Los hallazgos se publicaron en noviembre. 22 en el New England Journal of Medicine.

Aunque rara vez es mortal en los Estados Unidos, la gastroenteritis, con frecuencia pero erróneamente llamada «gripe estomacal», representa 1,7 millones de visitas a la sala de emergencias pediátricas y más de 70.000 hospitalizaciones cada año.

El estudio, en el que participaron casi 1.000 niños de 3 meses a 4 años de edad, proporciona evidencia contra el uso popular y costoso de probióticos, microorganismos vivos que se cree restauran el equilibrio de las bacterias intestinales y estimulan el sistema inmunitario.

«Los probióticos se han convertido en una forma cada vez más popular de tratar a los niños que experimentan gastroenteritis aguda», dijo el autor principal del estudio, David Schnadower, MD, quien llevó a cabo la investigación como profesor de pediatría de la Universidad de Washington y médico en el Hospital Infantil de St.Louis. «Algunos estudios más pequeños han indicado que los probióticos pueden ayudar, sin embargo, tales estudios tenían una serie de limitaciones. Buscamos proporcionar evidencia independiente y concluyente a favor o en contra del uso de probióticos en bebés y niños pequeños con gastroenteritis aguda.»

Los investigadores evaluaron un probiótico común conocido como Lactobacillus rhamnosus GG, o LGG, que se vende sin receta como Culturelle. Ciertas versiones del probiótico están destinadas a bebés y niños.

Un estudio similar en Canadá, también publicado en el mismo número del New England Journal of Medicine y coautor de Schnadower, evaluó la eficacia de un probiótico diferente, el Lacidofilo, en niños con gastroenteritis. Los resultados de ese estudio, dirigido por la Escuela de Medicina Cumming de la Universidad de Calgary en Alberta, reflejaron los del estudio de los Estados Unidos.

» Los resultados de los estudios estadounidenses y canadienses no fueron ambiguos», agregó el coautor del estudio estadounidense, Phillip I. Tarr, MD, Melvin E. de la Universidad de Washington. Profesor Carnahan de Pediatría y director de la División Pediátrica de Gastroenterología, Hepatología y Nutrición. «Los probióticos no tuvieron efecto en los niños. Es mejor que los padres ahorren su dinero y lo usen para comprar más frutas y verduras frescas para sus hijos.»

No hay tratamientos para la gastroenteritis aguda pediátrica que no sean administrar líquidos a los niños para prevenir la deshidratación y, a veces, medicamentos para aliviar las náuseas. La falta de opciones ha llevado a algunos médicos y padres a administrar probióticos a los niños enfermos.

Los probióticos generalmente se consideran seguros. Sin embargo, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) no regula los suplementos dietéticos como los probióticos de manera tan estricta como los medicamentos recetados y de venta libre. «Además, los fabricantes de probióticos generalmente pueden afirmar que estos microorganismos tienen beneficios positivos para la salud sin evidencia rigurosa que respalde su uso», dijo Schnadower.

Los consumidores de todo el mundo gastan miles de millones de dólares cada año en alimentos enriquecidos con probióticos, así como suplementos de venta libre en forma de píldora y polvo. Los investigadores citaron estadísticas que muestran que se prevé que el mercado mundial de probióticos se expanda en los Estados Unidos de $37 mil millones en 2015 a 6 64 mil millones en 2023.

«Debido a la popularidad de los probióticos, era importante asegurarse de que su uso valiera la pena», dijo Schnadower, quien ahora es el director académico sénior de la División de Medicina de Emergencia del Centro Médico del Hospital Infantil de Cincinnati. «En este caso, los probióticos no agregaron ningún beneficio mensurable y, por lo tanto, no valen el costo adicional.»

The U. S. el estudio involucró a 971 niños tratados entre julio de 2014 y junio de 2017 en los departamentos de emergencia de St.Louis Children’s y otros nueve centros médicos académicos de Estados Unidos geográficamente diversos. Los participantes eran elegibles si habían acudido a la sala de emergencias con síntomas de gastroenteritis: heces acuosas, vómitos, diarrea u otros signos de infección intestinal aguda. También tuvieron que no haber tomado probióticos en las dos semanas anteriores.

La mitad de los niños del estudio fueron asignados aleatoriamente para recibir el probiótico LGG dos veces al día durante cinco días, mientras que los demás tomaron un placebo de aspecto y sabor similares. De lo contrario, los niños recibieron atención clínica estándar.

Ni los investigadores ni los padres sabían qué niños habían recibido los probióticos.

Independientemente de si los niños tomaron un placebo o un probiótico, sus síntomas y recuperación fueron casi idénticos. Los datos mostraron que la diarrea en ambos grupos de niños duró aproximadamente dos días y los niños perdieron un promedio de dos días de guardería.

» Probamos muchos escenarios diferentes: bebés en comparación con niños pequeños, si el paciente había tomado antibióticos, si la gastroenteritis fue causada por virus o bacterias y cuánto tiempo había estado la diarrea antes de que se administrara el tratamiento. También hicimos que el probiótico se probara de forma independiente para determinar su pureza y resistencia. Cada vez, llegamos a la misma conclusión», dijo Schnadower. «LGG no ayudó.»