Sanguijuelas pobres. Tienen una mala reputación de no ser más que chupasangres viscosos, exudantes e histéricos, y aunque pueden ser todas esas cosas, las sanguijuelas son en realidad bastante geniales una vez que las conoces.

Desde la distancia. En tierra firme. No pegada por todas las piernas.

Aquí hay algunas cosas que tal vez no sepas sobre estos bichos espeluznantes.

1. Las sanguijuelas son en realidad gusanos

Sí. Las sanguijuelas tienen mucho en común con tu lombriz de tierra cotidiana, pero hay algunas diferencias importantes. Los cuerpos de las sanguijuelas son mucho más sólidos que los de las lombrices de tierra, y aunque muestran cierta segmentación externa, las divisiones en el exterior no coinciden con la forma en que los órganos están dispuestos en el interior. Además, está esa cosa chupadora de sangre. Pero, al igual que las lombrices de tierra, las sanguijuelas son un gran cebo, especialmente para el lucioperca.

2. No todas las sanguijuelas chupan sangre

Las sanguijuelas que comen sangre son solo un tipo, aunque son las que notamos con más frecuencia, principalmente mientras bailamos tratando de arrancarlas de nuestras piernas. De hecho, muchas sanguijuelas de agua dulce no comen sangre en absoluto, son carnívoras, pero se adhieren a moluscos, larvas de insectos y gusanos. Incluso aquellos que beben sangre no buscan activamente sangre humana, prefieren ranas, caracoles, tortugas y otras criaturas acuáticas. Pero bueno, una comida es una comida, y si el tobillo de alguien se presenta, es hora de nom.

3. Las sanguijuelas son hermafroditas

Las sanguijuelas tienen órganos reproductores masculinos y femeninos, pero eso no significa que puedan hacerlo todo por sí mismas, en lo que respecta a la fertilización. En cambio, las sanguijuelas se alinean, de cabeza a pies, o tan cerca como una sanguijuela se acerca a la cabeza o a los pies, e intercambian paquetes de esperma. No es un fin de semana romántico en las Cataratas del Niágara, pero funciona.

4. Las sanguijuelas están en todas partes

Nunca vas a escapar de ellas, así que es mejor que aprendas a apreciarlas. Las sanguijuelas se encuentran en casi todos los continentes, y aunque no hay sanguijuelas de agua dulce en la Antártida, puedes encontrar pequeños retoños flotando en todos los océanos del mundo.

5. Las sanguijuelas pueden llegar a ser muy grandes

Una especie que se encuentra en el Amazonas puede crecer hasta 45 centímetros de largo, con una probóscide (nariz) que puede crecer hasta medio pie de longitud. Afortunadamente, la mayoría de las especies que se encuentran en Canadá no son tan horriblemente masivas: la especie chupa sangre con la que estamos familiarizados, Macrobdella decora, solo crece hasta 10 cm aproximadamente.

6. Las sanguijuelas se usan en medicina

No, no para sangrías a la antigua—que pasaron de moda con el corsé y el bullicio. En su lugar, los médicos usan sanguijuelas y su saliva que rompe coágulos de sangre para ayudar a drenar la sangre de las áreas inflamadas después de la cirugía reconstructiva, especialmente las áreas pequeñas con muchos vasos sanguíneos, como las orejas, los dedos de las manos y los pies, donde se pueden formar fácilmente coágulos de sangre. Y aunque la ciencia todavía es un poco confusa, los investigadores en Alemania también están usando sanguijuelas para ayudar con el dolor de la osteoartritis.

7. Las sanguijuelas no pueden oír y no ven mucho

Las sanguijuelas no tienen oídos, aunque pueden sentir vibraciones a través de su piel y no pueden ver mucho más allá de lo brillante que es una luz. En su lugar, utilizan un fuerte sentido del gusto y el tacto para comunicarse química y físicamente entre sí.

8. Las sanguijuelas se adaptan bien a condiciones difíciles

Algunas especies pueden pasar un año sin comida, y tienden a tolerar bien los bajos niveles de oxígeno. Además, algunas especies parecen estar bien en áreas con altos niveles de contaminación.

9. Si una sanguijuela está pegada a ti, solo espera a que salga

Si sales del agua y tienes una sanguijuela pegada a ti, lo mejor, aunque no lo más fácil, es simplemente esperar a que termine de comer, momento en el que se caerá y seguirá su camino feliz. Sin embargo, si no puedes superar el factor ick, un poco de sal rociada sobre la sanguijuela causará suficiente incomodidad para que se caiga temprano.

10. Las sanguijuelas comen mucho, en términos relativos

Definitivamente no morirás de una mordedura de sanguijuela, pero son capaces de comer hasta cinco veces su peso corporal en sangre. Convenientemente, pueden almacenar el exceso de nutrientes para su uso posterior, en caso de que las cosechas se adelgacen en el departamento de sangre.