Library of Congress, Washington, D.C. (LC-USZ62-27663)

Anfang 1933 war Adolf Hitler tatsächlich der Diktator Deutschlands geworden. Alle Nicht-Nazi-Parteien, Organisationen und Gewerkschaften hatten aufgehört zu existieren. Die gegenseitigen Ideologien des pangermanischen Expansionismus und des Antisemitismus hatten Wurzeln geschlagen. Mitglieder von „nicht-arischen“ (nicht-weißen und jüdischen) Rassen wurden als minderwertig und degeneriert wahrgenommen und dargestellt. Nazi-Sportbilder dienten dazu, den Mythos der arischen rassischen Überlegenheit zu fördern. Sogenannte arische Gesichtszüge – blonde Haare und blaue Augen — wurden in Plakaten und Zeitschriftenabbildungen akzentuiert. Im April 1933 befahl das Sportamt der Nazis allen öffentlichen Sportorganisationen, eine „Arier-nur“ -Politik umzusetzen. Die Politik löste weltweite Empörung aus: nur zwei Jahre zuvor hatte das Internationale Olympische Komitee (IOC) die Olympischen Sommerspiele 1936 an Berlin vergeben, und nun erwägten Olympische Organisatoren in den Vereinigten Staaten und Europa, sich ganz aus den Olympischen Spielen in Berlin zurückzuziehen.

1934 reagierte Avery Brundage, der Präsident des Olympischen Komitees der Vereinigten Staaten, auf Berichte über die deutsche Verfolgung jüdischer Sportler mit der Inspektion deutscher Sportanlagen. Brundage stellte fest, dass jüdische Athleten fair behandelt wurden, und sprach sich anschließend dafür aus, amerikanische Athleten nach Berlin zu schicken. Im Dezember 1935 genehmigte die Amateur Athletic Union, die die Vereinigten Staaten in internationalen Sportverbänden vertrat, die Teilnahme der USA mit knapper Mehrheit. Olympische Organisationen aus anderen Ländern folgten.

Die Olympischen Spiele in Berlin wurden am 1. August 1936 offiziell eröffnet. Achtzehn afroamerikanische Athleten traten an. Jesse Owens war der erfolgreichste Athlet – von jedem Rennen. Zwischen dem 3. und 9. August gewann der 22-jährige Owens Goldmedaillen im Weitsprung, im 100- und 200-Meter-Sprint und in der 4 x 100-Meter-Staffel. Er war der erste amerikanische Leichtathlet, der vier Goldmedaillen bei den Olympischen Spielen gewann.

Nach dem Ende der Olympischen Spiele kursierten Geschichten, in denen behauptet wurde, Owens sei von Hitler „brüskiert“ worden. Wie die häufigste Variante der Geschichte besagt, verließ Hitler, nachdem Owens seine erste Medaille gewonnen hatte, das Stadion, da er die Fähigkeiten eines nichtarischen Athleten nicht anerkennen wollte. Obwohl Owens selbst anfangs darauf bestand, dass es nicht wahr sei (er behauptete es später), erschien der Bericht in Zeitungen auf der ganzen Welt.Es ist wahr, dass Hitler Owens nicht die Hand geschüttelt hat. Tatsächlich gratulierte er nach dem ersten Wettkampftag am 2. August 1936 keinem Goldmedaillengewinner. Am ersten Tag traf Hitler alle deutschen Goldmedaillengewinner und schüttelte ihnen die Hand. (Er schüttelte auch einigen finnischen Athleten die Hand. In dieser Nacht verließ Hitler das Stadion, bevor der afroamerikanische Hochspringer Cornelius Johnson seine erste Goldmedaille gewann. Hitler wurde gerügt, und der Chef des IOC, Henri de Baillet-Latour, sagte ihm, er könne entweder allen Goldmedaillengewinnern gratulieren oder keinem. Hitler wollte niemanden ehren.Am nächsten Tag — am 3. August 1936 — gewann Owens seine erste Goldmedaille im 100-Meter-Lauf. Hitler traf Owens nicht und schüttelte ihm nicht die Hand. Allerdings gibt es mehrere Berichte über einen Gruß oder eine Welle. Laut Sportreporter und Autor Paul Gallico, Schreiben aus Berlin, Owens wurde „unter die Ehrenkiste geführt, wo er lächelte und sich verbeugte, und Herr Hitler gab ihm einen freundlichen kleinen Nazi-Gruß, der sich mit gebeugtem Arm hinsetzte.“ Owens selbst bestätigte dies später und behauptete, sie hätten Glückwunschwellen ausgetauscht.Owens wurde also nicht persönlich von Hitler brüskiert. Owens hatte jedoch das Gefühl, von jemandem brüskiert worden zu sein: dem US-Präsidenten. Franklin D. Roosevelt. Einen Monat nach den Olympischen Spielen sagte Owens zu einer Menschenmenge: „Hitler hat mich nicht brüskiert — er hat mich brüskiert. Der Präsident hat mir nicht einmal ein Telegramm geschickt.“ Roosevelt hat Owens ‚Triumphe nie öffentlich anerkannt – oder die Triumphe eines der 18 Afroamerikaner, die an den Olympischen Spielen in Berlin teilgenommen haben. Nur weiße Olympioniken wurden 1936 ins Weiße Haus eingeladen. Es wurden mehrere Erklärungen für die Handlungen des Präsidenten angeboten. Höchstwahrscheinlich wollte Roosevelt nicht riskieren, die Unterstützung der südlichen Demokraten zu verlieren, indem er in der Rassenfrage zu weich auftrat. Die schwarzen Olympioniken, die in Berlin antraten, wurden vom Weißen Haus erst 2016 anerkannt, als Pres. Barack Obama lud die Verwandten der Athleten zu einer Veranstaltung ein, um ihr Leben und ihre Leistungen zu feiern.