Ein Paar identische Langschwanzmakaken wurden vor kurzem in China geboren-zwei Wochen auseinander. Diese kleinen Affen mit den Namen Zhong Zhong und Hua Hua (nach dem chinesischen Wort „Zhōnghuá“, was chinesische Nation bedeutet) sind sicherlich keine durchschnittlichen Zwillinge. Wie Ben Hirschler von Reuters berichtet, sind sie das Produkt eines bahnbrechenden Experiments, bei dem Primaten zum ersten Mal erfolgreich mit nicht-embryonalen Zellen geklont wurden.Forscher am Institut für Neurowissenschaften der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Shanghai stützten sich auf einen Prozess, der als somatischer Zellkerntransfer (SCNT) bekannt ist und zum Klonen mehrerer Säugetiere, einschließlich Dolly, verwendet wurde das Schaf. SCNT beinhaltet das Entfernen des Kerns aus der Eizelle eines Individuums und das Ersetzen durch den Kern einer differenzierten Körperzelle eines anderen Individuums. Das rekonstruierte Ei, das in ein drittes Individuum implantiert wird, entwickelt sich zu einem Klon des Individuums, das den Ersatzkern gespendet hat.

Bereits 1999 klonten Wissenschaftler einen Rhesusaffen namens Tetra mit einer Methode namens Embryo-Splitting, die einfacher auszuführen ist als SCNT, aber nicht so viele Nachkommen hervorbringen kann. Bis zum jüngsten Experiment waren jedoch alle Versuche, Primaten mit SCNT zu klonen, gescheitert. Das chinesische Team stieß auch auf viele Stolpersteine, fand aber schließlich einen Weg, Modulatoren einzuführen, die Gene ein- oder ausschalten, die die Embryonalentwicklung hemmen.Wie Nicola Davis vom Guardian erklärt, probierten die Forscher die Technik an zwei verschiedenen Kernquellen aus: Zellen eines abgetriebenen Makaken-Fötus und Zellen, die die Eier eines erwachsenen Makaken umgeben. Sie implantierten 181 Embryonen aus den adulten Makaken-Zellen in 42 Surrogate, und zwei lebende Babys wurden geboren – aber sie starben fast sofort. Das Team hatte mehr Erfolg mit den 79 Embryonen, die aus fetalen Zellen hergestellt wurden, die in 21 Leihmütter implantiert wurden. Wieder wurden nur zwei Babys geboren. Doch diesmal überlebten sie.

Die Ergebnisse des bemerkenswerten Experiments wurden am Mittwoch in der Zeitschrift Cell veröffentlicht. „Wir haben verschiedene Methoden ausprobiert, aber nur eine hat funktioniert“, sagt Qiang Sun, leitender Autor der Studie und Direktor der Nonhuman Primate Research Facility am Institut für Neurowissenschaften der Chinesischen Akademie der Wissenschaften. „Es gab viele Misserfolge, bevor wir einen Weg fanden, einen Affen erfolgreich zu klonen.“Das primäre Ziel der neuen Studie war es, die medizinische Forschung voranzutreiben. Der Zugang zu genetisch identischen Tieren kann Wissenschaftlern helfen, die Mechanismen bestimmter Krankheiten besser zu verstehen. Es beseitigt auch Fragen zur genetischen Variabilität, die beim Testen neuer Medikamente oder Therapien an Tieren auftreten.“Sie können geklonte Affen mit dem gleichen genetischen Hintergrund produzieren, außer dem Gen, das Sie manipuliert haben“, sagt Sun in der Erklärung. „Dies wird reale Modelle nicht nur für genetisch bedingte Hirnerkrankungen, sondern auch für Krebs-, Immun- oder Stoffwechselstörungen generieren und es uns ermöglichen, die Wirksamkeit der Medikamente für diese Erkrankungen vor dem klinischen Einsatz zu testen.“

Aber einige Experten haben Zweifel am Wert der neuen Forschung geäußert. Im Gespräch mit Hirschler von Reuters stellt Robin Lovell-Badge, ein Klonexperte am Francis Crick Institute in London, fest, dass das Experiment eine sehr geringe Erfolgsrate aufwies; Nur zwei lebende Babys resultierten aus der Implantation von mehr als 100 Embryonen.

„Es bleibt ein sehr ineffizientes und gefährliches Verfahren“, sagt er.Es überrascht nicht, dass das Experiment auch Fragen zur Ethik des Klonens von Tieren und zu Tierversuchen aufgeworfen hat, beides höchst umstrittene Forschungsgebiete. „Es gibt dieses Gefühl, dass Tiere wegwerfbar und Gebrauchsgüter für uns sind“, sagt Kathleen Conlee, Vizepräsidentin für Tierforschungsfragen bei der Humane Society der Vereinigten Staaten, gegenüber Michael Greshko von National Geographic. „Ist das angemessen, ein Tier zu haben, das du tun kannst, was du willst?“Eine weitere wichtige und ebenso heikle Frage bleibt: Was bedeutet dieses neue Experiment für das Klonen von Menschen?“Es gibt jetzt keine Barriere mehr für das Klonen von Primatenarten, daher ist das Klonen von Menschen näher an der Realität“, erklärt Mu-ming Poo, Co-Autor der Forschung und Direktor des Instituts für Neurowissenschaften der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, in einem Interview mit dem Guardian. „Unser Forschungszweck ist jedoch ausschließlich die Herstellung nichtmenschlicher Primatenmodelle für menschliche Krankheiten; Wir haben absolut nicht die Absicht und die Gesellschaft wird es nicht zulassen, dass diese Arbeit auf den Menschen ausgedehnt wird.”