del icono de los derechos civiles. Aunque varios estados hicieron del cumpleaños del Rey un día festivo local, algunos miembros del Congreso todavía se opusieron a hacerlo federal. Wonder testificó ante el Congreso en 1983 con la esperanza de influir en la mayoría y continuó su cruzada mientras los ciudadanos de todo el país protestaban en solidaridad. El cumpleaños de King fue finalmente aprobado como feriado federal en 1983, y los 50 estados lo convirtieron en feriado del gobierno estatal en el año 2000. La versión de Wonder de «Happy Birthday» todavía se canta tradicionalmente en las celebraciones de cumpleaños negros y como tributo a King.

‘F * * * tha Police’ — N. W. A., 1988

En la década de 1980, la voz de la comunidad negra pasó de R&B y soul al recién emergente hip-hop. N. W. A. fue uno de los grupos de rap más controvertidos y dominantes de la época. Su canción «F * * * tha Police» fue lanzada como parte de su álbum debut Straight Outta Compton. Los pioneros del «gangsta rap» se presentaron al mundo con letras que reflejaban las condiciones violentas y duras que experimentaban como residentes de Compton, California. «F * * * tha Police» específicamente denunció el perfil racial y la brutalidad policial.

«F*** the police comin’ straight from the underground,
A young n***a got it bad ‘cause I’m brown,
And not the other color so police think,
They have the authority to kill a minority»

Los relatos de lo que inspiró la canción varían entre los miembros del grupo. El Dr. Dre, cuya historia de arrestos de tráfico lo hizo dudar de grabar la canción, afirmó que se produjo después de que él y Eazy—E dispararan bolas de paintball mientras esperaban un autobús, y la policía los inmovilizó con armas desenfundadas. Ice Cube declaró que fue escrito en respuesta al jefe de policía del Departamento de Policía de Los Ángeles declarando una guerra contra las pandillas. La declaración, según la interpretación de Ice Cube, era una declaración en contra de cualquier persona que pareciera un «miembro de una pandilla».»

Hubo un fuerte rechazo contra la canción, que muchos afirmaron alentó la violencia contra la policía. La portada del álbum fue la primera en llevar una advertencia de etiqueta de «Parental Advisory», » Estas Canciones contienen Letras explícitas: Parental Guidance Suggested.»Y Milt Ahlerich del FBI envió una carta a Priority Records, que distribuyó N. W.El álbum de A, para afirmar que la canción «alienta la violencia y la falta de respeto por los agentes de la ley.»

N. W. A. afirmó que no toleraban la violencia en la canción, pero la describían. De hecho, la frustración con la policía se desbordó en Los Ángeles en 1992 tras la brutal paliza de Rodney King por la policía. Cuando se le preguntó sobre la relevancia de la canción en 2015, Ice Cube le dijo a Rolling Stone: «Es nuestro legado aquí en Estados Unidos con el departamento de policía y cualquier tipo de figuras de autoridad que tienen que lidiar con nosotros en el día a día. Por lo general, hay abuso y violencia relacionados con esa interacción, por lo que cuando se hizo ‘F*** tha Police’ en 1989, se hicieron 400 años.»

‘Fight the Power’ – Public Enemy, 1989

Además de la música, las películas de finales de los años 1980 y 1990 hablaban de la experiencia negra como nunca antes. Películas como Boyz n the Hood y Menace II Society ofrecieron una perspectiva de las comunidades negras desfavorecidas del país. Y la película por excelencia de Spike Lee de 1989, Do the Right Thing, retrató las tensiones raciales alcanzando un punto de ebullición durante un caluroso verano de Brooklyn. Lee reclutó a Public Enemy para escribir una canción para la película y originalmente sugirió que rehicieran «Lift Ev’ry Voice and Sing». En su lugar, el grupo creó un tema musical que sacó del trabajo de otros artistas negros:

«Got to give us what we want,
Gotta give us what we need,
Our freedom of speech is freedom of death,
We got to fight the powers that be,
Déjame escucharte decir,
Fight the power!

El título «Fight the Power» fue inspirado por una canción de 1975 del mismo nombre de The Isley Brothers. Chuck D de Public Enemy escribió la letra, dibujando influencias de James Brown y Bob Marley, mientras que al mismo tiempo llamaba a celebridades estadounidenses blancas como Elvis Presley y John Wayne.

La canción resume las tensas relaciones raciales entre los personajes de la película, y proporciona palabras de lucha para las comunidades de todo tipo que hablan en contra de la opresión y la injusticia.