Die Kritik von Umweltschützern an Ethanol ist fehlgeleitet und einfach falsch, schreiben Timothy Wirth und C. Boyden Gray. Dank Verbesserungen in den Anbautechniken würde eine Erhöhung der Menge an Maisethanol in US-Benzin die Luftverschmutzung verringern und die Treibhausgasemissionen senken. Die Wahrheit ist jedoch, dass der Anbau von Mais im US—Kernland immer noch große Auswirkungen auf die Umwelt hat – eine, die nur zunehmen wird, wenn wir unserem Benzin noch mehr Ethanol hinzufügen. Mischungen mit höherem Ethanol verursachen immer noch erhebliche Luftverschmutzung, verringern die Kraftstoffeffizienz, erhöhen die Preise für Mais und andere Lebensmittel und werden von einigen Autoherstellern wegen des Schadens, den sie an Motoren anrichten, mit Skepsis behandelt. Mais anzubauen, um unsere Autos zu betreiben, war vor 10 Jahren eine schlechte Idee. Die zunehmende Abhängigkeit von Maisethanol in den kommenden Jahrzehnten verdoppelt sich auf eine schlechte Wette.Die Bemühungen, Maisethanol zu rehabilitieren, hängen mit der wahrgenommenen Unzulänglichkeit von Bundesmandaten zusammen, die als erneuerbarer Kraftstoffstandard bekannt sind und eine eskalierende Menge Ethanol aus Mais- und Zellulosequellen erfordern, die jährlich bis 2022 mit Benzin gemischt werden muss. Zellulose-Ethanol, das bei der Erfüllung des Mandats das aus Mais hergestellte ersetzen sollte, hat sich als monumentale Enttäuschung erwiesen, und die EPA hat einen großen Schritt zurück gemacht, um seine Verwendung zu verlangen.Um das Erneuerbare-Energien-Mandat weiterhin erfüllen zu können, ist die weitere Verwendung von Ethanol auf Maisbasis erforderlich, das durch die sogenannte „Mischwand“ – eine Grenze im Zusammenhang mit dem aktuellen Motordesign – eingeschränkt wird, da der größte Teil des derzeit verfügbaren Ethanols ist nur mit Benzin auf einem Niveau von 10 Prozent gemischt. Die Ethanolindustrie und andere schlagen vor, den Mischungsgrad auf 30 Prozent anzuheben. Ohne einen solchen Bruch in der Blendwand sind die Mandate für erneuerbare Kraftstoffstandards in Schwierigkeiten. Derzeit verkaufen jedoch weniger als 2 Prozent der Tankstellen in den USA mehr als 10 Prozent Ethanolmischungen.

Eingehüllt in die politischen Dämpfe und den ätzenden Einfluss von Sonderinteressen sind die wirtschaftlichen Grundlagen von Ethanol im Licht des Tages klar. Zwei Preise bestimmen die Rentabilität: der Maispreis und der Ölpreis. Je höher der Preis von Mais, desto teurer ist es, von der Fütterung von Tieren oder der Herstellung von Maissirup mit hohem Fruchtzuckergehalt abzulenken und ihn stattdessen als Alkoholkraftstoff für Autos und Lastwagen zu destillieren. Zweitens, je höher der Ölpreis, desto wirtschaftlicher kann Ethanol mit Benzin gemischt werden. Wenn Mais billig ist und die Ölpreise hoch sind, sind die Ethanolmargen fett. Aber wenn die Maispreise steigen und die Ölpreise fallen, sind die Ethanolmargen flach.

Als die Ethanolproduktion Mitte der 2000er Jahre begann, unterstützt und begünstigt durch eine Vielzahl von Bundes- und Landessubventionen, kaute sie so viel Mais so schnell auf, dass sie auf ihrem eigenen Petard gehisst wurde, als die Maispreise 2007 auf Rekordhöhen stiegen, während die Ölpreise schwächer wurden. Die Maispreise fielen dann zurück, als die Landwirte mit Rekordpflanzungen auf hohe Preise reagierten. Heute bleiben die Ölpreise niedrig und die Maispreise steigen wieder. Trotz der jüngsten Schwäche bleiben die Maispreise fast doppelt so hoch wie 2005, als die wichtigsten Elemente der Ethanolsubventionen und -mandate eingeführt wurden.Die vorhersehbare Schwäche der Ethanolmargen infolge der niedrigen Ölpreise hat sogar Archer Daniels Midland (ADM), einen der wichtigsten Befürworter von Ethanol, dazu veranlasst, seine Beteiligung an seiner Ethanolinvestition nach Jahren aggressiver Subventionssuche zu überdenken. Reuters und Bloomberg berichteten beide, dass ADM vor dem Hintergrund niedrigerer Rohölpreise „strategische Optionen“ in seinem Ethanolgeschäft prüft, nachdem es seit 2006 1,3 Milliarden US-Dollar für den Bau von zwei neuen Ethanolanlagen ausgegeben hat und die Gewinne im vierten Quartal 2015 gesunken sind.

Angesichts dieser Drangsale macht das revisionistische Ethanol-Narrativ eine Reihe wackeliger Annahmen. Erstens ist eine Neubewertung einer 30-prozentigen Ethanolmischung oder E30 im Lichte der aktuellen Überprüfung der Kraftstoffverbrauchsstandards der EPA rechtzeitig, da ihre Effizienz in Hochleistungsmotoren eine Verbesserung gegenüber den Verlusten in Meilen pro Gallone mit einer 10-prozentigen Ethanolmischung oder E10 sein kann.

E85-Kraftstoff in „Flex-Fuel“ -Fahrzeugen kann die ozonbedingte Mortalität, Asthma und Krankenhausaufenthalte erhöhen.

Bisher stand Ethanol dem Kraftstoffverbrauch entgegen. Nach Angaben der U.S. Department of Energy, Fahrzeuge gehen in der Regel 3 bis 4 Prozent weniger Meilen pro Gallone auf E10 und 4 bis 5 Prozent weniger Meilen pro Gallone auf E15, weil Ethanol nur etwa zwei Drittel der BTU von Benzin verpackt. Befürworter von E30 argumentieren, dass solche Ineffizienzen überwunden werden können, wenn Motoren mit hoher Kompression auf den Kraftstoff abgestimmt und nach EPA-Regeln zertifiziert werden, wodurch solche Motoren eher Rennwagen ähneln. Dies würde jedoch eine weitere regulatorische Unterstützung der EPA für E30 bedeuten, um seine Verfügbarkeit sicherzustellen.Ein Hauptargument der E30-Befürworter ist, dass Mischungen mit höherem Ethanol den Bedarf an alternativen Kraftstoffadditiven verringern würden, die negative Auswirkungen auf die Gesundheit haben können. Zur Unterstützung zitieren sie Studien zu den Auswirkungen aromatischer Kohlenwasserstoffe aus Benzinadditiven zur Steigerung der Oktanzahl, die wiederum zu sekundären Partikeln mit Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit führen. Ohne Frage haben Kohlenwasserstoffbrennstoffe negative Auswirkungen auf die Gesundheit. Aber Ethanol ist keine Ausnahme. Mark Jacobson von der Stanford University schätzt, dass E85-Kraftstoff in „Flex-Fuel“ -Fahrzeugen die ozonbedingte Mortalität, Asthma und Krankenhausaufenthalte um 4 Prozent im Vergleich zu Benzin bis 2020 für die USA insgesamt und 9 Prozent allein in Los Angeles erhöhen kann.Abgesehen von den wissenschaftlichen Beweisen, dass Ethanol-basierte Partikel in der Luft Menschen töten und krank machen können, verbindet neuere wissenschaftliche Analyse Mais für Ethanol mit sinkenden Bienenpopulationen, mit potenziell katastrophalen Auswirkungen für viele andere hochwertige landwirtschaftliche Kulturen (Mandeln, Äpfel), die auf diese Insekten für die Bestäubung angewiesen sind. Eine kürzlich durchgeführte Studie ergab, dass der Rückgang der Bienenpopulationen in Gebieten mit intensiver Landwirtschaft im Maisgürtel des Mittleren Westens und im kalifornischen Central Valley am größten ist, in denen es nur wenige blühende Arten wie Goldrute gibt, die für das Überleben der Bienen so wichtig sind. „Diese Ergebnisse“, so die Studie, „verstärken die jüngsten Beweise dafür, dass die erhöhte Nachfrage nach Mais in der Biokraftstoffproduktion die Bedrohung der natürlichen Lebensräume in Maisanbaugebieten verstärkt hat.Emily Cassidy von der Environmental Working Group hat geschrieben, dass der Wechsel von E10 zu E30 „mehr Kohlenstoffemissionen, mehr giftige Schadstoffe ins Trinkwasser, mehr giftige Algenblüten und höhere Wasserrechnungen für die Bewohner des Mittleren Westens bedeuten würde.“ Eine Vorschau auf die Rolle von Ethanol in der Klimadebatte fand während der Bewertung der vollständigen Klimaauswirkungen von Ethanol durch das California Air Resources Board im Jahr 2009 statt, einer der ersten Bewertungen, die die indirekten Landnutzungseffekte erweiterter Kulturen und Entwaldung zur Deckung der Biokraftstoffnachfrage berücksichtigte.

Dass die Ethanolnachfrage keinen Einfluss auf die Maispreise hat, wäre für Ökonomen eine Neuigkeit, die ihre anhaltende Schlüsselrolle dokumentiert.

Während die Gesamtauswirkungen auf das Klima ungewiss bleiben, gibt es keine eindeutigen Beweise dafür, dass Ethanol eher Teil der Lösung als des Problems ist. Eine Rangliste von neun Energiequellen in Bezug auf das globale Klima ergab, dass Ethanol auf Zellulose- und Maisbasis (E85) in Bezug auf Klima, Luftverschmutzung, Landnutzung, Schäden an Wildtieren und chemische Abfälle an letzter Stelle von neun Technologien stand.Drittens geben Befürworter von E30-Mischungen an, dass Mais, der für Ethanol verwendet wird — jetzt etwa 30 bis 40 Prozent der US—Maisernte – aufgrund steigender landwirtschaftlicher Produktivität keine Bedrohung mehr für die Lebensmittelpreise darstellt und dass US-Mais ohnehin hauptsächlich an Vieh verfüttert wird. Der Teil über Vieh ist absolut wahr. Obwohl ein Teil des in Ethanol destillierten Maisprodukts für Tierfutter zurückgewonnen werden kann, bedeutet dies nicht, dass Mais, der direkt für Futtermittel verfügbar ist, nicht durch die Zuweisung von 30 bis 40 Prozent an Ethanol reduziert wurde. Fleischproduzierende Tiere konsumierten von 2012 bis 2016 durchschnittlich 38 Prozent der US-Maisernte, etwa so viel wie für Ethanol. Wenn Ethanolmischungen auf 30 Prozent angehoben würden, glaubt jemand wirklich, dass es keine Auswirkungen auf die Preise geben würde, die die Verbraucher für mit Mais gefüttertes Huhn, Eier, Schweinefleisch, Rindfleisch und Milch zahlen?Die Idee, dass die Ethanolnachfrage keinen Einfluss auf die Maispreise hat, wäre für Ökonomen eine Neuigkeit, die ihre anhaltende Schlüsselrolle dokumentiert. Brian Wright, Agrarökonom an der University of California in Berkeley, hat festgestellt, dass sich die realen Maispreise seit den Ethanolmandaten von 2005-2007 fast verdoppelt haben. „Nach den Maßstäben der agrarpolitischen Veränderungen war die Einführung von Getreide- und Ölsaaten-Biokraftstoffen zur Verwendung in Verkehrskraftstoffen abrupt und die Auswirkungen auf das Gleichgewicht von Angebot und Nachfrage dramatisch“, schrieb er. E30-Befürworter scheinen kürzlich eine neuartige Entdeckung gemacht zu haben: Die konservatorische Bodenbearbeitung verwandelt den Maisanbau in eine „Kohlenstoffsenke“ und wird jetzt auf fast zwei Dritteln aller US-Ackerflächen praktiziert. Realitätscheck aus dem Maisgürtel: Seit mehr als 40 Jahren wird die naturnahe Bodenbearbeitung intensiv praktiziert und hat gegenüber dem erosiven offenen Pflügen der Vergangenheit echte Umweltverbesserungen gezeigt. In Bezug auf das Ausmaß seiner Verwendung auf Maisfeldern berichtete das US-Landwirtschaftsministerium im Jahr 2015, dass solche Bodenbearbeitungspraktiken in den Jahren 2010-11 auf etwas mehr als 30 Prozent aller US-Maisflächen angewendet wurden, meist außerhalb des Maisgürtels Dies ist ein geringerer Prozentsatz als bei Sojabohnen, Weizen oder sogar stark erosiver Baumwolle.

Der Ethanolabsatz wird voraussichtlich von 135 Milliarden Gallonen auf 125 Milliarden Gallonen im Jahr 2022 sinken.

Die Ethanolnachfrage nach Mais hat auch zu erheblichen Entnahmen von Hektar aus dem Federal Conservation Reserve Program (CRP) beigetragen, die genau deshalb aus der Produktion genommen wurden, weil sie sehr anfällig für Erosion waren.

Dann ist da noch die Frage der Effizienz des Fahrzeugmotors. Hier wird das Argument für E30 durch jüngste experimentelle Arbeiten im Oak Ridge National Laboratory gestützt, die zeigen, dass das erhöhte Drehmoment des E30 kleineren, spezialisierten Motoren mehr Leistung verleiht, um eine grobe Parität von Meilen pro Gallone mit aktuellen E10-Kraftstoffen zu erreichen. Unter der Annahme, dass Motorenkonstruktionen innovativ sein können und E30 allgemein verfügbar gemacht werden kann, könnte es möglich sein, die konzentrierte Resistenz gegen Ethanol zwischen Verbrauchergruppen und der Autoindustrie zu überwinden — in den Worten eines Mercedes-Benz Ingenieurs, um „den Hund wie das Hundefutter zu machen.“ Bisher war der Appetit der Hunde auf Ethanol jedoch schwach. Laut einem Bericht des Congressional Budget Office aus dem Jahr 2014 wird der Ethanolabsatz von 135 Milliarden Gallonen auf 125 Milliarden Gallonen im Jahr 2022 sinken, was ein Grund für die Dringlichkeit der Ethanolindustrie ist, höhere Mischungsniveaus einzuführen. Die American Automobile Association (AAA) hat Einwände gegen die Erhöhung der Ethanolmischung auf sogar 15 Prozent erhoben und festgestellt, dass dies zu beschleunigtem Motorverschleiß und -ausfall sowie zu Schäden am Kraftstoffsystem führen kann.

Aus diesem und vielen anderen Gründen ist der Vorstoß, den Einsatz von Ethanol auf Maisbasis für den Antrieb unserer Autos erheblich zu steigern, äußerst schlecht beraten. Wie das amerikanische Interesse des Standards für erneuerbare Energien und des Antriebs für E30 feststellte, „kommt es selten vor, dass eine Politik aufkommt, die so vielen verschiedenen Aktionärsgruppen so wenig bietet. In dieser Hinsicht ist der Standard für erneuerbare Kraftstoffe vielleicht etwas Beeindruckendes: Er hat diesen schwer fassbaren politischen sauren Fleck gefunden.”